شدّت آريا شعرها في حالة هستيرية، وتنهد راكان.

 

“لم يكن جيريمي حتى ابن ماركيز راتا من الأساس.”

 

“……”

 

 

“يجب أن تكوني ممتنة بما يكفي لأنكِ وهذا الطفل مسموح لكما بالبقاء هنا في قصر الكونت لويز.”

 

“عمي، ماذا تقول لي الآن؟”

 

 

هز راكان رأسه بسرعة وحاول تهدئة آريا.

 

“لا، لا يا آريا. في الحقيقة، أختي قلقة عليكِ للغاية.”

 

“…لم تتصل بي أمي ولو لمرة واحدة. أعلم أن ذلك لأنها مضطرة لمراعاة غضب أبي، لكن هذا لا يزال قاسيًا للغاية.”

 

 

مع مشاعرها المضطربة، وجدت آريا صعوبة أكبر في السيطرة على نفسها عندما امتزج الحزن بها.

 

“لهذا طلبت مني أن آتي لأطمئن عليكِ. هيا بنا الآن، لنذهب معًا إلى ريكوير.”

 

واساها راكان بلطف.

 

“ريكوير؟”

 

“أجل. لا يمكنكِ العيش كعبء في منزل الكونت لويز إلى الأبد، أليس كذلك؟ حتى لو انضممتِ إلى  إيميك.”

 

أطلقت آريا تنهيدة عميقة عند إقناعه لها.

 

“ألم تتزوج الأميرة هيلين مؤخرًا من جديد في إمبراطورية ريكوير، من الدوق الأكبر بيلزيت؟”

 

 

لم يزد سماع آريا بزواج هيلين إلا من سوء حالتها النفسية.

 

“بينما أعيش هكذا بسببها، تعيش هي أسعد امرأة في العالم!”

 

 

بسبب هيلين، فُسخت خطوبتها من ريفان.

 

كادت أن تصبح “ماركيزة راتا”، لكن هيلين سلبتها تلك الحياة.

 

وإن لم يكن ذلك كافيًا، فبالرغم من عارها، لا تزال هيلين تُعامل باحترام بصفتها الدوقة الكبرى.

 

 ‘ يجب أن تعاني تلك المرأة، مثلي تمامًا’.

 

 

لم تستطع أبدًا أن تسامح هيلين، التي دمرت حياتها.

 

مهما كان الثمن، أرادت آريا الانتقام منها.

 

‘ ولذلك، سأحتاج إلى طريقة لمقابلة الأميرة هيلين وجهًا لوجه…’

 

 

أنهت آريا ترتيب أفكارها بسرعة ونظرت إلى راكان.

 

” عمي، إذا ذهبت إلى إمبراطورية ريكوير، هل يُمكنني أن أصبح وصيفة في القصر الإمبراطوري؟”

 

“بالتأكيد يُمكنكِ ذلك. أنا طبيب كبير، وشركتنا التجارية، ريزيبتو، تتمتع بسمعة طيبة في بيلزيت. أن تفكري في العمل حتى قبل ذهابكِ  يا له من أمرٍ جدير بالثناء، يا آريا”

 

 

بدا راكان متفاجئًا، ثم أثنى عليها بحرارة.

 

” آريا، أتمنى حقًا أن تقابلي شخصًا صالحًا وتعيشي حياةً رغيدة. لا تقلقي بشأن جيريمي. أعتزم تربيته ليكون خليفة الشركة”.

 

“…عمي. شكرًا لك”. 

 

 

أطرقت آريا رأسها لتخفي تعابير وجهها.

 

“لقد نضجتِ فجأةً. هذا يُسعد عمكِ كثيرًا. جيريمي، هل يُعجبك هذا أيضًا؟”

 

“أم!”

 

“لحظة هل قلتض ماما للتو؟ آريا، جيريمي ناداكِ ماما!”

 

بينما كان راكان يتحدث بحماس، أدارت آريا ظهرها له وحدّقت من النافذة.

 

‘ الأميرة هيلين. سأجعلكِ تعيشين في جحيم، مثلي تمامًا. ستعرفين معنى فقدان أغلى ما تملكين.’

 

 

‘ لذا، إن كنتِ سعيدة الآن، فاستمتعي به على أكمل وجه.’

 

‘ لأنني سأُسقطكِ قريبًا.’

 

 

***********************

 

 

في اليوم التالي.

 

“أعلم أن العلاقات بين تشيكان وألماشان ليست على ما يُرام… لستُ متأكدة إن كان عليّ أن أجعلهما يلتقيان في حفل الزفاف.”

 

 

كانت هيلين تُراجع قائمة المدعوين الكرام لحفل الزفاف الرسمي. 

