أطلّ آخن بوجهه من الباب ودخل.

 

 

‘ هل سمع…؟’

 

 كادت هيلين أن تهدئ قلبها الذي يخفق بشدة، خشية أن يكون آخن قد سمع ما قالته للتو.

 

“هيل؟”

 

 

بدا من نظرة الحيرة على وجه آخن أنه لم يسمع.

 

 

“…إليشا، يمكنكِ الذهاب الآن.”

 

 

عند إشارة هيلين الخفية، انحنت إليشا وغادرت وهي تحمل دمية الدب بين يديها.

 

 

ولأن هيلين لم ترغب في أن تقع عينا آخن على الدب، تعمدت فرد المنديل.

 

“…كنتُ أطرز المنديل الذي سأهديه لك. يجب أن أنتهي منه قبل مسابقة الصيد.”

 

 

عندما رأى آخن أن شعار دوقية بيلزيت الكبرى مطرز جزئيًا، بدا عليه بعض الإحراج.

 

“يبدو أنني سببت لكِ بعض المتاعب يا هيل.”

 

 

“الأمر ليس صعبًا، فلا تقلق.”

 

 

تجنّبت هيلين، غريزيًا، نظرة آخن العاطفية.

 

 

‘هل أخبره عن لقائي بريفان؟ ماذا لو أزعجه ذلك؟’

 

 

أمسكت بذراعها وعضّت شفتها بخفة.

 

‘ لا… إن أخبرته، سيظلّ يفكر في الأمر. والاعتذار عن اضطراري لمقابلة ريفان سيبدو غريبًا أيضًا.’

 

 

كان الأمر يتعلق بترتيب مشاعرها المتضاربة. لا داعي لإثارة الأمور.

 

“هيل؟ هل هناك خطب ما…؟”

 

 

أخيرًا، لاحظ آخن سلوكها الغريب، فسألها أولًا.

 

 

‘ هو لا يحب حتى أن أنطق اسم ريفان. وقد تحمّل آخن الكثير بالفعل.’

 

 

كانت هذه مشكلة ستزيد الأمور تعقيدًا بالنسبة له.

 

 

سواء أخبرها بمقابلته أم لا، فكلاهما سيخلق جوًا من التوتر بينهما. من الأفضل ألا تخبره على الإطلاق.

 

“لا شيء. والأهم من ذلك، هل لديك ما تريد قوله لي؟”

 

 

هزّت هيلين رأسها ببطء وارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها.

 

 

“…فكرتُ فقط أنه سيكون من اللطيف أن نشرب الشاي معكِ في الخارج، فالشمس دافئة اليوم. والأطفال يلعبون الكرة في الحديقة أيضًا.”

 

 

“…آه.”

 

 

“إنهم يتبادلون الكرة فقط، لكن يبدو أن الأميرة تستمتع بذلك.”

 

تحدث آخن عن شيفيلين، ووجهه يرتسم عليه ابتسامة رقيقة.

 

تلك الابتسامة لم يكن من الممكن أن تكون مُصطنعة.

 

“لا بد أن الأطفال يشعرون بالحر. يجب أن نُحضّر بعض الثلج لنُبرّدهم.”

 

 

نظرت هيلين إلى آخن، وأدركت.

 

أنها لن تُسامح ريفان أبدًا.

 

ومع ذلك، كان سبب رغبتها في لقاء ريفان مختلفًا.

 

‘ الأمر لا يقتصر فقط على ضمان عدم حدوث أي شيء في مسابقة الصيد…’

 

بينما كانت تقيم في بيتستين، كان عليها منعه من استخدام شيفيلين كذريعة للتقرب منها بهذه الطريقة مرة أخرى.

 

 

“يجب أن أطلب من إليشا… أن تحضر بعض عصير الفاكهة.”

 

كان من الأسهل مقابلته مرة واحدة وقطع العلاقة تمامًا.

 

‘ ربما كان هذا ما يأمله من وراء هذه الحيلة…’

 

حاولت هيلين تغيير الموضوع.

 

” آخن. قلتَ إنك تريد شايًا، أليس كذلك؟ لديّ بالفعل بعض أوراق الشاي التي أرسلتها لي ولية العهد وهي من اختصاص العائلة المالكة في إيوار.”

 

 

تجهم وجه آخن، الذي كان يقف خلفها مباشرة، بشكل شبه غير ملحوظ.

