“…الكونت تيارا؟”

 

 

عند سماع كلمات بنيامين، التفت آخن فجأة.

 

 

اتسعت عيناه وهو يحدد مكان الكونت تيارا وسط الحشد الصاخب.

 

 

كان الكونت متجهاً إلى مكان ما برفقة مجموعة من القتلة.

 

“ماذا يفعل في دوقية بيلزيت الكبرى؟”

 

“ربما جاء لرؤية جلالتك؟”

 

“إنه ليس متجهاً إلى قلعة هيستور. لم يأتِ من أجلي.”

 

 

كانت هذه هي المرة الأولى التي يدخل فيها الكونت تيارا أراضي بيلزيت مباشرةً.

 

 

فجأة، تذكر آخن ما حدث في القطار.

 

“ألم يقل قتلة الكونت إنهم يبلغون عن الأميرة؟”

 

مهما كانت النية، كره آخن فكرة تورط شيفيلين مع الكونت تيارا. لهذا السبب ألقى عليهم تعويذة تقييد.

 

 

“حتى أنني حذرتهم من أن ألسنتهم ستُقطع إن تكلموا… هل علم الكونت بالأمر على أي حال؟”

 

 عبس آخن بشدة، وتحدث بنيامين بلهجة ملحة:

 

“يا صاحب الجلالة! لقد ذهب الكونت إلى الزقاق الأيسر. لا يوجد هناك سوى شركة ريزيبتو التجارية. لماذا قد يفعل ذلك…؟”

 

” هيا نتبعه.”

 

“حاضر يا صاحب الجلالة.”

 

 

انطلق آخن وبنيامين معًا إلى الزقاق خلف الكونت.

 

“شركة ريزيبتو… إنهم يتاجرون بالأعشاب.”

 

 

كانت هناك الكثير من الأمور التي يمكن فعلها بهذا.

 

 

على الرغم من حذره من وجوده هنا في بيلزيت، لم تكن علاقة آخن بالكونت تيارا سيئة دائمًا.

 

كان الرجل عم أخواته غير الشقيقات، وشخصًا يثق به الإمبراطور كاليوسا.

 

 

عندما كان آخن صغيرًا، كان ينظر إليه كعم.

 

 

عامله الكونت تيارا بلطف، تمامًا كما عامل الأميرات، وحرص على ألا يشعر بأنه مُهمَل.

 

لقد جعل هذا اللطف آخن يُكنّ له مودةً حقيقية.

 

ولكن عندما اكتُشف السم في فنجان شاي فيوليت، شكّ الكونت تيارا في آخن على الفور.

 

لا يزال آخن يتذكر النظرة في عينيه عازمًا على حماية فيوليت منه.

 

“لو كنتُ قد شاركتُ فيوليت وبيانكا الدم، هل كان سيشكّ بي؟”

 

 

لقد أرعبه شعوره بالخيانة من شخصٍ وثق به. ربما لم يكن الكونت يومًا في صفّه.

 

 

‘ كم من الاشمئزاز أخفاه وراء تلك الابتسامات المهذبة طوال هذا الوقت؟’

 

 

لو أردنا حصر أسباب ابتعاد آخن عن الناس، لكان الكونت تيارا في مقدمتها.

 

 

حتى مع بنيامين وحاشيته، حافظ آخن على مسافة حذرة.

 

في هذه الأثناء، دخل الكونت تيارا شركة التجارة، تاركًا قتلته يقفون في الخارج.

 

 

” لذا ألقيتُ بهم من النافذة، ومع ذلك ما زالوا على قيد الحياة.”

 

 

أثار إصرارهم العنيد غضب آخن.

 

تقدم لمواجهتهم.

 

“أنا متأكد أنني أخبرتكم أن هذا هو تحذيركم الأخير. ابقوا بعيدًا عن بيلزيت.”

 

“……”

 

“هل أبدو كرجلٍ يُستهان بكلامه؟”

 

 

عند سماع نبرة صوته الغاضبة، ارتجف القاتلان ومدّا أيديهما إلى سكاكينهما.

 

كان لسان كليهما سليمًا  لا تزال تعويذة التقييد سارية المفعول.

 

‘ إذن، لم يبلغوا عن أي شيء يخص الأميرة حتى الآن. حسنًا.’

 

‘ ولكن لماذا أتى الكونت تيارا إلى بيلزيت؟’

 

 

لمعرفة ذلك، ضغط آخن على القاتلين أكثر.