 

” صاحبة السمو، لقد وصلت البارونة جلالته.”

 

رفعت هيلين رأسها عند سماع كلمات إليشا.

 

“أدخلوها.”

 

 

دخلت البارونة ، تنظر حولها بفضول، حتى التقت عيناها بعيني هيلين.

 

“بارونة هيس، لقد أتيتِ.”

 

“…ليكن مجد فريا على الدوقة الكبرى بيلزيت، سيدة قلعة هيستور.”

 

رحّبت بهيلين بصوت هادئ.

 

‘ عيناها تبدوان أكثر حيوية من ذي قبل.’

 

 

بدت مختلفة تمامًا عن تلك المرأة الخجولة التي تذكرتها هيلين في المأدبة وجلسة القراءة.

 

” لم أتوقع قدومكِ بهذه السرعة.”

 

” شكرًا لكِ لإتاحة الفرصة لشخص مثلي، يفتقر إلى التواضع، لخدمة صاحبة السمو.”

 

كان أسلوبها في غاية اللطف، فنهضت هيلين ومدّت يدها.

 

” أنا ممتنة أكثر لموافقتكِ على الحضور بهذه السهولة.”

 

انحنت البارونة هيس وأمسكَت بيد هيلين.

 

“…بماذا أبدأ؟”

 

“حسنًا، بما أن هذا هو يومكِ الأول، ألقي نظرة على قائمة المدعوين لحفل الزفاف معي.”

 

“حاضر يا صاحبة السمو.”

 

كان ردها حماسيًا للغاية، ورغبت هيلين على الفور في اختبار قدراتها.

 

“لطالما كانت مملكة تشيكان ودوقية ألماشان عدوتين في حالة حرب. أيّهما ستختارين دعوتها؟”

 

كانت هيلين قد حسمت أمرها تقريبًا.

 

“بما أن صاحبة السمو ولية العهد ترغب في الحفاظ على علاقات طيبة مع تشيكان، فمن الأفضل دعوتهم فقط.”

 

بعد لحظة تفكير، أمالت البارونة هيس رأسها وأجابت:

 

“لو كنت مكانها، لدعوتُهما كلتيهما.”

 

” تشيكان وألماشان؟ يا بارونة هيس، ألا تعلمين مدى العداء بين هاتين الدولتين؟”

 

“أعلم يا صاحبة السمو. لهذا السبب تحديدًا  إذا علمتا أنهما مدعوتان معًا، فلن ترغب أي منهما في حضور الزفاف.”

 

واصلت هيلين، رغم علمها بالأمر، الاستماع إلى بارونة هيس التي كانت ترغب في دعوة الدولتين.

 

” ولكن مع ذلك، ألا يمكنكِ دعوة تشيكان بصفتكِ أميرة بيتستين، وألماشان بصفتكِ الدوقة الكبرى لبيلزيت؟”

 

“….!”

 

“…هذا صحيح. إذا أرسلتُ الدعوات بألقاب مختلفة، فلن يرفض أيٌّ من البلدين الدعوة رفضًا قاطعًا.”

 

 

في مناسبة رسمية كحفل زفاف الدولة، لن يجرؤوا على إثارة نزاع، وستمر الأمور بسلام.

 

“إذا كانت البارونة على حق، يُمكنني الحفاظ على العلاقات مع تشيكان مع مراعاة ألماشان في الوقت نفسه.”

 

نظرت هيلين إلى البارونة بابتسامة مشرقة.

 

“يا بارونه، كيف خطرت لكِ هذه الفكرة؟”

 

“إنها مجرد حيلة، حتى يتسنى للناس التحدث عنها لاحقًا…”

 

ظلت البارونة متواضعة.

 

‘ الآن أفهم لماذا قال غارين إنها ستكون جديرة بالثقة.’

 

 

هزت هيلين رأسها وشطبت ما كتبته بالفعل في قائمة المدعوين، مُصححةً إياه.

 

“أفضل من عدم دعوتهم على الإطلاق.”

 

استمرت في الحديث مع البارونة حول مواضيع شتى.

 

وكما يليق بخريجة أكاديمية كيميش، كان عملها دقيقًا ومتقنًا.

 

“بخصوص مقاطعة ريول…”

 

 

أثناء عملها، انتاب هيلين فضولٌ مفاجئٌ بشأن وضع روزانا الأخير عندما طُرح موضوع عائلة ريول.

 

“هل تعلمين كيف حال كونتيسة ريول منذ المأدبة؟”

 

 

مع أن روزانا ادّعت أنها تخلّت عن آخن، إلا أن هدوء تلك المرأة الصاخبة والمتألقة سابقًا بدا مُقلقًا.

