” كان لديّ شكوك حول وجود عشيقة له في دوقية باونتاوين…”

 

لم تستطع هيلين إخفاء دهشتها، فأطلقت زفيرًا بطيئًا.

 

 

لم يكن من السهل عليها تقبّل الحقيقة التي صدمتها فجأة، وكأنها تقول ببساطة: “هكذا هي الأمور”.

 

كان السبب الرئيسي وراء يقينها بأن آخن لم يكن الرجل الذي ناداها باسم طفولتها هو أنه لم يكن يملك تلك العيون البراقة.

 

‘ لكن إذا كان العطر الذي يُخفي جمال العيون البراقة يحمل نفس الرائحة… فهذا يعني أن آخن كان هو ذلك الرجل طوال الوقت’.

 

 

حتى الآن، كان سبب عدم قدرتها على تقبّله تمامًا هو وجود ليتشينوا.

 

‘ ولكن إذًا… الرجل الذي قضيت معه تلك الليلة لم يكن ليتشينوا، بل آخن؟’

 

 

بينما كانت هيلين غارقة في أفكارها، سحبت لوان يدها برفق بنظرة حائرة.

 

” يا صاحبة السمو، تبدين شاحبة جدًا. لستِ مريضة، أليس كذلك؟”

 

“لا… شعرتُ بدوارٍ طفيفٍ فقط من طول بقائي في الدفيئة.”

 

 

أعادت زجاجة العطر إلى لوان وربتت على غُرّته.

 

“لوان، سأذهب الآن. أراك لاحقًا.”

 

“حسنًا.”

 

 

لكن ما إن نطقت بذلك، حتى ازداد شعورها بالدوار.

 

 

غطّت هيلين أنفها بيدها وخرجت مسرعةً من الدفيئة، وجلست على مقعد.

 

نظرت إلى السماء الصافية، ثم خفضت رأسها.

 

“إذن كنتُ مخطئةً طوال الوقت. السبب الذي جعله يقبل عرض ولية العهد، والسبب الذي جعله يرسل رسالة الزواج… كل ذلك لأنه كان ذلك الرجل.”

 

 

احمرّت وجنتاها خجلًا.

 

 

حتى بدون مرآة، كانت تعلم أن وجهها محمرٌّ بشدة.

 

لولا اليوم، لظلّت تعتقد خطأً.

 

‘ يا له من ارتياح أن آخن لا يعلم أنني كنت مخطئة بشأنه طوال هذا الوقت.’

 

 

وإلا لما استطاعت حتى النظر في عينيه من الآن فصاعدًا.

 

” …؟”

 

خيم عليها ظل كثيف، فرفعت رأسها.

 

 

كان آخن هناك، يحمل باقة صغيرة في يده اليمنى.

 

” …آخن؟”

 

 

ابتسم آخن عند سماع اسمه. انحنى قليلًا نحوها وقال:

 

” هل زرتِ تدفئة الورود الخضراء؟”

 

” …كيف عرفت؟”

 

” لأن جسد سموكِ تفوح منه رائحة الورود.”

 

 

ثم قدم لها الباقة.

 

“هذه…”

 

” زهرة الليزيانثوس. مررتُ صدفةً بمحل زهور واشتريتها.”

 

 

بدا عليه الخجل، وحكّ مؤخرة رأسه.

 

قالوا إنه ذهب إلى المدينة، لكنني لم أتخيل أبدًا أنه سيعود بالزهور.

 

 

كانت هذه أول مرة يُهدى فيها أحدٌ زهورًا. بدأت مشاعرها المضطربة تهدأ.

 

“هذه أول مرة أُهدي فيها زهورًا لأحد. آمل أن تُعجب صاحبة السمو.”

 

 

نظرت هيلين إلى الباقة واستنشقت عبيرها.

 

 

انبعثت رائحة زكية من أنفها.

 

 

بدت الزهور أكثر جمالًا وعطرًا بفضل كلماته.

 

“مجرد شرائها من أجلي يُسعدني.”

 

 

أجابت هيلين وهي تُعجب بالباقة بهدوء:

 

“…الزهور جميلة حقًا. شكرًا لك.”

 

“لطالما تمنيت أن أُهدي صاحبة السمو زهورًا طازجة يومًا ما.”

 

 

ثم سأل آخن بنظرة مرحة:

 

“ألا تعتقدين أن هذه الزهور تُشبهكِ؟”

 

“…إنها تُشبهني؟”

 

 

فاجأتها كلماته، فنظرت إليها هيلين مرة أخرى.

 

‘ آه… لأن زهور الليزيانثوس بيضاء، مثل شعري؟’

 

“آخن؟”

 

وبدون سابق إنذار، قطف آخن زهرةً واحدةً من الباقة.

 

“……!”

 

 

أزاح خصلة شعرها برفق خلف أذنها ووضع الزهرة هناك.

