“نعم، يا صاحبة السمو…”

 

 

أومأت الكونتيسة كين برأسها بجدية، وأغلق إليشا الباب.

 

“كيف… كيف استطاع أبي…”

 

“هيل!”

 

“صاحب السمو!”

 

 

أمسك آخن بهيلين وهي تترنح من الصدمة.

 

 

 

“…إذن، لا بد أن السبب الحقيقي لمجيء الكونتيسة كين سرًا في منتصف الليل شيء آخر.”

 

 

أمسك آخن بهيلين وهي تستعيد توازنها، وأجبرت نفسها على التنفس بعمق، متشبثة بما تبقى لديها من عقلانية.

 

 

 ثم استقامت وسألت عن الوضع الراهن في بيتستين.

 

 

 

“لم تأتي كل هذه المسافة لتخبريني بهذا فحسب. لا بد أن شيئًا ما يحدث في بيتستين، أليس كذلك؟”

 

 

 

ابتلعت الكونتيسة كين ريقها بصعوبة وخلعت عباءتها.

 

 

“أصدر جلالة الإمبراطور رومان مرسومًا يأمر صاحبة السمو بالعودة.”

 

 

“أمرني بالعودة؟” 

 

 

” نعم. ما إن استيقظ حتى طلب مقابلتكِ. وقد أُطلع منذ ذلك الحين على كل ما حدث.”

 

 

لا يمكن الاستهانة باستدعاء مباشر من الإمبراطور نفسه.

 

 

“……”

 

 

حتى كابنة، كان أمرًا قاطعًا لا يمكنها رفضه.

 

 

“مع ذلك، فإن الملكة نايجل والدوق تيسا يلازمان جلالته باستمرار تحت كل ذريعة، ويمنعان استدعاء سموك.”

 

 

“……”

 

 

 

“علاوة على ذلك، فقد أثار الدوق تيسا الأمر بالفعل أمام مجلس الشيوخ. ويبدو أنه ينوي الضغط من أجل تجريد سموكِ من حقوق الخلافة.”

 

 

إذن، لقد استخدم تيسا نفوذه لم تُبلغ هيلين حتى بأن الإمبراطور رومان قد استعاد وعيه.

 

 

‘حقًا… كان من الممكن أن أُفاجأ تمامًا.’

 

 

لهذا السبب منعتها الملكة نايجل والدوق تيسا من الوصول.

 

 

“إذن، أرسلتكِ ولية العهد إليّ سرًا.”

 

“…نعم.”

 

 

 “هيل، علينا المغادرة قبل الفجر.”

 

 

ألقى آخن، الذي كان يستمع بصمت، نظرة خاطفة على السماء الشاحبة واقترح ذلك.

 

 

فكرت هيلين على الفور في الأطفال النائمين في الغرفة المجاورة.

 

 

“إذن الأطفال…”

 

 

“يجب أن يأتوا معنا. لا يمكننا ترك لوان وشيفلين في القصر.”

 

 

كان من الأفضل بكثير اصطحابهم بدلاً من التخلي عنهم، مهما شعرت بالذنب لإيقاظهم من أحلامهم.

 

 

 كان عليهم المغادرة دون تأخير فمن يدري ما هي المكائد الأخرى التي يحيكها الدوق تيسا.

 

 

 

لحسن الحظ، ما زال لديهم ورقة ضغط: استخدام الملكة نايجل السري لدواء روستور، الذي تم تهريبه بشكل غير قانوني.

 

 

‘ بما أنني ضبطتها وهي تتعاطى الدواء، فلا يمكنها الضغط عليّ بشدة.’

 

 

“حسنًا، آخن.”

 

 

أيقظوا الأطفال، واستعدوا بسرعة، وانطلقوا إلى محطة روبرت.

 

 

 

✦ ❖ ✦

 

 

 

داخل القطار المهتز، أمسك آخن بيد هيلين المرتجفة بقوة.

 

 

“هيل، هل أنتِ متوترة؟”

 

 

“…عشتُ وأنا أعتقد أن أبي قد مات. أن أسمع الآن أنه قد استيقظ لا أستطيع تصديق ذلك تمامًا حتى أراه بنفسي…”

 

 

 

“يبدو لي أن الأب، بالنسبة لكِ أيضًا،… شخصية مؤلمة.”

 

 

تحدث آخن بمرارة، ثم خلع سترته ووضعها برفق على الأطفال الذين كانوا يغفون متلاصقين.

