“…آه.”

 

 

مع هذا القرب الجسدي الشديد، احمرّ وجه هيلين خجلاً. عند رؤية ذلك، ضحكت شيڤيلين وحرّكت أصابعها.

 

 

 

[احمرّ وجه الأم كالفراولة.]

 

 

ابتسم آخن ابتسامة خفيفة وهو يتمتم بتعويذة.

 

 

“…!”

 

 

حتى لو كنتَ تعلم أنك على وشك الانتقال، فإنّ تغيّر الأرض تحت قدميك فجأةً أمرٌ مُرعبٌ دائمًا.

 

 

أخذت هيلين نفسًا عميقًا في صمت، وسألها آخن بقلق:

 

“هيل، هل أنتِ بخير؟”

 

“نعم، أنا بخير.”

 

[يا للعجب! كان ذلك مذهلاً! يا صاحب السمو، أنتَ رائع!]

 

 

أما شيڤيلين، فبدت مفتونةً ومتحمسةً للغاية. فتحت فمها على مصراعيه كسمكة ولوّحت بذراعيها في دوائر واسعة.

 

 

ما إن هدأت قليلاً، حتى نظرت هيلين حول القصر الإمبراطوري. كان الجو باردًا بعض الشيء.

 

 

“لم يتساقط الثلج هنا بعد… على عكس بيلزيت.”

 

 

“مع أن كلتيهما تقعان في الشمال، إلا أن بيلزيت وريكوير تنتميان إلى منطقتين مختلفتين . هذا هو السبب.”

 

 

وبينما كانوا يتحدثون، خرج الكونت هيفر من بعيد ليحييهم.

 

“من هذا الشخص…؟”

 

 

فزعت شيفيلين من ظهور الغريب، فاحتضنت آخن.

 

“يا للعجب، مساعدة الإمبراطور بنفسها ستخرج!”

 

 

أومأت هيلين، التي قابلت الكونت هيفر يوم تبادل هدايا الخطوبة، برأسها إيماءة خفيفة.

 

 

“الكونت إينا هيفر.”

 

 

بينما كان آخن يربت على ظهر شيفيلين برفق، رحبت بالكونت هيفر كما لو كانا يعرفان بعضهما.

 

” أحيي صاحبي السمو، والدوق الاكبر.”

( صاحبي السمو هي هيلين و شيڤيلين )

 

 

انحنى الكونت هيفر انحناءة خفيفة بابتسامة رقيقة.

 

 

“جلالة الإمبراطور ينتظر في الحديقة مع الأميرات.”

 

 

“مع شقيقاتي؟”

 

أجاب آخن بنبرةٍ بدا عليه الدهشة قليلاً.

 

 

✦ ❖ ✦

 

 

“بيانكا، لم تتغيبي عن دروسكِ، أليس كذلك؟”

 

 

“بالطبع لا! أختي، أليس كذلك؟”

 

“ههه، حتى فيفي أصبحت مجتهدة في دراستها مؤخراً، يا جلالة الملكة.”

 

 

تبعوا الكونت هيفر إلى الحديقة.

 

“أمي.”

 

“…آخن، لقد أتيت؟”

 

التفتت الإمبراطورة كاليوسا، التي كانت تحتسي الشاي مع بناتها، عند سماع صوت آخن.

 

 

“وأنتِ بالتأكيد الأميرة الرابعة لبيستاين؟”

 

 

عندما التقت عيناها بعيني هيلين، انحنت هيلان انحناءةً أنيقة.

 

كانت تعلم جيداً ما المقصود بسؤالها عما إذا كانت الأميرة الرابعة لبيستين.

 

‘ إنها تسألني إن كنتُ قد أتيتُ بصفتي أميرة بيستين، أم بصفتي زوجة ابنها.’

 

 

كانت هيلين تعلم أيضاً الإجابة التي تريدها كاليوسا.

 

 

“بيانكا، لم أكن أعرف الإجابة التي تريدها كاليوسا.” 

 

“أنا، هيلين بيلزيت، الدوقة الكبرى لبيلزيت، أُحيّي شمس ريكوير المُشرقة.”

 

“…”

 

 

“ليكن مجد فريا معكِ.”

 

 

بدا الإمبراطور مسرورًا لتحية هيلين.

 

 

بعد أن ألقت شيڤيلين نظرة خاطفة حولها، أمسكت بتوترٍ طرفي ثوبها ورفعته بانحناءة رقيقة.

 

“…هاهاها!”

 

 

انفجرت الإمبراطور كاليوسا ضاحكًة فجأةً وهي تُحدّق في شيڤيلين.

 

” أمي؟”

 

” لماذا تضحكين…؟”

 

 

بدت الأميرات في الحديقة مُندهشات من ردة فعلها.

