“الكونت تيارا.”

 

“…أُحيّي الشمس العظيمة.”

 

 

دخل ​​الكونت تيارا ببطء من الخارج وانحنى بتعب للإمبراطور كاليوسا.

 

“أيها الكونت، ما الذي تودّ قوله؟”

 

لكنه ظلّ ينظر شاردًا إلى الخلف، غير قادر على التركيز.

 

“أيها الكونت تيارا، قلتَ إن لديك أمرًا عاجلًا. لماذا أنت هكذا؟”

 

 

وبّخ الإمبراطور كاليوسا الكونت تيارا بلطف، الذي بدا شارد الذهن.

 

“…آه، جلالتكِ.”

 

مع ذلك، لم يُبدِ الكونت تيارا سوى رد فعل باهت، كما لو كان غارقًا في التفكير.

 

   هل يُعقل أن لديه شيئًا لا يستطيع قوله أمام ابنتي ؟’

 

 

ظنّت الإمبراطورة كاليوسا أن السبب ربما هو وجود الأميرتين، فأصدر الأمر بانصرافهما.

 

“فيوليت، بيانكا. اخرجا للحظة.”

 

“حاضر، جلالتكِ. بيانكا، هيا بنا.”

 

 

أجابت فيوليت بأدب، وأخذت بيانكا معها وغادرت الحديقة.

 

 “الآن وقد رحلت الأميرات، تكلم بحرية.”

 

ما إن خفتت وقع أقدامهم، حتى حثّ الإمبراطور كاليوسا الكونت تيارا بلطف.

 

” …الأمر يتعلق بابنة الدوقة الكبرى.”

 

 

“ماذا عن ابنة الدوقة الكبرى؟”

 

“ألا تشبه أختي، راشيل؟ كانت بين ذراعي الدوق الأكبر آخن، لذا لم أرها إلا للحظات وجيزة، لكنني متأكد.”

 

 

تصلّب وجه الإمبراطورة كاليوسا، الذي كان وديعًا في السابق، فجأة.

 

 

” راشيل…؟”

 

 

قبل عقود، كانت ابنة آل تيارا بالتبني، والتي طُردت ظلمًا.

 

راشيل التي كان يتحدث عنها هي شخص لم يُؤكد مصيره بعد.

 

صاح الكونت تيارا بلهفة.

 

” هذا ليس مجرد تشابه عابر! منذ أن أصبحت رئيسًا للعائلة، وأنا أبحث بلا كلل عن أختي. لا مجال للخطأ، يا جلالة الإمبراطورة!”

 

” هل تقصد… أن ابنة الدوق الأكبر تحمل دم أختك؟”

 

 

“……”

 

 

“يا كونت، لا نعلم حتى إن كانت راشيل على قيد الحياة. كيف يمكن أن يكون هناك أي صلة لمجرد تشابه طفيف؟”

 

 

تنهدت الإمبراطورة كاليوسا تنهيدة عميقة، متألمة من شوق الكونت تيارا اليائس.

 

“ثم أضف إلى ذلك، ألم تقل إنك لمحتها لمحة عابرة؟”

 

“إذن، من فضلك… اسمحي لي بمقابلتها كما ينبغي. أرغب في سؤال الدوقة الكبرى بنفسها.”

 

 

رفض الكونت تيارا التراجع.

 

“أتفهم سبب تصرفه هكذا… لكن إذا سألت الدوقة الكبرى مباشرة عن راشيل، فقد تشعر بالإهانة…”

 

 

لم تستطع الإمبراطورة كاليوسا اتخاذ قرار بسهولة، فتوقفت عن التفكير قبل أن تتكلم.

 

“يا كونت، ستطلب قريبًا من فيوليت دعوة الدوقة الكبرى وابنتها. ولكن حتى لو قابلتهما، لا تذكر راشيل.”

 

 

 

“…كما أمرتِ.”

 

 

✦ ❖ ✦

 

 

 

ما إن غادرتا الحديقة تمامًا، حتى تحدثت فيوليت بصوت خافت:

 

 

“…لماذا كان عمي هكذا؟ بدا وجهه مروعًا. بيانكا، هل تعرفين شيء؟”

 

 

“لا على الإطلاق. لم أسمع شيئًا. وهذا ما يزيد فضولي…”

 

 

كانت هذه هي المرة الأولى التي ترى فيها فيوليت وبيانكا الكونت تيارا على هذه الحال، وشعرتا بالحرج.

 

عندما وصلتا إلى مدخل قصر لونتانا، حيث تقيم فيوليت، اتسعت عينا بيانكا.

