عند ذكر المخدر، روستور، جزّ الدوق تيسا على أسنانه.

 

“…اذهبي إلى قصر أغناس.”

 

 

دون انتظار رد تيسا، تحدثت هيلين إلى سائق العربة وصعدت إليها.

 

“يا صاحبة السمو، هل أنتِ بخير؟”

 

 

نظر إليها لوان، ربما خوفًا من الجو الكئيب، بقلق.

 

 

“نعم، أنا بخير.”

 

 

ربّتت هيلين على رأس لوان، بل وابتسمت لآخن.

 

 

“هيل، لستِ مضطرة لإجبار نفسكِ على الابتسام.”

 

 

“……”

 

 

بعد تردد طويل، تركت هيلين التوتر يتلاشى من شفتيها. في تلك اللحظة، توقفت العربة.

 

 

“لقد وصلنا إلى قصر أغناس.”

 

 

“هيا ننزل يا هيل.”

 

 

نزلت من العربة برفقة حراس آخن، حيث كانت غليز تنتظرها.

 

 

“هيل!” نادت غليز باسمها بحرارة.

 

“صاحبة السمو ولية العهد.”

 

 

“…لم أتوقع حضور الدوق الأكبر وولي عهده أيضًا.”

 

 

بدا عليها الاستغراب من وجود آخن ولوان.

 

 

“لوان بيليزيت يسلّم على صاحبة السمو ولية عهد بيتستين.”

 

 

انحني لوان بأدب أمام غليز.

 

 

“لم يكن بوسعي إرسال هيل والأميرة وحدهما.”

 

 

 

أجاب آخن بابتسامة هادئة.

 

 

“يجب أن تبقى العائلة معًا دائمًا، أينما كانوا.”

 

 

عند سماع هذه الكلمات، ضيّقت غليز عينيها قليلًا.

 

 

“…تبدو أفضل حالًا من آخر مرة رأيتك فيها، أيها الدوق الأكبر. على أي حال، دعنا لا نطيل البقاء هنا  لندخل.”

 

 

ضحكت غليز ضحكة خفيفة تجاه آخن، ثم قادت الطريق إلى الحدائق.

 

 

‘ يبدو أفضل حالًا…؟’

 

 

نظرت هيلين إلى آخن لتفهم ما يقصده.

 

 

عندما التقت أعينهما، ابتسم لها آخن بلطف.

 

أدركت هيلين من تلك الابتسامة ما قصدته غليز.

 

‘ لقد تغيّر حقًا منذ أول مرة رأيته فيها هنا…’

 

 

حينها، عندما فرّ من القصر بعد أن نادها باسم طفولتها، إيش، لم تكن تشعر بتلك الراحة.

 

 

ليس كما هو الآن.

 

 

“سيدتي الكونتيسة، خذي شيفيلين والسيد الشاب، وقدّمي لهما بعض المرطبات.”

 

 

“حاضر يا سيدي غليز.”

 

 

أخذ لوان يد شيفيلين وتبعا الكونتيسة كين.

 

“يبدو أنهما أصبحا مقربين جدًا.”

 

 

لاحظت غليز ذلك بفضول وهي تراقبهما.

 

“إنهما في نفس العمر، لذا توطدت علاقتهما بسرعة.”

 

 

 

بعد حديث قصير عن الأطفال، توقف غليز فجأة وخفض صوته.

 

“هيلين، أنتِ تعلمين أن والدنا قد استيقظ، أليس كذلك؟”

 

“…نعم.”

 

 

 “فور سماع الخبر، حضرت والدتنا أيضًا. والغريب أن الملكة نايجل، رغم تمسكها به، لم يمنعها أبي.”

 

 

تنهدت غليز بعمق، كما لو كانت تعاني من صداع.

 

“سمعت أن الإمبراطور رومان أصدر أمرًا باستدعائك.”

 

 

“صحيح. ما إن استيقظ حتى طلب هيلين. حالما يعلم بوصولك، سيستدعيك فورًا.”

 

 

علمت هيلين أن لقاءها الخاص مع رومان بات وشيكًا، فضمّت شفتيها بقوة.

 

 

“هل لي أن أرافقها أيضًا لمقابلة جلالته؟”

 

 

أدرك آخن توتر هيلين سريعًا، فسأل غليز:

 

 

“الدوق الأكبر؟”

 

 

تفاجأت غليز في البداية، ثم أومأت برأسها سريعًا.