 

“آخن…؟”

 

 

نظرت إليه هيلين.

 

 

“لم أرَ والدي قط. لم أعرفه إلا من خلال كلمات الآخرين، ومن خلال الآثار التي تركها وراءه. بعد فترة، لم يُجلب لي تخيله بتلك الصورة إلا الألم.”

 

 

“……”

 

 

كانت هذه هي المرة الأولى التي يتحدث فيها آخن علنًا عن الدوق الأكبر الراحل بيليزيت.

 

 

“وأنتِ يا هيل؟ كيف كان شعوركِ؟”

 

 

سهّلت صراحته على هيلين أن تنطق بكلمة.

 

 

“كافحتُ وكافحتُ طوال طفولتي، كل ذلك لأثبت جدارتي لأبي. تلك هي أولى ذكرياتي لأنه حينها فقط كان يزور أمي أكثر، وحينها فقط كان يُظهر عاطفته لأخي الأصغر.”

 

 

 

“لإثبات جدارتكِ…” انقطع صوت آخن، وقد أصابه الذهول.

 

 

 

“حتى أتيتُ إلى بيليزيت، كنتُ أتمنى أن يستيقظ أبي. أردتُ أن أُريه الحياة التي بنيتها لنفسي، كما أنا.”

 

 

 

لكن الآن وقد علمت أن الإمبراطور رومان قد استعاد وعيه، خفق قلبها بشدة.

 

“لكنني لا أعرف لماذا أشعر هكذا. لو كنتُ أعرف فقط لماذا يريد رؤيتي…”

 

 

تذكرت هيلين ذلك اللقاء الخاص القصير الذي جمعها به قبل الحفل.

 

 

حتى بدون عاطفته، يمكنها أن تعيش فممّ تخاف كل هذا الخوف؟

 

 

“هيل، هل سبب معاناتكِ الشديدة… خوفكِ من إعادة عيش طفولتكِ من جديد؟”

 

 

دون أن تدري، انهمرت دموع هيلين على خديها. مسحها آخن برفق، ناظرًا مباشرةً في عينيها.

 

 

“…ربما. زمن والدي متجمد في الماضي. هذا ما يُرعبني شعور عدم القدرة على الاستعداد.”

 

“إذن لمَ لا تُريه؟ أريه أنكِ عشتِ كل هذه المدة، وعشتِ حياةً كريمة، دون الحاجة لإثبات جدارتكِ.”

 

 

“……”

 

 

“لقد مضى وقتكِ يا هيل. هذا وحده يكفي.”

 

 

بددت كلمات آخن الهادئة تشابك الأفكار التي كانت تُثقل كاهلها.

 

 

‘ هو مُحق.’

 

 

حتى لو لم يكن الإمبراطور رومان مُهتمًا بها، ألم تُرِد أن تُريه أنها قادرة على الصمود مهما كان؟

 

 

“وإلى جانب ذلك، أنا معكِ. تذكري يا هيل، سأكون دائمًا بجانبكِ.”

 

 

“…نعم. سأتذكر.”

 

اتكأت هيلين على كتف آخن وأغمضت عينيها.

 

 

✦ ❖ ✦

 

 

 

عند وصولهم إلى بيتستين، نزلوا بحذر، متجنبين معرفة الدوق تيسا.

 

 

استأجروا عربةً بسيطةً، لا تحمل أي شعار، للتسلل بهدوء عبر المدينة.

 

 

“هل سبقتنا إليشا والكونتيسة كين؟”

 

 

“نعم. رأينا أنه من الأفضل أن ننقسم، لتجنب المطاردة.”

 

 

“لا توجد أي علامات تتبع حتى الآن.”

 

 

“ليتنا نصل إلى القصر قبل أن يكتشف الدوق تيسا الأمر…”

 

 

في هذه الأثناء، استيقظ لوان من نومه وكان يجلس نصف جلوس، ينظر بفضول.

 

 

 

“إذن هذه هي ويلتن، عاصمة بيتستين؟”

 

 

“صحيح يا لوان.”

 

 

أثار رد هيلين دهشةً وإعجابًا.

 

 

“يا للعجب…! هكذا تبدو بلاد جلالتكِ. إنها مختلفة تمامًا عن بيليزيت…!”

 

 

كانت الشوارع تعج بالناس الذين يرتدون أزياء بيتستين. لمعت عينا لوان وهو يستمتع بالمنظر.