 

“بيانكا؟”

 

 

ما إن سمعت فيوليت اسمها، حتى نظرت إليها.

 

“أختي الكبرى، لونتانا مبهرة في كل مرة أراها! وهي بجوار حديقة أمي مباشرةً!”

 

 

“أجل، مبهرة حقًا. وموقعها ممتاز، كما تقولين.”

 

أجابت فيوليت بنبرة ساخرة، وهي تعقد ذراعيها.

 

‘ لكن ما فائدة كل هذا؟ مقارنةً بقصر أنيكسيتان، مهما بلغ من فخامة، فهو لا يُساوي شيئًا.’

 

 

كان لقصر أنيكسيتان تقليدٌ واحدٌ لا يتغير: لا يُسمح بالإقامة فيه إلا لطفل الإمبراطور البكر ولي العهد.

 

حتى بعد أن أصبح آخن رسميًا دوق بيلزيت الأكبر، لم تُؤمر فيوليت قط بالانتقال إلى قصر أنيكسيتان.

 

وحتى اليوم، كان هناك شيءٌ يُقلقها.

 

” ألم تطلب مني جلالتها للتو أن أتفقد الخدم الذين يُجهزون لحفل الزفاف الرسمي؟”

 

 

” لكن عمي طلب منكِ الانتظار قليلًا، أليس كذلك؟ لديكِ دعم العديد من النبلاء، يا أختي الكبرى.”

 

“……”

 

“وأنتِ تعلمين أن الأخ آخن لا يُريد حقًا أن يُصبح وليًا للعهد. بل إنه لا يُريد حتى أن يكون سيد البرج.”

 

 

بمجرد دخولهما غرفة الرسم، سارعت بيانكا إلى محاولة تهدئة فيوليت.

 

 

” ما فائدة ذلك؟”

 

ضحكت فيوليت ضحكة جافة، وهي تهز رأسها.

 

لم تُجب إلا بعد أن غادر الخدم حاملين أباريق الشاي.

 

“جلالتها لا تراني مؤهلة لتكون ولية العهد. وآخن… قد لا يُعارضني، لكنه ليس من النوع الذي يُساعدني أيضًا.”

 

 

اشتدت نظرتها. في الوقت الراهن، كانت تفتقر إلى الكثير.

 

‘ إذا أرادت أن تُصبح إمبراطورة ريكوير القادمة…’

 

 

كانت بحاجة إلى شخصٍ قادر على التأثير في قلب كاليوسا.

 

لكن لم يخطر ببالها أحدٌ كهذا.

 

والدها، القرين مايكل، لم يكن يحظى بمكانةٍ كبيرة لدى الإمبراطورة أيضًا.

 

“يبدو الأخ آخن… باردًا بعض الشيء.”

 

 

تنهدت بيانكا موافقةً.

 

“لطالما كان هكذا. على الرغم من أننا نتشارك الأم نفسها رغم اختلاف آبائنا… إلا أن علاقتنا أسوأ من علاقة الغرباء.”

 

 

استذكرت فيوليت طفولتها.

 

 

على الرغم من أنهما وُلدا من رحمٍ واحد، إلا أن آخن كان دائمًا صعب المراس.

 

لم يسمح لها بالدخول أبدًا.

 

” مع أن ذلك ربما كان حتميًا. كان عمي يراقب آخن عن كثب دائمًا…”

 

 

كان من المستحيل أن يكونا قريبين كأي أخوين عاديين.

 

“لكن يا أختي الكبرى، هل رأيتِ كيف كان يحمي الدوقة الكبرى عندما كانت تنظر؟”

 

“هل كان قلقًا؟”

 

“…بالتأكيد. لم أكن أعلم أن أخي قادر على الاهتمام بشخص كهذا.”

 

 

آخن، الذي عادةً لا يُبالي بأحد، دافع عن هيلين دون تردد. كان الأمر غريبًا.

 

“ما الذي حدث بحق السماء؟”

 

 

ما الذي أذاب قلبه القاسي ليجعله يتصرف هكذا؟

 

“بل إنه حاول اصطحاب ابنة الدوقة الكبرى فورًا. أي شخص يراها سيظنها ابنته.”

 

 

مازحت بيانكا وهي تمسك ببطنها ضاحكة.

 

“انتبهي لنفسك يا بيانكا. تذكري أين نحن لسنا في قصر تيارا.”

 

“حاضر يا أختي الكبرى.”