 

“…سمعت أن أوراق الشاي من إيوار مشهورة برائحتها. هذا يبدو جيدًا.”

 

 

عندما نظرت إليه هيلين، كان يبتسم بلطف، كما لو لم يحدث شيء.

 

 

✦ ❖ ✦

 

 

بعد ثلاثة أيام، كانت هيلين في طريقها إلى الصالون حيث كان ريفان ينتظرها.

 

 

“أين آخن والأطفال؟”

 

 

“لقد ذهبوا إلى ممشى القصر الرئيسي. طلبت الأميرة أن تلعب الكرة مرة أخرى اليوم.”

 

 

شعرت هيلين بالارتياح لسماعها تقرير إليشا في طريقها. هذا يعني أنها لن تصادفه.

 

 

“هذا جيد. إذا كانوا في القصر الرئيسي، فسيستغرق عودتهم بعض الوقت.”

 

 

لقد كسبت بعض الوقت. عند وصولها إلى الصالون، تحولت ملامح هيلين إلى البرود.

 

 

“…هيلين.”

 

التقت عيناها بعيني ريفان، لكنها تجاهلته وجلست قبالته.

 

 

“هيلين. هل ما زلتِ غاضبة؟”

 

“……”

 

 

“مع ذلك، أنا سعيد بقدومكِ. شكرًا لك.”

 

 

كانت نبرة ريفان تحمل ثقة لم تسمعها من قبل.

 

‘ هل أبرم صفقة ما مع أبي؟’

 

 

استطاعت أن تخمن بسهولة ما منحه هذا الهدوء.

 

“ذلك الدب الذي أرسلته ما الذي كنت تفكر فيه؟”

 

“ألا يحق للأب أن يُهدي ابنته هدية؟”

 

 

تحدث وكأنه مجروح حقًا.

 

“أب؟ هل ناديت نفسك هكذا؟”

 

 

تمتمت هيلين بهدوء، مذهولة.

 

“أتظن أنني منزعجة لمجرد أنك أرسلت هدية؟ كنت تستغل شيڤيلين فحسب.”

 

 

 

“…لو لم أفعل، لما وافقتِ على مقابلتي.”

 

 

لم يُزد عذره المرير إلا من غضبها.

 

“كفى. لا تُرسل شيئًا كهذا مرة أخرى. لن يتكرر هذا أبدًا.”

 

صوت ارتطام.

 

 

أمسك ريفان معصمها فجأة بقوة.

 

“أفلتني.”

 

“لا. إن أفلتُّك، سترحلين.”

 

 

ورغم محاولتها التخلص منه، إلا أن قبضته اشتدت.

 

“هيلين. طلقي الدوق الأكبر.”

 

“…ماذا؟”

 

“و…عودي إليّ.”

 

 

صمتت هيلين للحظة أمام طلبه الوقح.

 

“…لماذا سأعود إليك؟ هل أنت مجنون؟”

 

“لأنني والد تشيفلين الحقيقي. من دمها.”

 

 

وكأن ذلك منحه نوعًا من الشرعية، أصرّ ريفان على كونه والد تشيفلين البيولوجي.

 

 

كان ذلك وقحًا إلى أبعد الحدود.

 

“هل نسيتَ بالفعل؟ أنت من شكك في أنها ابنتك  ورفضتها.”

 

“……”

 

 

“كم مرة عليّ أن…”

 

“أقول هذا قبل أن تفهمي؟”

 

شعرت هيلين بإحباط شديد.

 

مهما كررت، لم يُصغِ ريفان إليها، بل فرض إرادته عليها.

 

“هل من الصعب عليكِ حقًا فهمي؟”

 

 

بعد صمت، خرجت كلمات ريفان أقرب إلى الشكوى.

 

“طوال حياتي، ظننتُ أن أمي نبيلة، وأنني الوريث الشرعي لعائلة راتا.”

 

 

مرر يده على وجهه، متنهدًا بعمق.

 

“بالطبع راودتني الشكوك عندما اكتشفتُ أن أمي لم تكن سيدة، بل عشيقة أبي.”

 

 

غضب، فضرب الطاولة بقوة، رافعًا صوته.

 

“……”

 

 

“كيف لي أن أعرف… أن والدتى الحقيقة ذات شعر وردي؟”

 

 

عندما رأى الخوف والاشمئزاز في عيني هيلين، خفف من حدة نبرته.

 

“هيلين، كلنا نخطئ.”

