قال: “أراد أن يُسعدني لأنني كنتُ حزينة…”

 

 

لم تأتِ إلى هنا بقلبٍ مُرتاح، فبالإضافة إلى لقاء الإمبراطور رومان، كان عليها مواجهة ريفان تباعًا  لقد كان الأمر مُرهقًا.

 

 

والآن عليّ حتى أن أكون حذرة من الدوق تيسا…

 

 

‘ هل كان واضحًا جدًا أنني لم أكن بخير؟’

 

مع ذلك، مجرد رغبته في تحسين مزاجها أسعدت هيلين كثيرًا.

 

 

“أتذكرين ذلك الوقت أيضًا؟ قلتَ إنني أبدو مُتعبة، فبنيتَ فيلا قرب البحر. هل هذه المرة… أيضًا لأنك تُراعي مشاعري؟”

 

 

لكنها لم تستطع أن تكتفي بالسعادة.

 

 

“ألا تشعر بالتعب أو الانزعاج أبدًا؟ وأنت تُدللني هكذا.”

 

 

لم يكن التصرف وفقًا لمزاج الآخر مُفيدًا حقًا في الحفاظ على العلاقة.

 

 

“…لو كنتُ أفعل ذلك بدافع مشاعري الشخصية، هل كنتِ ستكرهين ذلك؟”

 

 

أجاب آخن بعد لحظة.

 

 

“مشاعر شخصية؟” 

 

 

 

“…وبما أنني أفعل هذا لأنني أريد، فكيف يمكن أن يكون مُرهِقًا؟”

 

 

أدركت هيلين أن آخن اختار عمدًا تسميته “مشاعر شخصية” لتُخفف من قلقها.

 

 

“أرجوكِ لا تشعري بالعبء. صدقيني، أبدًا. لم أفكر في الأمر بهذه الطريقة قط.”

 

 

“…”

 

 

“…عندما تُراقبين تصرفات شخص ما عن كثب، ستتعلمين أشياءً.”

 

 

تمتمت آخن بالكلمات الأولى بصوتٍ خافتٍ جدًا لدرجة أنها لم تستطع سماعها بوضوح.

 

 

“تصرفات شخص ما؟”

 

 

“على سبيل المثال، عندما يشعر هذا الشخص بالراحة، أو ما الذي يجعله يبتسم.”

 

 

ابتسمت آخن الآن، وكانت سعيدة بوضوح.

 

 

“هذا وحده يكفيني. عندما أراكِ تبتسمين، لا يسعني إلا أن أبتسم أيضًا.”

 

 

“سماع ذلك… يُريحني. حسنًا.”

 

 

تخلّت هيلين عن قلقها، ووضعت خصلة من شعرها خلف أذنها بابتسامة خفيفة.

 

 

لم  يسعني إلا أن أبتسم. عندها، حدّق آخن بها بذهول، وكأنه مسحور.

 

 

“آخن؟ ماذا هناك؟”

 

 

“تنظرين إليّ هكذا…”

 

 

تحرّكت شفتاه ببطء.

 

 

“يعجبني مظهركِ.”

 

 

“عفوًا؟”

 

 

“هل تعلمين؟ من بين كل من رأيتهم في حياتي، أنتِ الأجمل. حقًا.”

 

 

“هذا يجعلني أرغب بالاختباء، أشعر بخجل شديد.”

 

 

عندما تلعثمت هيلين من مجاملته، اتسعت غمازات آخن لتتحول إلى ابتسامة مشرقة.

 

“غمازاتكِ عميقة حقًا. تمامًا مثل غمازات لوان.”

 

 

للحظة، تخيّلت هيلين أنها تنقرها بإصبعها، ثمّ أوقفت نفسها بسرعة.

 

 

“ما الذي أفكر فيه؟ لستُ طفلة.”

 

 

فجأةً، نقر آخن بلسانه وقفز على الحصان.

 

“آه، آخن؟”

 

 

“…سنركب. لا تنزعجي كثيرًا. قد يتحمس الحصان ويقفز قليلًا.”

 

ضغط على ظهرها، وسحب اللجام برفق.

 

“هيا!”

 

 

استجابةً لأمره، صهل الحصان الذي كان يسير بكسل، ثم انطلق تدريجيًا في الجري.

 

 

“أنتِ… قريبة جدًا.”

 

 

اقتربت أجسادهما المتقاربة أصلًا أكثر، وتنفست هيلين بعمق.

 

 

لكن للحظة فقط سرعان ما بددت الرياح العاصفة كل توترها.

 

 

“كان عليّ أن أتعلم ركوب الخيل وأنا صغيرة. لم أكن أعلم أنه سيكون ممتعًا إلى هذا الحد.”