 

 

“نادرًا ما غادر الشمال من قبل. لا عجب أنه مندهشٌ للغاية.”

 

 

ضحك آخن بخفة، وهو يهزّ تشيفلين التي كانت لا تزال تتقلب في نومها.

 

 

“هذه أول مرة يسافرون فيها.”

 

 

وجدت هيلين حماس لوان البريء آسرًا للغاية.

 

 

“هناك، نقطة التفتيش لدخول القصر الإمبراطوري.”

 

 

أشارت إليه بنظرها إلى اليمين.

 

 

“قف!”

 

 

“يرجى التعاون للتحقق من الهوية.”

 

 

في تلك اللحظة، أغلق الحرس الإمبراطوري طريقهم، وأغلقوا نقطة التفتيش.

 

 

“بالتأكيد.”

 

 

بسفرهم في عربة غير مميزة، تجنبوا المطاردة، لكن التحقق من الهوية كان أمرًا لا مفر منه.

 

 

فتحت هيلين النافذة قليلًا، كاشفةً عن جزءٍ من وجهها.

 

 

“أنتم من الحرس الإمبراطوري. بالتأكيد تعرفونني.”

 

 

شحب وجه الجنود من الصدمة.

 

 

“انتظروا من فضلكم! سنبلغ رؤساءنا فورًا. سامحونا على وقاحتنا!” 

 

 

ارتبكوا، فسارعوا لاستدعاء قائدهم، مما أحدث ضجة.

 

 

“أفضّل المرور بهدوء.”

 

 

“حاضر، مفهوم! افتحوا البوابات!”

 

 

بنظرة باردة، أجبرتهم هيلين على الإسراع لإفساح الطريق.

 

 

مع انفتح البوابات الضخمة، صفق لوان فرحًا، وابتسم آخن.

 

 

“هاه؟”

 

 

حكت هيلين خدها في حيرة.

 

 

“كان ذلك رائعًا! أنتِ الأفضل، يا صاحبة السمو!”

 

“لوان محق. هيل، حتى أنا وجدت نفسي أجلس منتصبًا الآن.”

 

“لا تستهزئي بي.”

 

 

في حيرة، أدارت هيلين رأسها بعيدًا.

 

 

بعد وقت قصير من عبور نقطة التفتيش، تقدم الدوق تيسا نحوهم من اليمين.

 

 

“إذن، لقد سمع للتو خبر وصولي.”

 

 

على الرغم من أنها منعتهم من استدعاء القائد، إلا أن الخبر كان قد وصل إليه بالفعل.

 

 

“…هذا هو الدوق تيسا.”

 

حدّق آخن في الرجل ببرود، وهو يتمتم:

 

“يبدو غير لطيف.”

 

“آخن؟”

 

“في الحقيقة، نادرًا ما كان لديّ انطباع أولي سيئ كهذا عن أي شخص. أمرٌ مُثير للدهشة.”

 

 

أدركت هيلين من نظراته الحادة أنه جاد، وكادت تضحك.

 

 

نزلت من العربة وحدها، ورسمت على وجهها ملامح الجدية، ثم خاطبت الدوق:

 

 

“الدوق تيسا.”

 

“صاحبة السمو، الدوقة الكبرى لبليزيت.”

 

 

انحنى بتصلب، نصف انحناءة، وبدا حذره واضحًا.

 

 

“وما شأن الدوقة الكبرى لبليزيت في بيتستين؟”

 

 

كان التلميح واضحًا: كان عليكِ البقاء في بلزيت بدلًا من التدخل هنا.

 

“أتظن حقًا أنني سأبقى جاهلة، أيها الدوق؟”

 

 

لم يكن لديها وقت للمماطلة.

 

 

كانت رائحة أنفاسه تنمّ عن انفعال.

 

 

“…لا أفهم قصدك.”

 

“لقد بذلتَ جهدًا كبيرًا لإخفاء استيقاظ والدي. هل كنتَ تُخطط للادعاء بأنني عصيتُ أمره، وعرض قضيتك أمام مجلس الشيوخ؟”

 

 

“……”

 

 ارتجف حاجبه.

 

 

انحنت هيلين لتهمس في أذنه.

 

“أوه، وأخبرني هل ما زالت ابنتك تُبقي روستور قريبًا منها؟”

 

 

المترجمة: Olivia ✨️