“صاحب السمو الدوق الأكبر، كلما رأيتني، كنتَ دائمًا حذرًا هكذا.”

 

 

“هاه.”

 

 

“أتخشى أن آخذها منك؟”

 

 

أطلق آخن ضحكة جوفاء عند استفزاز ريفان الساخر.

عضت هيلين شفتيها بقوة ونظرت حولها بعصبية.

 

 

‘ إذا أحدثنا أي ضجة أخرى هنا، فسيعلم أبي بذلك حتمًا.’

 

 

في الواقع، كان الخدم المارون يتساءلون عما يجري.

 

 

“ريفان، إياك أن تظهر أمامي مرة أخرى.”

 

 

اختارت هيلين الابتعاد عن الموقف، وحدقت في ريفان ووجهت له تحذيرًا مقتضبًا.

 

 

ثم أمسكت بيد آخن وسحبته معها.

 

 

“هيل.”

 

 

“آخن، هناك الكثير من العيون تراقب.”

 

 

“حسنًا.”

 

 

لحسن الحظ، لم يتبعهم ريفان.

 

اكتفى بالنظر في اتجاه هيلين قبل أن يدخل مع كبير الخدم.

 

 

‘ هل كان لديه اتفاق مسبق مع أبي؟ ما شأنه يا ترى؟’

 

 

نظر آخن مليًا إلى كتف هيلين، فقد بدت شاردة الذهن.

 

“هل أنتِ مصابة؟”

 

 

ربما كان قلقًا بشأن إمساكه بكتفها سابقًا.

 

لقد ضغط برفق، لا بقسوة، لذا لم يكن الأمر مؤلمًا جدًا.

 

” أنا آسف يا هيل. لقد أظهرت لكِ جانبًا غير لائق مني.”

 

 

مع ذلك، بدا اعتذار آخن مسليًا لها بشكل غريب.

 

“هيل…؟”

 

 

عندما أطلقت هيلين ضحكة خفيفة كالنَفَس، ناداها آخن باسمها بتعبير حائر.

 

 

“لا بأس. لا تفكري في الأمر. والأهم من ذلك، لماذا كان ريفان…”

 

 

في اللحظة التي ذكرت فيها اسم ريفان، خفض آخن رأسه وكأنه منزعج بشدة.

 

 

“أفضّل لو لم تناديه باسمه.”

 

 

حتى في الأمور التافهة، كانت غيرته محببة نوعًا ما.

 

شعرت وكأنها تكتشف جانبًا جديدًا من آخن.

 

“حسنًا، لن أناديه باسمه.”

 

 

“…شكرًا لكِ.”

 

في الممر المؤدي إلى قصر أغناس، ظهرت دوقة إيديل، الشقيقة الصغرى للإمبراطورة إيزابيلا.

 

 

“دوقة إيديل، لقد دخلتِ القصر.”

 

 

“أُحيّي صاحبة السمو الأميرة وصاحب السمو الدوق الأكبر.”

 

 

تبادلوا التحية مع دوقة إيديل، التي كان وجهها الجامد يُشبه وجه شقيقتها الكبرى، الإمبراطورة.

 

 

“ترغب جلالة الإمبراطورة في مقابلة الدوق الأكبر بيلزيت.”

 

 

“جلالة الإمبراطورة؟”

 

 

استغربت هيلين طلب الإمبراطورة إيزابيلا المفاجئ لرؤية آخن.

 

 

حاولت هيلين أن تنصرف لتجنب أي مشكلة غير متوقعة، لكن دوقة إيديل أوقفتها.

 

“صاحبة السمو الأميرة مدعوة في وقت لاحق.”

 

 

“……”

 

 

إن استبعادها، وطلب الإمبراطورة مقابلة خاصة مع آخن فقط، جعل هيلين قلقًا من أن يضعه ذلك في موقف حرج.

 

 

“سأعود قريبًا يا هيل.”

 

 

عندما نظرت إليه، طمأنها آخن بنظرة قبل أن يتبع دوقة إيديل.

 

 

✦ ❖ ✦

 

 

 

“سمعت أنك قابلت الأميرة للتو.”

 

 

“…نعم، يا صاحب الجلالة.”

 

 

“اجلس.”

 

 

وبإشارة من الإمبراطور رومان، اتخذ ريفان وضعية احترام.

 

 

كان لقاؤه بهيلين سابقًا محض صدفة.

 

 

‘ إذا تركتها ترحل هكذا، فقد لا أراها مرة أخرى أبدًا.’

 

“يا جلالة الملك، أرجوك ساعدني.”

 

 

أراد ريفان التمسك بهيلين، حتى لو كان ذلك يعني استعارة يد أقوى رجل.

 

 

تحدث الإمبراطور، وهو يحدق ببرود في ريفان الجاثم على ركبتيه:

 

 

“لماذا عليّ مساعدتك يا ماركيز؟”

 

 

أجاب وكأنه عاجزٌ عن فهم السبب.