 

“أترين؟ إنها تشبهكِ. لأنها جميلة.”

 

أمال آخن رأسه بارتياح.

 

كان الأمر غريبًا.

 

لم تسعَ هيلين قط للبحث عن ذلك الرجل، ومع ذلك كيف لم تتعرف عليه وهو قريبٌ منها طوال الوقت؟

 

“…آخن.”

 

 

 ‘ لطالما تمنت لو كان الأمر كذلك  لو لم يكن ذلك الرجل ليتشينوا، بل آخن.’

 

والآن، تحققت أمنيتها.

 

الرجل الذي ظنته ميتًا عاد إلى الحياة.

 

 

وفي النهاية، بعد أن عادا أدراجهما، التقيا مجددًا  بل وأصبحا زوجًا وزوجة.

 

 

طوال هذا الوقت، أجبرت هيلين نفسها على كبت مشاعرها تجاه ذلك الرجل.

 

خوفًا من أن يلاحظ أحد، أخفتْها في أعماقها.

 

حتى عندما كانت تفكر فيه، حاولت ألا تدع نفسها تتردد.

 

في تلك الليلة، ثملين وغارقين في غيبوبة، تلامست أجسادهم.

 

لم تكن تعرف اسمه، ولا منزله، ولا عمره  لا شيء. ظنت أنها لن تراه مجددًا.

 

‘ كان سيكون أفضل بكثير لو أدركتُ ذلك مبكرًا.’

 

في ذهنها، عندما رفعت نصف القناع عن وجه ذلك الرجل، ظهرت ملامح آخن.

 

“آخن.”

 

 

قبل أن تدرك، نهضت هيلين ببطء.

 

“صاحبة السمو؟”

 

 

انحنى آخن قليلًا في دهشة.

 

للحظة وجيزة، تلاقت أعينهما.

 

“انتظري، لحظة من فضلك.”

 

 

نهضت هيلين على أطراف أصابعها، أغمضت عينيها، وقبلته.

 

…تمامًا كما في يوم لقائهما الأول.

 

على الرغم من اختلاف محيطهما تمامًا، إلا أنهما شعرا وكأنهما عادا إلى الماضي.

 

‘ مجرد التواجد مع هذا الرجل… ‘

 

 

كان من الممكن اعتبار الأمر مجرد لقاء عابر لليلة واحدة، لكن بالنسبة لهيلان، لم يكن الأمر كذلك أبدًا.

 

‘لقد واساني، وعاملني بلطف… لم يتغير على الإطلاق.’

 

 

في البداية، بدا آخن متفاجئًا، لكن سرعان ما ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه.

 

أثارته لامست يده مؤخرة عنقها الشاحبة، بينما كان لسانه يلامس شفتيها الناعمتين برفق.

 

“الزهور…”

 

“……”

 

 

“…هل تعجبكِ؟”

 

 

عندما انفصلا للحظات، همس آخن بصوت خافت.

 

“أهكذا تُثني عليّ جلالتكِ إذًا؟”

 

 

جعلته حرارة أنفاسه يبدو خطيرًا تقريبًا.

 

 

شعرت هيلين بمدى إثارته.

 

 

ومع ذلك، لم يتقدم آخن أكثر من ذلك. كان بإمكانه فعل ذلك، وربما لم تكن لتمنعه. حتى أن هيلين شعرت بوخزة خيبة أمل.

 

“ألا أكون… كافية له؟”

 

لكنه اكتفى بمداعبة خدها.

 

“ظننتُ أن الانتظار حتى الزفاف لن يكون صعبًا…”

 

“……”

 

 

“…لكنني كنتُ مخطئًا.”

 

 

سمعت هيلين دقات قلبه تتسارع بشدة.

 

“أريد أن أفعل المزيد… لكن إن استمريت، فلن أستطيع كبح جماحي.”

 

 

حدق بها بتمعن، وعيناه تفيضان بالشوق.

 

“يا صاحبة السمو، سأفي بوعدي، لذا أرجو منكِ… أن تُحسني إليّ.”

 

“……”

 

 

“يبدو أن شيئًا ما يُشغل بالكِ، لكنني لن أسألكِ عنه الآن.”

 

 

بدا أنه لاحظ التغيير الذي طرأ على قلبها.

 

“حسنًا، بالطبع. لقد قبلته فجأة لا يُمكن أن يكون قد لاحظ ذلك.”

 

 

قبل آخن هيلين برفق على خدها، ثم ألقى تعويذة واختفى في لحظة.

 

“لماذا فعلتُ ذلك؟”

 

 

ما إن اختفى، حتى انهارت هيلين على المقعد.

 

 

عبثت بشفتيها، نفس الشفتين اللتين لامستا شفتيه للتو.