 

“هل تقولون إن سيدكم ينوي التدخل في شؤون بيلزيت الآن؟”

 

 

وبينما ارتسمت على وجهه ابتسامة خفيفة، خرج الكونت تيارا، بعد أن سمع الضجة.

 

“…صاحب السمو الدوق؟”

 

سحب آخن السيف من حزام بنيامين وضغط نصله على حلق الكونت.

 

“لم أتوقع رؤيتك في بيلزيت. ما شأنك هنا؟”

 

“…سأشرح، ولكن هل يمكنك إنزال هذا أولًا؟”

 

تحركت تفاحة آدم الكونت بعصبية.

 

لم يكن لدى آخن أي نية لإراقة الدماء، فأنزل السيف قليلًا.

 

“تكلم بوضوح. كما تعلم، هذه بيلزيت. هنا، كل أمر يتعلق بالحياة والموت بين يدي.”

 

انفرجت شفتا الكونت تيارا ببطء.

 

“…قبل بضعة أيام، انضمت ابنة أخت مالك شركة ريزيبتو إلى خدمة السيدة فيوليت كخادمة.”

 

“وماذا بعد؟”

 

 

أمال آخن رأسه قليلًا، حثه على المتابعة.

 

“بما أن الشركة تعمل في تجارة الأعشاب، فقد جئت لأتحقق من الأمر  تحسبًا لأي مكروه قد يحدث.”

 

 

كان الكونت يعشق عائلته بشدة.

 

‘ يبدو أنه جاء فعلاً بسبب خادمة فيوليت الجديدة، لا بسبب الأميرة. وإلا لما خاطر بحياته بالقدوم إلى بيلزيت، حيث لن يستطيع حتى الاعتراض لو قتلته.’

 

 

فرك آخن ذقنه مفكراً، ثم نظر إليه نظرة حادة.

 

“سأتغاضى عن الأمر هذه المرة. لكنني أفضل ألا تعود إلى بيلزيت مرة أخرى.”

 

“……”

 

“تذكر دائماً  بيلزيت ملكي.”

 

 

لم يضيع آخن المزيد من الوقت وغادر الزقاق.

 

 

لم يعد لديه رغبة في التعامل مع الكونت تيارا.

 

 

حجب آخن وجهه بكفه عن أشعة الشمس، وأصدر أمراً إلى بنيامين الذي تبعه إلى الخارج.

 

“احتياطاً، اذهب إلى ريكوير وتأكد مما قاله الكونت تيارا. ربما يدبر شيئاً ما.”

 

 

لم يكن بوسعه التهاون مع الكونت.

 

 

الآن لدى آخن أشخاص يحتاج إلى حمايتهم.

 

كان الوضع مختلفًا عن الأيام التي كان فيها وحيدًا.

 

“امرك يا صاحب السمو. وأعتقد أيضًا أنه ينبغي عليك التوجه إلى نقطة تفتيش لاولاس الآن. يبدو أن هناك مشكلة سببها قطاع طرق.”

 

“…”

 

‘حسنا إذن.’

 

لم يعد بإمكانه العيش كما كان يفعل سابقًا.

 

كان عليه أن يحمي بيلزيت.

 

 

 

***

 

 

في تلك الساعة، كانت هيلين في غرفة الطعام مع الأطفال.

 

قطعت بعناية قطعًا من كعكة الفراولة ووضعتها في أطباقهم.

 

“يا لها من لذة!”

 

كانت شيفيلين تأكل والقشدة ملطخة حول فمها، غير مدركة لما حولها.

 

“إنك تحبها حقًا، أليس كذلك؟”

 

“…شكرًا لك.”

 

 

نفخ لوان خديه وهو يمضغ، مستمتعًا بها بوضوح.

 

“عليك شرب الحليب معها، حتى لا تصاب باضطراب في المعدة.”

 

في تلك اللحظة، قطع لوان قطعة من الكعكة، ووضعها على شوكته، ومدها إلى هيلين.

 

“تفضلي، خذي بعضًا أيضًا، يا صاحبة السمو.”

 

 

وجدت هيلين لفتته اللطيفة مؤثرة للغاية، فابتسمت ابتسامة خفيفة وقبلتها.

 

“…إنها لذيذة. شكرًا لك يا لوان. الآن، تفضل وكُل.”

 

بينما كانت تراقبه وهو يأكل، انزلقت نظرة هيلين إلى الساعة.

 

  ‘ هل هو مشغول جدًا؟ هل تناول طعامه على الأقل؟’

 

 

حتى بعد مرور وقت طويل على العشاء، لم يكن آخن قد عاد إلى المنزل بعد.