 

 

“…ابنة هيلين هي ابنتي. أتظن أن الدوق الأكبر سيعامل شيڤيلين بلطف، وهو يعلم أنها ليست من صلبه؟”

 

 

وأصرّ على أن هذا أيضًا من أجل مصلحة الطفلة.

 

 

“لديه ابنٌ بالفعل. من المستحيل أن يعاملهما بالمثل.”

 

 

حتى لو كان قد أخطأ في حق والدة شيڤيلين، فهذا لا يغير حقيقة أنه والدها الحقيقي.

 

 

“لا يمكنني السماح بتربية شيڤيلين على يد شخص لا تربطها به صلة دم.”

 

 

والآن بعد أن علم أن ماركيزة راتا ليست والدته، ازدادت مشاعره تجاه الطفلة قوةً.

 

 

“أتقصد أنك قلقٌ على الأميرة؟”

 

“……”

 

 

“سأبقى حتى بطولة الصيد، لذا… افعل ما تشاء.”

 

 

أصاب رفض الإمبراطور رومان تقديم أي مساعدة إضافية ريفان بالإحباط.

 

 

“..أحم. أيها الماركيز، يمكنك الانصراف.”

 

صرفه الإمبراطور وهو يسعل.

 

“جلالتك، لقد رحل ماركيز راتا.”

 

 

بعد أن تأكد كبير الخدم من مغادرة ريفان، أحضر الماء.

 

 

وبينما كان يشرب ويحاول تهدئة أنفاسه، تجهم وجه الإمبراطور.

 

 

“يا للعجب! لقد توسل إليّ طلبًا للمساعدة لأنه لم يستطع حتى أن يكسب قلبها بنفسه.”

 

 

وبينما كان كبير الخدم يمسح زوايا فمه، سأل:

 

 

“هل تُفضل الدوق الأكبر بيلزيت؟”

 

 

“..لقد حاول الدوق الأكبر حماية هيلين مني.:

 

 

“هل فعلها جلالته؟”

 

 

أومأ الإمبراطور برأسه إيماءة خفيفة.

 

 

“لقد أصبح هو نفسه الرجل الذي رأيته عندما كان وليًا للعهد…”

 

 

فجأة، أمسك الإمبراطور بصدره، وبدأ يسعل دمًا مرة أخرى.

 

 

“جلالتك! سأستدعي طبيب القصر على الفور.”

 

 

انتاب رئيس الخدم ذعرٌ شديد، فراح يذرع المكان جيئةً وذهاباً في حالة من القلق، لكن الإمبراطور كبح جماحه بصعوبة.

 

 

قال: “لا داعي لذلك. أنت تعلم جيداً أنني لن أعيش طويلاً.”

 

 

ثم شمر عن ساعده ونظر بصمت إلى آثار الحروق على ذراعه.

 

“ندمي الوحيد هو أنني لن أعيش طويلاً.”

 

” الوقت المتبقي لأقضيه معها…”

 

 

“جلالتك…”

 

“مع أنني كنت أعلم أنه لا ينبغي لي ذلك، إلا أنني كنت ما زلت أتوق إلى لارييت… وفشلت في أن أكون أبًا صالحًا لها.”

 

 

انهمر ندم الإمبراطور على ماضيه، فأصبح قلقًا.

 

 

✦ ❖ ✦

 

 

“أين الدوق الأكبر؟ لماذا أنت وحدك؟”

 

 

عندما عادت هيلين إلى قصر أغناس، نظر إليها غليزي، الذي كان في المكتب، بنظرة شك.

 

 

“لقد ذهب مع دوقة إيديل.”

 

 

“لا بد أن والدتي استدعته إذن؟”

 

 

“هل لديك أي فكرة عن السبب؟”

 

 

عندما رأت غليزي هيلين مضطربة، وضعت قلمها جانبًا وابتسمت ابتسامة ساخرة.

 

 

“أنتِ تبالغين في التفكير. ربما أرادت فقط مقابلة صهرها.”

 

 

“…صهرها؟”

 

“حتى لو لم يبدُ الأمر كذلك، فإن والدتي تهتم لأمرك. تظاهري فقط بعدم الملاحظة.”

 

 

لم تفهم هيلين كلمات غليزي.

 

“هل تهتم بي الإمبراطورة؟”

 

 

لطالما كانت علاقتها بإيزابيلا رسمية بحتة.

 

بعد الحريق، أصبحت ابنة الإمبراطورة بالتبني، لكنها لم تكن ابنتها حقًا.

 

 

في الحقيقة، كانت إيزابيلا أصعب في التعامل معها من غليزي نفسه.