 

 

وبخت فيوليت أختها الصغرى لنسيانها قواعد اللياقة، ووجدت نفسها تتساءل أكثر فأكثر عن هيلين.

 

“ليت الدوقة الكبرى تساعدني.”

 

‘ هاه؟ الدوقة الكبرى؟’

 

” بيانكا، لماذا تعتقدين أن أمي تُدلل الدوقة الكبرى وابنتها إلى هذا الحد؟”

 

 

عبست بيانكا وأمالت رأسها عاجزة عن الإجابة.

 

“…لا أعرف؟”

 

” تشبه الدوقة الكبرى الأميرة لارييت من بيتستين، صديقة أمي العزيزة.”

 

 

عندما تذكرت بيانكا القصص التي رواها الإمبراطور كاليوسا عن الأميرة لارييت، شهقت.

 

“آه! لهذا السبب إذًا…”

 

” بالطبع. من الطبيعي أن تشعر أمي بقرب منها، وبما أنها تشبه الأميرة لارييت تمامًا، فهذا يزيد الأمر تقاربًا.”

 

 

“وابنة الدوقة الكبرى؟”

 

 

أسندت فيوليت ذقنها على يدها، وهي تحرك الشاي بشرود.

 

‘ هذا ما أستغربه. ربما بسبب الأميرة لارييت… أو ربما لأن أمي ترى فيها شخصًا آخر.’

 

 

“هذا مُربك للغاية…”

 

 

وضعت بيانكا يديها على رأسها في ضيق.

 

“همم. على أي حال… يجب أن أقابل الدوقة الكبرى على انفراد قبل الزفاف.”

 

 

وضعت فيوليت ملعقتها الصغيرة برفق، ورفعت فنجان الشاي برشاقة.

 

 

✦ ❖ ✦

 

في هذه الأثناء، شعرت شيڤيلين بالملل من البقاء حبيسة قصر أنيكسيتان.

 

 

أنهت هيلين بسرعة ترتيب تفاصيل الزفاف، وأخذت ابنتها إلى الحديقة الخلفية.

 

“سأبقى هنا يا صاحبة السمو. تفضلي بأخذ الأميرة والتجول في المكان.”

 

 

“حسنًا.”

 

 

تاركةً آخن على كرسي هزاز، سارت هيلين مع شيڤيلين على مهل في أرجاء الحديقة.

 

 

“أوه؟”

 

حطّ طائر قبرة على إصبعها بينما كانت تتبع شيڤيلين.

 

( القبرة: هي طيورٌ عصفورية من فصيلة القبرات . تنتشر القبرات في أنحاء العالم . وهي طيور قوية البنية بحجم العصافير، تتميز بعيشها في المناطق المفتوحة، و المناطق شبه القاحلة والصحاري إلى التندرا القطبية . )

 

 

[مرحباً! لنكن أصدقاء مع تشيري!]

 

 

ركضت شيڤيلين بحماس لتحية الطائر.

 

 

هزّ القبرة رأسه براحة على إصبع هيلين، غير خائف على الإطلاق.

 

“يجب أن يري آخن هذا.”

 

 

ربّتت هيلين على شعر شيڤيلين والتفتت نحو آخن حيث كان يجلس.

 

“آخن، انظر، طائر قبرة…”

 

 

لكن في تلك اللحظة القصيرة، بدا أن آخن قد غطّ في نوم عميق.

 

وطار القبرة بعيدًا.

 

“هل هو متعب لدرجة أنه نام فورًا؟”

 

 

كانت قلقة؛ يبدو أن آخن يُرهق نفسه بالعمل مؤخرًا.

 

 

صعدت شيڤيلين على الكرسي الهزاز، وفتحت كفّها الصغيرة بالقرب من وجهه لتتأكد.

 

[أمي، إنه نائم.]

 

“نعم، إنه كذلك. هس.”

 

[ششش.]

 

 

عندما ضغطت هيلين إصبعها على شفتيها، قلدتها شيڤيلين.

 

جلست هيلين برفق بجانبه، حريصة على عدم إيقاظه.

 

“آخن…؟ ألم تكن نائمًا حقًا؟”

 

فجأة، أدار رأسه فجأة ورفع يده ليحجب رؤية شيڤيلين.

 

[الظلام حالك هنا يا أمي! لا بد أن الليل قد حل!]

 

“يا أميرة، ألا ترين النجوم؟”

 

[نجوم…؟ تتلألأ، تتلألأ؟]

 

 

بينما رفعت شيڤيلين نظرها نحو السماء، سرق آخن قبلة سريعة على خد هيلين.

 

“….!”