“ا…اعفو عني جلالتك.”

 

انحنت الخادمة على الفور.

 

“صاحب السمو الدوق الأكبر، لقد دخلت القصر حديثًا، لذا فقد أخطأت… نرجو منك الصفح.”

 

انحنى كبير الخدم بسرعة واعتذارًا عميقًا.

 

[تريد تشيري النزول!]

 

 

قفزت شيفيلين، التي كانت تحدق في الخوخ من بين ذراعي آخن، فجأةً.

 

“أميرة!”

 

 

حدث كل شيء بسرعة كبيرة لدرجة أن آخن، الذي لم يتمكن من الإمساك بها، نادى على عجل.

 

 

[ههه. لم تُصب تشيري بأذى.]

 

 

لحسن الحظ، هبطت شيفيلين بسلام، والتقطت إحدى حبات الخوخ الساقطة من الأرض، وأعادتها إلى الخادمة.

 

 

“…شكرًا لكِ.”

 

 

انحنت الخادمة برأسها انحناءة عميقة.

 

‘ هذا الصوت… أشعر وكأنني سمعته من قبل.’

 

 أمالت هيلين رأسها، وقد أزعجها الصوت المألوف الغريب.

 

‘ من عساه يكون؟’

 

 

كان من الصعب تمييز ملامح وجه الخادمة، فقد كان جزء منه مغطى بندوب الحروق، وجزء آخر لأنها لم تكن ترفع رأسها أبدًا.

 

” …هاه؟”

 

 

فجأة، شدّت شيڤيلين فستان هيلين بقوة.

 

[أمي. شي-تشيري تحكّني.]

 

 

تجهم وجه شيڤيلين، وهي تحكّ ذراعيها وتعطس بصوت عالٍ.

 

” شيڤيلين؟ حبيبتي، ما بكِ؟ همم؟”

 

 

انحنت هيلين بسرعة لتلتقي بنظرات ابنتها.

 

 

[تشيري تحكّني.]

 

 

حكت شيڤيلين ذراعيها ورقبتها بشدة، وهي تبكي من الحكة.

 

” ماذا يحدث؟”

 

 

احمرّ جلدها الرقيق بسرعة. حكت بشدة حتى أن هيلين لم تستطع إيقافها.

 

“…يبدو أن الأميرة قد تكون مصابة بحساسية من الخوخ يا هيل.”

 

 

أخبر آخن، الذي رآها بوضوح تلمس الخوخ، هيلان بهدوء.

 

“حساسية من الخوخ…؟”

 

 

استدعى قطرات ماء غطت جسد شيفيلين برفق.

 

 

[يا له من انتعاش! لم تعد تشيري تشعر بالحكة!]

 

 

ابتسمت شيفيلين بارتياح، وقد هدأت من برودة الماء.

 

“بمجرد لمسها، تتفاعل هكذا… على الأقل اكتشفنا الأمر الآن. لو أكلته، لكانت العواقب وخيمة.”

 

 

تنهدت هيلين، متخيلة أسوأ الاحتمالات.

 

 

نظر آخن إلى الخادمات اللواتي ما زلن يحبسن أنفاسهن.

 

 

عبس وهو ينظر إلى دبابيس الزينة على شكل زهرة الليلك المثبتة على ملابسهن.

 

 

“خادمات الأميرة الأولى.”

 

 

 

‘ خادمات الأميرة الأولى. ‘

 

 

“……”

 

 

لأنها كانت ملكًا لفيوليت، كان معاقبتها أمرًا صعبًا.

 

“آخن.”

 

 

شعرت هيلين بالتعب، فأشارت بعينيها أن من الأفضل التوقف عند هذا الحد.

 

“…كون حذرا من الآن فصاعدًا.”

 

 

استجاب آخن لكلام هيلين على مضض، ثم استدارت.

 

 

 

✦ ❖ ✦

 

 

بينما كان الثلاثة يسيرون نحو قصر أنيكسيتان، وبّخت رئيسة الخادمات من أسقطت السلة.

 

 

“آريا. أعلم أنكِ جديدة في القصر الإمبراطوري، لكن ألا تدركين؟ كل فعل من أفعالكِ ينعكس على شرف صاحبة السمو الأميرة الأولى فيوليت!”

 

 

“…أنا آسفة، يا رئيسة الخادمات.”

 

 

“من حسن الحظ أن صاحبي السمو الدوق والدوقة كانا متساهلين. وإلا…”

 

 

على الرغم من اعتذارها، كان ذهن آريا شاردًا.

 

 

‘ لقد بدوا سعداء للغاية معًا.’

 

‘هممم.’

 

 

كانت تتوقع أنها قد تصادف هيلين بعد دخولها قصر ليكور الإمبراطوري. لكنها لم تتوقع أن يكون ذلك بهذه السرعة.

 

“لم تتعرف عليّ. من حسن حظي أنني غيرت اسم عائلتي إلى اسم عمي وتنكرت بندوب حروق مزيفة.”