 

 

“والآن، كما يُزعم، تريد فقط أن ترى آخن كصهر لها…؟”

 

 

شعرت هيلين بالحرج لسماع مثل هذه الكلمات العاطفية، خاصةً وأن علاقتهما كانت متشابكة سياسيًا.

 

 

حتى هدية الحذاء الزجاجي في يوم الخطوبة بدت غريبة.

 

 

“ماذا قال لكِ أبي؟”

 

 

“…آه. لا شيء مهم، سوى أن أبقى حتى بطولة الصيد.”

 

 

“بطولة الصيد؟”

 

 

يبدو أن هذا كان خبرًا جديدًا على غليزي، التي أمالت رأسها بفضول.

 

 

“صاحبة السمو ولية العهد؟”

 

 

“لا، لا شيء. إذًا، هل ستقيمين في قصر لارجون أثناء وجودكِ في بيتستين؟” 

 

 

غيّرت غليزي الموضوع بسلاسة مع ضحكة خفيفة.

 

“همم… إذا بقيتُ في قصر لارجون، فقد يحدث مكروه لشيفلين مجددًا، لذا لستُ متأكدة بعد.”

 

 

“إذن ابقي هنا، في هذه الفيلا. إنها هادئة ستعجبكِ.”

 

 

قدّمت غليزي الاقتراح بحماسٍ واضح، مما جعل هيلين ترمش في دهشة.

 

 

“فيلا؟”

 

“المكان آمن هنا.”

 

 

بدا أن لدى غليزي دافعًا خفيًا.

 

 

ثم تذكرت لقد طلب منها ذات مرة جمع معلومات عن بلاط الدوق الأكبر.

 

 

لطالما كانت فضولية لمعرفة كيف يمكن لآخن أن يعيش، وما زال يمارس السحر.

 

 

الآن بات الأمر واضحًا كانت غليزي مهتمة بآخن كساحرة.

 

“صاحبة السمو، هل هذا هو سبب اقتراحكٍ بقائي هنا في قصر أغناس بسبب ما سألتني عنه سابقًا؟”

 

 

“حسنًا، ليس تمامًا… لم أقصد ذلك، همم. لكن بما أننا نتحدث في هذا الموضوع، هل توصلتِ إلى أي جديد؟”

 

 بعد أن انكشف أمرها، سعلت غليز سعلة خفيفة محرجة.

 

“بالتفكير في الأمر، فقدت آخن السيطرة ذات مرة…”

 

 

لم تتحدث قط مع آخن عن “هياج” الساحر.

 

“لست متأكدة.”

 

 

ولأن الموضوع كان حساسًا للغاية، تظاهرت بالجهل بما سمعته من الآخرين.

 

 

“…يقولون إن ذلك حدث بسببي.”

 

 

في الحقيقة، كانت فضولية لمعرفة ما حدث بالفعل.

 

 

“بالمناسبة، هل تعلمين أن هيلينيا قد عادت من أديلي وتقيم في منزل الدوق تيسا؟”

 

 

“…كنت أعلم أن الأميرة الثانية ستعود، لكن لماذا تقيم في قصر الدوق بدلًا من القصر الملكي؟”

 

 

“هذا هو الجزء الغريب. سمعت أنها لم تقابل الملكة نايجل حتى الآن.”

 

 

لسببٍ ما، بدت الملكة نايجل غير راغبة في لقاء الأميرة الثانية.

 

 

لكن هيلين لم تتوقع منها أن تحافظ على مسافةٍ واضحةٍ كهذه.

 

 

خاصةً من ابنتها الوحيدة، بعد سنواتٍ من الدراسة في الخارج.

 

 

الدوق تيسا والملكة نايجل.

 

بدا أن كليهما يخفيان سرًا.

 

 

كادت أن تنسى، لكن استخدام الملكة نايجل لكلمة روستور عاد إلى ذهنها.

 

 

‘ في اللحظة التي سمعت فيها بعودة الأميرة الثانية، رفضتها رفضًا قاطعًا… وفي ذلك اليوم، نادت حتى باسم الدوق تيسا.’

 

عندما حمي الدوق تيسا الملكة نايجل، لم يكن الأمر يبدو أبٍ وابنته.

 

 

“أكرهها يا هيليو. لا أريد رؤيتها. قل لها ألا تأتي.”

 

 

“صاحبة السمو نايجل، من فضلكِ اهدئي.”

 

 

“قلتُ لا أريد رؤيتها! كم مرةً عليّ أن أكرر كلامي يا هيليو؟”

 

 

“صاحبة السمو، إذا لم تعد هيلينيا هذه المرة أيضًا، فـ…” 

 

 

“ستكون مجرد شائعات”.

 

 

“لا يهمني. أكره ذلك! هيليو، أكره ذلك”.

 

 

بدا مظهرهما معًا أقرب إلى مظهر العشاق منه إلى مظهر العائلة.

 

 

المترجمة: olivia✨️