 

فكّرت البارونة للحظة قبل أن تُجيب.

 

“حسنًا، سمعتُ أنها أعادت صاحب السمو ولي العهد هنري إلى دافني مؤقتًا.”

 

“ثم ماذا؟”

 

“يبدو أنها لم تعد تُحافظ على نفس العلاقات الوثيقة مع حاشيتها كما كانت من قبل.”

 

 

استغربت هيلين سلوك روزانا الوديع المفاجئ.

 

“سمعتُ أن كونتيسة ريول كادت أن تفقد حياتها ذات مرة، عندما شهدت هياج الدوق الأكبر.”

 

” هل تعلمين لماذا خرجت قوى سحر صاحب السمو عن السيطرة؟”

 

“آه، لم أسمع سوى شائعات، لذا لست متأكدة من التفاصيل، لكن…”

 

 

روت البارونة الموقف بحذر.

 

“علمت كونتيسة ريول بطريقة ما أن صاحب السمو الدوق الأكبر كان له عشيقة التقاها في دوقية باونتاوين.”

 

“…عشيقة التقاه في باونتاوين؟”

 

 

تجمدت هيلين عند سماع الكلمات.

 

 

‘ دوقية باونتاوين… هناك التقيت بليتشينوا لأول مرة. والآن يقولون إن الدوق الأكبر التقى بعشيقة هناك أيضًا؟’

 

 

بدا الأمر غريبًا جدًا لدرجة يصعب معها تصديق أنه مجرد صدفة.

 

 

لو كان ذلك عندما كان آخن لا يزال ولي العهد، لكان ذلك قبل زواج هيلين من ريفان.

 

‘ لكن الرجل الذي قابلته لم تكن عيناه كعيون الأحجار الكريمة. لا يمكن أن يكون آخن…’

 

 

“عندما رُفض طلب كونتيسة ريول للزواج، دبرت مكيدة للعثور على تلك العشيقة والانتقام… لكن صاحب السمو اكتشف الأمر.”

 

 

“إذن هذا هو سبب خروج سحره عن السيطرة؟”

 

“حسنًا، لا يمكننا الجزم بأن السبب هو عشيقته حقًا…”

 

 

لاحظت البارونة انزعاج هيلين عند ذكر العشيقة، فتلعثمت في كلامها.

 

“أعني، ربما كان السبب أيضًا تصرفات أخرى من كونتيسة ريول أغضبته…”

 

 

رأت هيلين ترددها، فابتسمت ابتسامة خفيفة.

 

“لا بأس. شكرًا لإخباركِ لي.”

 

 

تابعت البارونة بارتياح:

 

“لا تقلقي. لقد مضى على ذلك زمن طويل، والآن عينا جلالته لا تنظران إلا إلى جلالتك. أنتِ تعلمين ذلك، أليس كذلك؟”

 

“…لا يمكنني ألا ألاحظ.”

 

 

سعلت هيلين بخفة وأدارت رأسها جانبًا.

 

“بلى، بالتأكيد. حتى بين الحاشية، يثنون على جلالتكِ بلا انقطاع.”

 

“همم؟”

 

” يقولون إنه منذ قدومكِ إلى قلعة هيستور، أصبح مزاج صاحب السمو أكثر هدوءًا.”

 

 

ابتسمت هيلين ابتسامة خفيفة محرجة، وروت لها البارونة، وكأنها تطمئنها، سلوك آخن الأخير.

 

” في اجتماعات المجلس، بدلًا من أن ينفعل فورًا، أصبح يقول: “دعونا نستمع إليهم أولًا”. وقد سرّ زوجي بذلك كثيرًا.”

 

” …أرى.”

 

” بالطبع، هو فقط استمع ولم يوافق بالضرورة… لكن حتى هذا يُظهر مدى تغيّره.”

 

ألقت البارونة نظرة خاطفة نحو الشرفة.

 

” والآن، نادرًا ما يطرد الناس إلى الخارج.”

 

كلما تحدثت، ازداد ضحك هيلين.

 

“حقًا، عندما يكون معي، أشعر وكأنه شخص آخر تمامًا.”

 

 

كانت آخن هذه غريبة جدًا لدرجة يصعب تصديقها.

 

“على أي حال، هذا الحبيب المزعوم الذي التقاه الدوق الأكبر في باونتاوين… سأحتاج إلى التحقق من الأمر بنفسي.”

 

 

في تلك اللحظة، التقت عينا هيلين بعيني البارونة.

 

“صاحبة السمو الدوقة الكبرى.”

 

“همم؟”

 

“نيابةً عن الحاشية، هناك أمرٌ أود قوله لكِ.”