 

 

شعرت بالارتياح لأنها كانت مستعدة للقاء الحتمي.

 

 

“لكن لماذا شعرت الأميرة بالحكة فور لمسها الخوخ؟”

 

 

خطرت لها فكرة فجأة.

 

‘ لحظة… ريفان لديه حساسية من الخوخ أيضًا. لا تقولي لي هل الأميرة حقًا ابنة ريفان؟’

 

 

اتسعت عينا آريا في ذهول.

 

‘ إذن توقف ريفان عن الإصرار على فحص الأبوة لأنه… كان يعلم بالفعل؟’

 

 

سرى قشعريرة في جسدها.

 

“آريا. هل تستمعين إليّ أصلًا؟”

 

 

لم تُعر محاضرة رئيسة الخدم أي اهتمام يُذكر.

 

 

‘ كان يعلم طوال الوقت، ومع ذلك كذب عليّ؟’

 

 

‘ هل كان يستهين بي إلى هذا الحدّ حتى أنه لم يخبرني أنها ابنته الحقيقية؟’

 

 

لقد جُعلت تبدو وكأنها مُخرِّبة بيوت دمرت عائلةً مثالية.

 

تذكرت آخر مرة زار فيها ريفان مقرّ إقامة كونت لويز.

 

عندما أصرّت على إجراء فحص الأبوة، أسكتها بنظرة حادة.

 

‘ إذن هذا هو سبب نظرته إليّ هكذا لأنه ظنّني ساذجة.’

 

 

تأجّج الغضب في صدرها. 

 

‘ كيف يُعقل أن يفعل ريفان بها هذا؟’

 

‘ لا. هذا أفضل. إذا كانت الأميرة حقًا ابنة ريفان، فإنّ تعذيبها سيكون أحلى انتقام على الإطلاق.’

 

 

إضافةً إلى ذلك، لو كانت صادقة مع نفسها، لكانت قد كرهت هيلين دائمًا.

 

لو لم تختر العائلة الإمبراطورية في بيتستين ريفان خطيبًا لهيلين…

 

لما انتهى بها المطاف هنا مُذلّةً له.

 

‘ كان ينبغي أن يكون لي’

 

 

حتى لو رفضته هيلين ببساطة لأنها كانت مخطوبة بالفعل، لكانت آريا قد عاشت حياة رغيدة.

 

لكن بدلاً من ذلك، تبرأ منها والداها، وأُجبرت على هذه الحياة المهينة.

 

كل ذلك كل تفاصيل حياتها المدمرة كان خطأ هيلين.

 

 

بدأت آريا تُخطط لإلحاق الأذى بهيلين وريڤان معًا.

 

 

” لو حدث مكروه للأميرة، لكان المصير هو الانهيار”.

 

 

” آريا. آه… كوني حذرة من الآن فصاعدًا”.

 

 

“حسنًا”.

 

 

لكن كيف لها أن تُعرّض الأميرة للخطر؟

 

ناولتها رئيسة الخادمات سلة الخوخ.

 

” آه. الخوخ… بالطبع”.

 

 

التقطت آريا واحدة، تُدحرجها بين أصابعها.

 

 

ريفان كان يعاني من ضيق في التنفس إذا تناولها.

 

 

إذا كانت شيڤيلين تعاني من نفس الحساسية، فلن يختلف الأمر بالنسبة لها.

 

 

“المشكلة هي… كيف أقنع الأميرة بتناول واحدة؟”

 

 

✦ ❖ ✦

 

 

 

“لم أكن أعلم أن شيڤيلين لديها حساسية من الخوخ.”

 

“طالما أننا حذرون من الآن فصاعدًا، فسيكون كل شيء على ما يرام يا هيل. لم يحدث شيء خطير حتى الآن.”

 

 

طمأن آخن هيلين، التي كانت تمسك بيد شيڤيلين الصغيرة بشعور من الذنب.

 

 

‘ لكن لماذا لا أستطيع التوقف عن التفكير في تلك الخادمة؟’

 

ضغطت هيلين على جبينها المتألم، غارقة في أفكارها.

 

“هذا هو قصر أنيكسيتا.”

 

 

عند كلمات آخن، انفتحت الأبواب.

 

في الداخل، وقف الخدم في صفوف منتظمة.

 

 

“نُحيّي صاحبي السمو، الدوق والدوقة الأكبر لبليزيت.”

 

 

أومأت هيلين برأسها قليلًا وتفقدت القصر.

 

 

كان القصر خاليًا منذ تنحي آخن عن ولاية العهد، ومع ذلك كان في غاية النظافة والترتيب.

 

‘ كأنه كان ينتظر عودة آخن طوال هذا الوقت’.

 

 

ألقت نظرة خاطفة عليه وهو بجانبها.

 

 

” هيل؟”

 

 

لاحظ آخن نظرتها، فأمال رأسه بفضول. هزت هيلين رأسها ببساطة وجلست على الأريكة.