 

 

للمرة الأولى، ندمت على كل تلك الساعات التي قضتها في القراءة فقط. كانت هذه اللحظة مبهجة.

 

 

وبينما أطلقت هيلين ضحكة خفيفة، ضحك آخن معها.

 

 

“هيل. عندما نعود إلى بيلزيت، سأجد لكِ حصانًا. هل يناسبكِ مهر لطيف؟”

 

 

“حصان؟ فجأة…؟”

 

“كهدية زفاف.”

 

 

شعرت هيلين وكأنه أراد فقط أن يُهديها هدية، ويختلق عذرًا لتسميتها هدية زفاف.

 

 

“حسنًا، لا أكرهها.”

 

 

لكن أكثر من ذلك، شعرت هيلين بعدم الارتياح لمجرد تلقيها الهدية.

 

‘ الفيلا أيضًا، ولم أُهدِ آخن شيئًا. كل ما طلبه هو أن أناديه باسمه.’

 

بعد أن دار الحصان حول الأشجار مرتين، أوقفه آخن.

 

“هيل، انتبهي.”

 

نزل أولًا ومدّ يديه إليها.

 

“آه، نعم.”

 

 

وضعت هيلين يديها على كتفيه، ونزلت برفق، ثم تكلمت.

 

 

“آخن، هل تريد شيئًا؟”

 

 

“شيء أريده…؟”

 

 

رمقها بدهشة.

 

 

“أود أن أُهديكِ هدية أيضًا. ليس شيئًا بسيطًا، مثل مناداتكِ باسمكِ فقط.”

 

 

عند ذلك، ربت آخن على ذقنه، وهو يُفكر مليًا.

 

 

“همم…”

 

 

“آخن؟”

 

“…إن سمحتِ، هل يمكنكِ إعطائي منديلًا في بطولة الصيد القادمة؟”

 

 

“منديل؟”

 

 

كان طلبًا متواضعًا على غير المتوقع، لكنه أفضل من لا شيء.

 

 

‘ إذا أعطيته واحدًا، فسأضطر إلى تطريزه.’

 

 

أومأت برأسها قليلًا، رغم قلقها من أن يكون منديل البسيط كافيًا.

 

 

“منديل… حسنًا. لكن هل أنت متأكد أن هذا كل شيء؟ ألا تحتاج إلى أي شيء آخر؟”

 

 

“في الحقيقة، إن كان منكِ يا هيل، فسأكون سعيدًا بأي شيء.”

 

 

أجاب آخن بابتسامة مشرقة عند سماع صوتها القلق.

 

 

 

✦ ❖ ✦

 

 

 

مع تبقي أسبوع واحد فقط على بطولة الصيد، كانت هيلين تُطرز منديلًا لآخن بجدّ.

 

 

 

بما أنه هدية، أرادته أن يكون مثاليًا، فخيطت كل خيط بعناية.

 

 

 

 ‘قد يكون من الجيد إضافة الحوت الأبيض أيضًا’.

 

 

كانت تُطرز الوحش الخاص لعائلة بيليزيت عندما رنّت كلمات أمفيتريت فجأة في ذهنها.

 

 

‘قالت لي أن أثق بآخن. وأن صفاتنا كان من المفترض أن تكون متناقضة، مستحيلة الالتقاء، لكننا تجاوزنا ذلك والتقينا على أي حال’.

 

 

ازداد فضولها بشأن صفات السحرة والقدرات التي يمتلكها.

 

 

” يقولون إن الـ…”

 

 

‘ يستطيع السحرة  رؤية المستقبل، ولكن ماذا عن آخن…؟’

 

 

بينما كانت تبحث في السلة عن خيط لإعادة تركيبه في إبرتها، عبست.

 

 

“أوه، نفدت خيوطي البيضاء. إليشا، هل يمكنكِ إحضار بعض…”

 

“صاحبة السمو!”

 

“…إليشا؟”

 

 

اندفعت إليشا إلى الداخل بوجهٍ قلق، وهي تحمل دمية دب.

 

 

“لقد أعلن ماركيز راتا أنه سيشارك أيضًا في بطولة الصيد.”

 

صوت ارتطام

 

 

“ما هذا الذي قولتيه؟”

 

 

“قال ماركيز راتا… إنه يجب عليّ تسليم هذا إلى صاحبة السمو.”

 

 

عند سماع الخبر ورؤية الشيء الذي تحمله إليشا، وضعت هيلين المنديل.

 

“أحضريه إلى هنا.”

 

 

عندما أشارت، ترددت إليشا، ثم ناولتها الدب.

 

كان لونه ورديًا  تمامًا مثل لون شعر شيڤيلين.