 

” …أمي؟”

 

 

حتى وجه آخن، الذي عادةً ما يكون جامدًا، ارتعش.

 

” تعالي إلى هنا، يا صغيرتي.”

 

 

مدّت الإمبراطورة يدها نحو شيڤيلين.

 

 

نظرت شيڤيلين إلى هيلين.

 

 

عند إيماءة هيلين الخفيفة، سارت شيڤيلين أخيرًا نحو الإمبراطور.

 

“هل أعجبكِ؟”

 

 

أجلستها الإمبراطورة على حجرها وناولتها قطعة بسكويت.

 

 

أخذتها شيڤيلين بحذر وانحنت بأدب.

 

 

“أنتِ أيضًا مهذبة.”

 

 

كانت الإمبراطورة تشبه آخن كثيرًا.

 

 

‘ هل أحبت شيڤيلين؟’

 

 

على الرغم من أن ملامحها كانت صارمة وحادة، إلا أن نظرتها إلى شيڤيلين كانت حنونة.

 

لا توجد أم تكره من يُدلل طفلها.

 

 

شعرت هيلين بقلبها الذي كان يخفق بشدة يبدأ بالهدوء.

 

“آخن. لا تقف هكذا، اجلس. لا بد أن زوجتك متعبة.”

 

“…نعم.”

 

 

عند كلمات الإمبراطورة، جلس آخن وهيلين.

 

 

“أخي الأكبر. لم أرك منذ مدة.”

 

 

“…كيف حالك؟”

 

 

حيّت الأميرتان آخن بحرج، كما لو كانتا ليستا صديقتين مقربتين.

 

 

“نعم.”

 

 

أجاب باقتضاب دون أن يسأل المزيد.

 

 

رغم أن أشعة الشمس الدافئة كانت تغمر الحديقة، إلا أن جوًا من التوتر البارد كان يخيم على المكان.

 

 

“ما أصغر يديكِ!”

 

 

كانت الإمبراطورة تمسك بيد شيڤيلين، غير متأثرة بالجو.

 

في هذه الأثناء، حولت الأميرات انتباههن إلى هيلين، وخاطبنها تباعًا.

 

 

“سيدتي الدوقة الكبرى، أنا فيوليت، الأميرة الأولى لريكوير. وهذه أختي الصغرى، بيانكا.”

 

 

“أنا بيانكا! كنت أنتظر بفارغ الصبر لقائكِ، سيدتي الدوقة الكبرى، ويسعدني جدًا أننا التقينا أخيرًا.”

 

 

كانت هيلين على وشك الرد عندما…

 

 

 

“فيوليت. بيانكا.”

 

 

نادت الإمبراطورة، التي كانت تتحدث بلطف مع شيڤيلين، ابنتيها فجأة بصوت حازم.

 

“….!”

 

 

“…نعم، يا أمي.”

 

 

ارتجفت الأميرات وكأنهن خائفات.

 

“حتى قبل الزواج الرسمي، الدوقة الكبرى أكبر منكن سنًا. خاطبنها بأدب واحترام.” 

 

 

عند توبيخها، خفضت فيوليت نظرها بسرعة.

 

 

“…صاحبة السمو الدوقة الكبرى، سامحينا على قلة أدبنا.”

 

 

“صاحبة السمو، أنا آسفة.”

 

 

ألقت بيانكا نظرة خاطفة على فيوليت، ثم انحنت هي الأخرى.

 

“الإمبراطورة ليست مخطئة، لكن…”

 

 

شعرت هيلين بالحيرة حيال كيفية الرد على الأميرات اللواتي يتحدثن بهذه الرسمية والاحترام.

 

 

“أمي.”

 

 

أدرك آخن ارتباكها، فأمسك بمعصمها وغير الموضوع.

 

 

“سمعت أنكِ استدعيتِنا.”

 

 

“…نعم. قبل الزواج الرسمي، رأيت أنه من المناسب أن أرى وجه زوجتك.”

 

 

صفّت الإمبراطورة حلقها ونظرت في عيني هيلين.

 

“أنتِ تُشبهينها… أكثر بكثير مما في صورتكِ.”

 

 

تُشبهين شخصًا ما؟

 

 

“هل تُشيرين إلى العمة لارييت؟”

 

 

نُطقت الاسم بهدوء، لكن هيلين عرفت تمامًا من المقصود.

 

كانت على دراية تامة بنظرات الناس إليها وكأنها تُشبه شخصًا آخر.

 

“جلالتكِ.”

 

 

اقترب الكونت هيفر من خارج الحديقة.

 

 

“الكونت تيارا يطلب مقابلة عاجلة.”

 

 

“…الآن؟”

 

“نعم، جلالتكِ.”

 

 

اشتدّت ملامح الإمبراطورة.

 

“عزيزتي، اذهبي إلى والدتكِ.”