 

“أتظن… أن الأمر كله يتعلق بخطأ؟” 

 

أجبرت نفسها على التنفس، وكان كل نفس ثقيلاً.

 

“إن لم يكن هذا هو السبب، فما هو إذن؟ أخبرني. لأني بصراحة لا أفهم لماذا تتصرف هكذا.”

 

 

لم يعد بإمكان هيلين تجاهل الأمر، فقد كان عليها أن تُفصح عما شعرت به ذلك اليوم.

 

“عندما… مع شيڤلين…”

 

 

حتى مجرد النطق بهذا الأمر جعل قلبها يتألم على طفلتها.

 

“أدهشني كم كان من السهل عليك التخلي عنها.”

 

“……!”

 

 

“وحتى لو لم يكن هذا هو السبب، فأنا أعتقد أنك كنت ستفعل الشيء نفسه في النهاية.”

 

 

“لهذا السبب شعرت بعدم الأمان. لهذا السبب طلبت الطلاق.”

 

“عندما استيقظت ورأيت شيڤلين تتشبث بي، تعتذر، وتقول إنها خائفة… هل تعلم كيف انقبض قلبي؟”

 

“……”

 

 

“لا، بالطبع لا تعلم. لأنه بينما كنت فاقدة للوعي، لم تفعل شيئًا لتهدئة الطفلة التي أرعبتها.”

 

 

لو أن ريفان اهتم ولو قليلاً بشيفلين، لما آلت الأمور إلى هذا الحد.

 

“حاولتُ أن أسامحك على هروبك إلى تلك المرأة. حاولتُ إقناع نفسي بأن الأمر على ما يرام. كان ذلك مثيرًا للشفقة مني.”

 

لو سامحته، لكانت شيفلين ابتسمت لوالدها مجددًا.

 

كان بإمكانهما العودة إلى حياتهما اليومية، مهما كان الأمر مؤلمًا.

 

لم تكن تريد أن تحرم ابنتها من “والدها”. أرادت حماية تلك الرابطة.

 

“لكن ماذا لو لم أستيقظ أبدًا؟ ماذا كان سيحل بشيفلين حينها؟”

 

 

تركت فكرة ما كان يمكن أن يكون هيلين عاجزة عن الكلام.

 

وبينما كانت تستدير لتغادر دون تردد، لفّ ريفان ذراعيه حول خصرها.

 

“سأفعل أي شيء لأستعيدكِ.”

 

تشبث بها بشدة، رافضًا تركها.

 

“سأتذلل، سأجعل نفسي حقيرًا  أي شيء للعودة إلى ما كنا عليه. حتى لو كرهتني بسبب ذلك.”

 

 

“أنت… ماذا تقول…؟”

 

 

لم تعد عيناه كما كانت.

 

“كما قلتُ سابقًا، حتى لو رفضتُ الطفلة في الماضي، فأنا ما زلتُ والدها الحقيقي. هيلين.”

 

“هاه.”

 

“يجب أن تكبر شيفيلين بجانبي. حتى لو اضطررتُ للجوء إلى المحكمة. إنها وريثة آل راتا.”

 

 

شعرت هيلين بالإرهاق الشديد من تهديده باللجوء إلى القضاء.

 

“ألا تتذكر؟ عندما وقّعنا أوراق الطلاق، تنازلتَ عن حضانة الطفلة وحقوق الأبوة.”

 

“أتذكر. كيف لي أن أنسى؟ إنه القرار الذي أندم عليه أكثر من أي شيء آخر في حياتي.”

 

 

لم تكن له أي حقوق أبوية. كانت فرصه في الفوز ضئيلة.

 

“أنت تعلم ذلك، ومع ذلك ستخوض معركة خاسرة؟”

 

“شيفيلين هي الوريثة الوحيدة لآل راتا. هذا يعني أنها ليست معركة ميؤوس منها.”

 

لم يكن عاجزًا تمامًا.

 

كانت هناك ورقة رابحة قد تُرجّح كفته.

 

“حتى لو انتهت مسابقة الصيد، فما دامت الدعوى القضائية مستمرة، ستضطر شيڤيلين للبقاء في بيتستين.”

 

 

وإذا فاز صدفةً، وإذا أُمر شيڤيلين بالعودة إلى بيت راتا…

 

 

كان ريڤان يعلم جيدًا.

 

 

أن هيلين لن تستطيع العيش بعيدًا عن ابنتها.

 

المترجمة: Olivia ✨️