 

“لماذا يُهديها الآن؟”

 

 

كانت لدى شيفيلين بالفعل لعبة عزيزة: دمية أرنب تُدعى روبي، كانت تُحبها منذ صغرها. لم تُبدِ اهتمامًا يُذكر بالدمى الأخرى.

 

 

كان ريفان يعلم ذلك جيدًا. فلماذا يُرسل دبًا، من بين كل الأشياء؟

 

 

وبينما كانت هيلين تُفتشه، وجدت رسالة صغيرة مخبأة في الداخل.

 

 

“…هل تُريد اللقاء والتحدث؟”

 

 

مزقتها على الفور.

 

 

لم يكن استخدام شيفيلين كذريعة يختلف عن استخدام طفلتها ضدها.

 

 

وإلا، كيف يُمكن لأحد أن يطلب لقاءً من خلال هدية كهذه؟

 

 

“…أوف.”

 

 

شعرت هيلين بموجة من الغثيان مع عودة صداع قديم.

 

 

“كنت أعلم أن هناك شيئًا ما غير طبيعي. فجأة يدّعي أنه يُريد أن يُهدي شيفيلين…”

 

 

تنهدت، وتذكرت ما قاله إليشا.

 

 

“ريفان… يُشارك في بطولة الصيد؟ ما معنى ذلك؟”

 

 

لم يُشارك ريفان في أي بطولة من قبل.

 

 

“لم يكن يحب الصيد قط، ولا أي مجهود بدني”.

 

 

إذن، من الواضح أن هناك دافعًا خفيًا وراء قراره المفاجئ.

 

 

“أيضًا، يا صاحبة السمو… هناك شائعات محرجة تدور في القصر عنكِ وعن ماركيز راتا”.

 

 

“…شائعات محرجة؟”

 

 

“أنكما تلتقيان مجددًا، أو أن صاحب السمو الأرشيدوق وحده هو من سيعود إلى بيلزيت أشياء سخيفة تمامًا من هذا القبيل…”.

 

 

عندما سألتها في حالة من عدم التصديق، تململت إليشا.

 

“ويبدو أن الماركيز يسمح لها بالانتشار، دون أن يفعل شيئًا لإيقافها”.

 

 

ضغطت هيلين على جبينها بقوة.

 

 

“بمعنى آخر، إلى أن أوافق على مقابلته، فهو يخطط للاستمرار في القيام بمثل هذه الحركات. هذا ما يعنيه الأمر. الآن”.

 

 

“يا صاحبة السمو، هل أنتِ بخير؟ تبدين شاحبة…”.

 

 

كانت بطولة الصيد، التي استضافها الإمبراطور رومان الذي نهض مؤخرًا من فراش مرضه، تجذب حضورًا استثنائيًا.

 

سيحضر جميع أنواع النبلاء رفيعي الرتب، وتترقبهم عيون لا تُحصى.

 

 

“من الأفضل لريفان ألا يُثير المشاكل”.

 

 

وخاصةً بحضور الإمبراطور نفسه.

 

 

“لن يُحاول افتعال شجار مع آخن، أليس كذلك؟”

 

 

إذا تصرف بتهور، كما فعل في حفل الخطوبة، فسيكون من المستحيل التستر على الأمر.

 

 

“صاحبة السمو، تفضلي بشرب بعض الماء. بالتأكيد لن يحدث شيء. جلالة الإمبراطور سيكون هناك، بعد كل شيء…”

 

“…انتظري يا إليشا”.

 

“نعم؟”

 

“قبل بدء البطولة، أرسلي رسالة إلى ماركيز راتا تُخبريه فيها أنني سأمنحه موعدًا”.

 

 

كان لديها شعور سيء  لا بد أن يحدث شيء ما في البطولة.

 

 

“من الأفضل تحذيره بحزم الآن. ريفان لن يتوقف إلا إذا تم توضيح الأمر له بشكل قاطع”.

 

 

على الرغم من أنها رفضته بالفعل رفضًا قاطعًا عندما قال إنه يريد البدء من جديد…

 

 

ظهر ريفان أمامها مرة أخرى.

 

 

“أين أرتب الأمر؟”

 

“…اطلبي مقابلة مع ولية العهد. عندما يدخل القصر، اصطحبيه سرًا إلى القصر المنفصل. تأكدي من عدم انتشار خبر لقائي به.”

 

 

بما أن الشائعات الغريبة كانت تنتشر بالفعل، فلا داعي لتأجيجها أكثر.

 

 

لم ترغب في منح مروجي القيل والقال مادةً إضافيةً للثرثرة.

 

صرير

 

 

“…آخن؟”

 

” هيل. ماذا كنتِ تفعلين؟”