 

 

أنزلت شيڤيلين برفق من حجرها.

 

“سامحيني على المقاطعة، ايتها الدوقة الكبرى. اقضي بعض الوقت مع آخن في قصر أنيكسيتان. سيكون الخدم الذين يُساعدون في تحضيرات الزفاف هناك.”

 

 

عند هذه الكلمات، تشبثت فيوليت بفستانها بإحكام، وشعرت بيانكا بالقلق.

 

حتى آخن لم يكن يبدو سعيدًا.

 

‘ لماذا تبدو الأميرة فيوليت هكذا؟ وآخن لا يبدو مسرورًا أيضًا. لا يبدو أن السبب هو الكونت تيارا.’

 

 

أشارت هيلين إلى شيفيلين بشفتين مضمومتين.

 

“أميرة، تعالي إلى هنا.”

 

 

بينما كان آخن ينهض، حمل شيفيلين بين ذراعيه.

 

“إلى اللقاء، يا جلالة الإمبراطورة.”

 

ودّعتها هيلين ولحقت به.

 

 

✦ ❖ ✦

 

 

وبينما كانوا يغادرون الحديقة، دخل نبيل من الجهة الأخرى.

 

“…الكونت تيارا.”

 

 

عند سماع كلمات آخن، نظرت إليه هيلين.

 

 

كان هو الرجل نفسه الذي حذّرها الكثيرون من الحذر منه.

 

‘ قالوا إنه كان معاديًا لآخن في شبابه.’

 

 

اتضح أن الكونت تيارا رجل عجوز عادي المظهر.

 

 

ضمّ آخن شيڤيلين إليه بحنانٍ بالغ، وكأنه يحميها، وأبقت هيلين قريبةً منه.

 

“سمعتُ أن لديكَ أمرًا تودّ إبلاغه لوالدتي.”

 

“…نعم، يا صاحب السمو.”

 

 

تنحّى آخن جانبًا ليسمح له بالمرور نحو الحديقة.

 

“إذا كنتَ قد قاطعتَ أول لقاءٍ بين زوجتي ووالدتي، فأنا على يقينٍ من أن الأمر عاجلٌ حقًا.”

 

 

“المعذرةً، يا دوقة.”

 

 

انحنى الكونت تيارا فورًا لهيلين.

 

 

ولكن ما إن دخل الحديقة ورأى شيڤيلين، حتى اتسعت حدقتا عينيه.

 

 

مع أنه ادّعى أن الأمر عاجل، إلا أنه ظلّ واقفًا في مكانه بدلًا من أن يتقدّم.

 

“هيل، هل نتمشى قليلًا؟”

 

 

ترك آخن الكونت خلفه، وقادهما بسرعةٍ خارج الحديقة.

 

 

بابتسامةٍ دافئةٍ ولطيفة، بدا أكثر إشراقًا من ذي قبل.

 

 

سألته هيلين عن قصر أنيكسيتان الذي ذكراه الإمبراطورة.

 

“تبدو فكرة النزهة جميلة… ولكن ما هو قصر أنيكسيتان؟ “

 

“…هذا هو المكان الذي أقمت فيه عندما كنت ولي العهد.”

 

أدركت هيلين، عند سماعها ردّه، سبب ردة فعل الأميرات.

 

‘ من المرجح أن الأميرة فيوليت تتنافس على ولاية العرش. إن تفضيل الإمبراطورة لآخن كولي للعهد سيثير قلقها.’

 

 

لكن آخن، هو الأخر، بدا وكأنه لا يحمل ذكريات طيبة عن المكان.

 

“مع ذلك، لا يمكننا الرفض. سيكون الخدم الذين أرسلتهم الإمبراطورة هناك.”

 

 

ربّتت هيلين على خدّ شيفيلين برفق.

 

“بما أن مرافقو جلالته ينتظرون هناك، فلنذهب يا آخن.”

 

“كما تشائين يا هيل.”

 

 

مدّت هيلين يدها إليه أولًا، وقد شعرت بالارتياح لأنه لم يرفض صراحةً.

 

 

أرادت أن تكون مصدر قوة له.

 

“…لنذهب إلى قصر أنيكسيتان يا هيل.”

 

 

تقدّم نحوه بابتسامة مشرقة.

 

 

وفي الممر المؤدي إلى قصر أنيكسيتان، كان المرافقون يحملون المؤن ويتحركون بنشاط. 

 

“نُحيّي صاحب السمو الدوق الأكبر لبلزيت والدوقة الكبرى”

 

 

وبينما توقفوا للانحناء، أسقطت خادمةٌ، وقد حُرق خدّها، سلة فاكهة.

 

تدحرجت عدة حبات خوخ نحو قدمي آخن.

 

المترجمة: Olivia 💞