 

“حسنًا… لا أرى مانعًا. أبي على علم بوجودك هنا.”

 

“شكرًا لك.”

 

 

وما كاد آخن يتكلم حتى وصل حاجب الإمبراطور إلى الحديقة.

 

“لقد جئت بأمر لمرافقة الأميرة الرابعة.”

 

“……”

 

 

عندما ترددت هيلين، مدّ آخن ذراعه.

 

“يريدني أن أستند عليه.”

 

 

شعرت هيلين بنوع من الراحة، فأمسكت بذراعه الثابتة.

 

✦ ❖ ✦

 

 

“…يا الاميرة. والدوق الأكبر معكِ أيضًا.”

 

 

في طريقهما، التقيا بالملكة نايجل.

 

 

“لقد مرّ وقت طويل.”

 

“هل أنتِ ذاهبة لرؤية جلالته؟”

 

“نعم. بفضلك، علمتُ متأخرًا أن جلالته استدعاني.”

 

 

لم تستطع هيلين إلا أن تعتبر محاولة نايجل إخفاء أمرٍ لا بدّ أن يُكشف حماقةً، فمعرفة نصف الحقيقة فقط جعلت الملكة تكاد تضحك.

 

 

“أرى. إذًا اذهبي بسرعة.”

 

 

في ارتباك، التفتت الملكة نايجل جانبًا، ووجهها محمرّ وقلق.

 

 

“لقد كان جلالته يتوق لوصولكِ، يا أميرة هيلين.”

 

 

تحدث رئيس الخدم، وهو يراقبها بحرص، بهدوء.

 

“سمعتُ… أنه سأل عني لحظة استيقاظه.”

 

“أجل! لقد بحث عنكِ بيأسٍ شديد…”

 

 

ارتجف صوت كبير الخدم من شدة التأثر. لكن هيلين شعرت حتى بهذا الانزعاج، فأجابت باقتضاب.

 

 

كان الجو في الداخل باردًا وجافًا.

 

 

“تفضلي بالدخول.”

 

 

في غرفة نوم الإمبراطور، سحب كبير الخدم الستارة.

 

“جلالتك. لقد وصلت الأميرة الرابعة ودوق بيليزيت الأكبر.”

 

 

اتكأ الإمبراطور رومان على رأس السرير وعيناه مغمضتان، ثم أدار رأسه ببطء.

 

لقد مر وقت طويل منذ أن التقت هيلين بتلك العينين الذهبيتين الثاقبتين.

 

 

“…أبي.”

 

بينما كانت هيلين تتردد في الكلام، انحنى آخن أولًا.

 

“آخن…؟”

 

 

شعر آخن بتوترها، فقدم تحيته قبل أن تضطر هي لذلك.

 

“أُحيّي شمس بيتستين المقدسة.”

 

 

حدّق رومان فيه مليًا، ثم ضحك ضحكة خافتة.

 

 

“آخر مرة رأيتك فيها، كنت ولي عهد ريكوير. لقد مرّ وقت طويل.”

 

 

“…إنه لشرف لي أن أراك مجددًا.”

 

 

“شرف، حقًا… سعل!”

 

 

انحنى رومان، وبصق دمًا في منديل. سرعان ما تلطخ القماش الأبيض باللون الأحمر الداكن.

 

 

أصبح تنفسه ضعيفًا وهزيلًا.

 

‘حالته أسوأ مما كانت عليه آخر مرة رأيته فيها.’

 

 تذبذبت عينا هيلين وهي تنظر

 

حدّقت به مجدداً.

 

كيف استعاد وعيه بدا معجزة كانت حالته سيئة للغاية.

 

“سمعت أنكما متزوجان الآن… أظن أنكما بلغتما هذا السن. يا للعجب  لم تكونا تبدوان أكثر من طفلين…”

 

 

تشنّج وجه رومان بمرارة من الندم.

 

 

عند كلماته، تجمد جسد هيلين، لكن ارتعاشها توقف.

 

‘ …بالطبع. لقد كان يراني طوال الوقت من خلال ظلّ العمة لارييت، التي ماتت صغيرة.’

 

 

“لقد مرّ الوقت يا أبي. حتى أنني أصبحت أماً الآن.”

 

“…بالتأكيد.”