 

 

لماذا شعرت بهذا الشعور بعدم الرضا؟

 

ربما كان عليها ألا تجعله يعدها بالانتظار حتى حفل الزفاف الرسمي.

 

 

لم يكن في رأسها سوى أفكار عن آخن وذلك الوعد.

 

 

لم تعد هيلين إلى غرفتها إلا بعد وقت طويل، وفكت الشريط حول باقة الزهور.

 

عندما وُضعت الأزهار جنبًا إلى جنب، انبعث منها عبيرٌ أقوى.

 

وبينما كانت هيلين على وشك ترتيبها، اقتربت إليشا.

 

“صاحبة السمو الدوقة الكبرى، لقد انتهت استشارة الأميرة.”

 

 

عند سماعها كلماتها، نظرت هيلين إلى الساعة.

 

“حان وقت الوجبة الخفيفة بالفعل؟ يجب أن أدع لوان ينضم إلينا لتناول الكعك أيضًا. لا بد أنه ما زال في الدفيئة.”

 

 

على مضض، أوكلت هيلين بقية المهمة إلى إليشا.

 

“سأذهب الآن. هل يمكنكِ إنهاء ترتيب هذه الأزهار من أجلي؟”

 

“نعم، صاحبة السمو. يا إلهي، زهور الليزيانثوس! لغتها الزهرية هي…”

 

 

أحضرت إليشا مزهرية من النافذة وتابعت.

 

“حبٌ لا يتغير، أليس كذلك؟”

 

“…لم أكن أعرف ذلك.”

 

 

عند سماع معنى الزهرة، احمرّت وجنتا هيلين، وأسرعت إلى غرفة الاستقبال.

 

 

***

 

 

“صاحب السمو الدوق؟ أين أنت؟”

 

 

ظهر آخن، الذي اختفى فجأة، في وسط المدينة الصاخب.

 

“صاحب السمو!”

 

 

هرع إليه بنيامين، الذي كان يركض باحثًا عنه، وهو يلهث.

 

“…هل أنت مريض يا سيدي؟”

 

 

حتى بدون هيلين أمامه، ظل قلب آخن يخفق بشدة.

 

“……”

 

 

والأكثر من ذلك، ما أحبطه هو أنه منذ أن أعاد القلادة، لم يعد قادرًا على قراءة أفكار هيلين.

 

‘ بالتأكيد… لم يؤذها أحد.’

 

 

لماذا نظرت إليه بعيون دامعة، ثم قبلته فجأة؟

 

 

‘ربما كان عليّ ألا أعطيها القلادة… لا، ليس هذا هو السبب.’

 

ما فائدة إجبارها على تقديم تفسير؟

 

 

أكثر ما يخشاه آخن هو أن تعرف هيلين عن قدرته الملعونة وتنفر منه.

 

تلك النظرة  كغيرها  التي لم ترَ فيه سوى وحش.

 

 

كل من اكتشف قدرته على سماع أفكارهم الداخلية احتقره.

 

 

كان من الأفضل ألا تعلم.

 

 

لم يُرد أن تكرهه هيلين أيضًا.

 

“يبدو أنها أعجبت بزهرة الليزيانثوس”.

 

بخطوات واسعة، عاد آخن إلى محل الزهور الذي زاره سابقًا.

 

“صاحب السمو الدوق؟”

 

بدا صاحب المحل متفاجئًا لعودته.

 

“من الآن فصاعدًا، قم بتوصيل زهور الليزيانثوس إلى قلعة هيستور أسبوعيًا”.

 

“يا إلهي، صاحب السمو. سامحني، ولكن… من الصعب الحصول على زهرة معينة بانتظام…”

 

 

قبل أن يُكمل بائع الزهور كلامه، رفع آخن ثلاثة أصابع.

 

“……!”

 

“سأدفع أكثر من سعر السوق”.

 

انحنى بائع الزهور انحناءة عميقة.

 

“سأكرّس نفسي بالكامل لإحضار أجود أنواع زهور الليزيانثوس، يا صاحب السمو. هل تحتاج إلى أي شيء آخر؟”

 

“همم…”

 

 

لم يستطع بنيامين إخفاء دهشته وهو يراقب آخن وهو يفكر في السؤال بجدية.

 

 

لطالما كره آخن الزهور .

 

 

ومهما سأله بنيامين عن السبب، لم يُجب.

 

 

ولهذا السبب، لم تحوِ قلعة هيستور إلا ورودًا زرقاء خالدة مُستحضرة بالسحر.

 

 

كان هذا التغيير في سلوك آخن أمرًا لم يستطع بنيامين التأقلم معه تمامًا.

 

“صاحب السمو الدوق.”

 

” ماذا هناك؟”

 

“…ذلك الشخص هناك  أليس هذا الكونت تيارا؟”

 

هزّ بنيامين كتفيه، مشيرًا إلى الكونت الذي كان يختلط بالحشد.