 

” أنا مدام دوبور، المصممة الحصرية للعائلة الإمبراطورية”.

 

 

اقتربت مدام دوبور وهي تحمل ملابس احتفالية في يديها.

 

“لم أرَ تصاميم كهذه من قبل”.

 

 

كانت أروع بكثير من الفستان الذي ارتدته في الحفل البسيط.

 

 

“أود أخذ مقاسات صاحبة السمو. هل يمكن للخادمات مساعدتك في القياس؟”

 

 

“بالتأكيد”.

 

 

تبعت هيلين مدام دوبور خلف حاجز.

 

” المعذرةً يا صاحبة السمو”.

 

” إذا شعرتِ بأي شيء غير مريح، فأخبرينا من فضلك”.

 

ألبستها الخادمات ثوب الاحتفال بعناية.

 

“سيدتي دوبور، الخصر واسع قليلاً. يحتاج إلى تضييق.”

 

“أجل، معك حق. عدّليه من هنا.”

 

 

أومأت المصممة برأسها بينما شُدّ المشدّ.

 

“صاحبة السمو، تبدين رائعة الجمال.”

 

 

ضمّت مدام دوبور يديها وعيناها تلمعان.

 

 

ابتسمت الخادمات بفخر وهنّ يزيحن الحاجز.

 

“أميرة، وجنتاكِ ممتلئتان جدًا.”

 

[ “صاحب السمو! خرجت أمي!”]

 

 

رفع آخن، الذي كان يقرص وجنتي شيڤيلين، نظره.

 

 

“……”

 

 

فُتح فمه، وهو يحدّق في هيلين بذهول.

 

‘ …ألا يعجبه ذلك؟’

 

 

تصلّبت هيلين قليلاً من صمته.

 

همست مدام دوبور بحنان: “يا إلهي، أظن أن جلالته قد وقع في غرامكِ من جديد. لقد عملتُ مصممة أزياء البلاط في ليكور لعقود، لكنني لم أرَ هذا التعبير من قبل.”

 

 

“…أهذا صحيح؟”

 

 

ارتاحت هيلين، وتقدمت نحو آخن وشيفلين.

 

[أمي، أنتِ جميلة جدًا! كجنية من الغابة!]

 

 

صفقت شيفلين بيديها فرحًا.

 

 

أعاد الصوت آخن إلى وعيه، وحدقت عيناه في هيلين.

 

 

“هناك الكثير من العيون تراقب هيل.”

 

“…آخن؟”

 

 

“أنتِ جميلة جدًا، أريد الاحتفاظ بهذا الجمال لنفسي.”

 

 

ارتسمت على شفتي آخن ابتسامة ماكرة.

 

 

همست الخادمات المحيطات فيما بينهن بهدوء.

 

“آخن. اصمت…” ارتبكت هيلين، وجذبت كمّه.

 

“…كما تشاء.”

 

أومأ برأسه ضاحكًا بخفة.

 

‘ على الأقل أعجبه الأمر… حسنًا. الآن، سأعود إلى ملابسي وأناقش جدول الزفاف.’

 

 

وبينما كانت تستدير عائدةً نحو الحاجز، لمحَت هيلين خادمةً تتعثر بالقرب منها.

 

 

” آريا، هل أنتِ بخير؟”

 

 

سارعت خادمة أخرى إلى مساعدتها.

 

‘ آريا…؟’

 

 

بدا الاسم غريبًا على هيلين.

 

‘ إنه نفس اسم السيدة آريا ريزن… حسنًا، إنه اسم شائع. لحظة…’

 

 

استعادت صوت الخادمة التي أسقطت السلة سابقًا.

 

‘ هذا الصوت… بدا حقًا كصوت آريا ريزن.’

 

 

إذن هذا هو سبب عدم شعورها بالغربة.

 

‘ هل يُعقل أن تكون هي السيدة آريا ريزن؟’

 

 

إذا كانت هي، فلماذا تكون هنا تحديدًا، في إمبراطورية ليكور؟

 

 

تسلل شعورٌ غامضٌ بالقلق إلى قلب هيلين.

 

 

‘ يجب أن أراقبها عن كثب، خاصةً إذا التقيت بالأميرة فيوليت مجددًا’.

 

 

لم تستطع التخلص من شعورها بأن هذا لن يجلب لها خيرًا.

 

بالنسبة لهيلين، كانت آريا وجودًا مزعجًا وغير مرغوب فيه.

 

[” اهدئي؟ ألم أقل لكِ؟ هذه الطفلة ليست ابنتكِ! “]

 

 

حتى وإن لم تتحدثا وجهًا لوجه كثيرًا، لم تستطع هيلين نسيان صوت آريا أبدًا.

 

 

الصوت الذي أخبر ريفان ذات مرة أن تشيفلين قد لا تكون ابنته الحقيقية.