 

سمعت من كبير الخدم أنه ذهب إلى نقطة تفتيش لاولاس بسبب حادثة ما.

 

مع مرور الليل، ازداد قلقها. ذهبت إلى المطبخ وأعدت شطيرة فواكه لآخن.

 

“بما أن الكريمة قد تذوب، سأحتفظ بها في مكان بارد.”

 

بعد ذلك، انتظرته في غرفتهما حتى وقت متأخر، لكنها في النهاية غلبها النعاس.

 

***

 

 

 لم يعد آخن إلى قلعة هيستور إلا عند الفجر، بعد أن قضى الليل كله عند نقطة تفتيش لاولاس.

 

تأخرت لأنني كنت مضطرًا للقبض على جميع قطاع الطرق وإيداعهم السجن.

 

 

بعد أن استحم بمساعدة غارين، دخل غرفة النوم.

 

 

كانت هيلين نائمة نومًا عميقًا، وشعرها منسدل.

 

 

شيئًا فشيئًا، بدأ يعتاد عليها… شعر بدفء وجود آخر في الفراش عند عودته.

 

‘ كيف يمكن لوجهها النائم أن يكون بهذا الجمال؟’

 

 

كانت تنحني قليلاً إلى جانبها الأيسر كل ليلة، وكأنها عادة.

 

“هممم…”

 

 

بينما انحنى مقترباً منها، يحدق بها مطولاً، تحركت هيلين حركة خفيفة.

 

“إذا بقيت أكثر من ذلك، ستستيقظ.”

 

 

لم يشأ إزعاجها، فكتب ملاحظة سريعة وتركها بجانبها قبل أن يتوجه إلى مكتبه.

 

 

كان قد استلقى لتوه على الأريكة ليغمض عينيه عندما شعر بوجود أحدهم. 

 

تنهد آخن بتعب ونظر إليه.

 

“صاحب السمو…”

 

 

كان بنيامين.

 

 

على الأرجح بسبب أمر آخن بالتحقيق في أمر خادمة الأميرة في ريكوير، بدا هو الآخر منهكاً، يكاد يكون ميتاً.

 

“كما قال الكونت تيارا، يبدو أنه ذهب للاستفسار عن خادمة الأميرة فيوليت.”

 

ناولَه بنيامين وثيقةً تحوي البيانات الأساسية للخادمة.

 

“إنها من إميك.”

 

 

نظر آخن من خلال نظارته، فاسترخى.

 

لم يكن الكونت تيارا يُدبّر مكيدة، على أي حال.

 

“اسم الخادمة آريا ريزيبتو.”

 

“لا توجد أي نقاط مُريبة؟”

 

“صحيح أنها أصبحت خادمة الأميرة فيوليت بدعم من عمها، كبير تجار ريزيبتو وطبيب مُخضرم. عدا ذلك، لا شيء غير عادي.”

 

 

بعد تقرير تابعه، فكّ آخن ربطة عنقه وفرك عينيه المُرهقتين المُحمرّتين.

 

“كما أنني التقيت بالكونت، وأبلغتنى أن جلالة الإمبراطورة تأمل في لقاء صاحبة السمو الدوقة والسيدة الشابة.”

 

“…جلالتها؟”

 

“قالت أن نزورها متى ما كان ذلك مُناسبًا.”

 

 

بناءً على دعوة الإمبراطور كاليوسا، نقر آخن برفق على المكتب بأصابعه.

 

 

“بل إنها ترغب في رؤية الأميرة أيضًا…”

 

“وماذا عن لوان؟”

 

“…لم يُذكر السيد الشاب”.

 

 

ومرة أخرى، لم يستدعِ الإمبراطور كاليوسا لوان.

 

بما أن لوان قد أخذ إجازة من أكاديمية كيميش، فإذا ذهبوا إلى القصر، فسيبقى وحيدًا في قلعة هيستور.

 

“إلى متى ستظل جلالتها تحقد على لوان؟”

 

 

شعرت آخن بالإحباط من رفض الإمبراطور الانفتاح على الفتى.

 

‘ ألا توجد طريقة لتقريب الاثنين من بعضهما؟’

 

 

***

 

 

مع بزوغ الفجر، استيقظت هيلين أبكر من المعتاد وجلست ببطء.

 

” ألم يعد آخن؟”

 

 

لا ترى أثرًا لأحد مستلقيًا هناك.

 

‘ أشعر بتيبس…’

 

 

وبينما كانت تدلك رقبتها، لاحظت ورقة مطوية على الطاولة بجانب السرير.