 

 

في مواجهة الموت، بدا أن الإمبراطور رومان قد أقرّ أخيراً بأن هيلين لم تكن لارييت. لم يعد يناديها باسم عمتها، ولم يعد يرغب في أن تتصرف مثلها.

 

 

“ومع ذلك، كنتُ قلقة ومتألمة للغاية بشأن هذا الأمر البسيط.”

 

 

شعرت هيلين بفراغ غريب، استنزف كل قوتها.

 

“هل لي أن أسأل لماذا استدعيتني؟”

 

 

 “هل يحتاج الأب إلى سبب ليرغب برؤية ابنته؟”

 

كانت نبرته واضحة، كما لو أنه لا يوجد سبب آخر.

 

‘ سيظن أي شخص يستمع أننا مجرد أب وابنته عاديين.’

 

 

للحظة، انسياب الحديث بسلاسة لدرجة أنها كادت تنسى طفولتها المؤلمة.

 

“أبي، أنا سعيدة برؤيتك مستيقظًا.”

 

“…شكرًا لكِ يا ابنتي.”

 

زفر رومان بصعوبة.

 

“ستُقام بطولة صيد قريبًا. حفل الزفاف الرسمي ليس وشيكًا بعد، لذا أود منكِ الحضور قبل مغادرتكِ.”

 

“حسنًا، سأفعل. تفضل بالراحة الآن يا أبي.”

 

 

وبإشارة منه، سُحبت المظلة مجددًا.

 

 

في الخارج، لم تستطع هيلين إخفاء حيرتها.

 

 

“هيل؟ ما الذي يُقلقك؟”

 

 

“بالنسبة لشخص استيقظ مؤخرًا… جلالته يتأقلم بسرعة.”

 

 

“نعم، إنه لأمر غريب.”

 

 “علينا البقاء في بيتستين حتى البطولة. هذا يعني أن علينا أن نكون دائمًا على أهبة الاستعداد…”

 

 تجمدت هيلين في مكانها، وهي ترى الظل يتحرك نحوهما.

 

 

“هيل؟ ما الأمر…؟”

 

 

استدار آخن في حيرة، وتجهم وجهه.

 

 

اقترب أحدهم خطوةً بخطوة، بلا تعابير.

 

 

لم يكن سوى…

 

 

ريفان.

 

” لماذا الماركيز راتا هنا؟”

 

 

ثبتت نظرات ريفان على هيلين، التي كانت تقف بجانب آخن. لم يُلقِ عليه نظرةً واحدة.

 

 

“هيلين.”

 

 

نطق اسمها، ليس بتهور لقائهما الأخير، بل بهدوء أكبر.

 

 

“هل أنتِ… بخير؟ هل زال الصداع؟”

 

 

رغم محاولته إظهار الهدوء، إلا أن نبرة القلق كانت واضحة في كلماته.

 

“…وماذا عن تشيفلين؟”

 

 

ترك سؤال تشيفلين هيلين في حيرة.

 

“……”

 

 

فأجابت بالصمت. “أخبرتني… أنك تتمنى لي المرض.”

 

 

“…ماذا؟”

 

 

“لو وفيتُ بوعدي… هل كان ذلك ليُريح قلبك قليلًا؟”

 

 

نظر إليها ريفان بعينين مُتألمتين، ثم ابتسم ابتسامة مُرّة.

 

 

“منذ رحيلك، لم أنعم بليلة واحدة من الهدوء.”

 

 

شدّ آخن يده على كتف هيلين.

 

شعرت أنه يكبح جماح غضبه.

 

 

‘ آخن غاضب… في هذا الوقت بالذات، ليقابل ريفان الآن، وهو يقف بجانبه…!’

 

 

كان الموقف يُنذر بعودة المواجهة السابقة بينهما، وخفق قلب هيلين بشدة خوفًا من أن تندلع المشاجرة مجددًا.

 

 

كان التوتر بين الرجلين باردًا كالثلج.

 

 

“يا ماركيز، هل لديك عادة غريبة في تجاهل كلام الآخرين؟”

 

 

اخترق صوت آخن الصمت.

 

“لقد حذرتك من أن تُحسن التصرف. أم أنك لا تُقدّر حياتك؟”

 

 

“……”

 

 

عند سماع هذه الكلمات، انقلب تعبير ريفان الهادئ بعنف.

 

 

 

المترجمة: Olivia ✨️