بالنظر إلى الماضي بتأنٍّ، كانت هناك عدة مواقف تستدعي مثل هذه التكهنات.

 

منذ البداية، عاملها آخن بحفاوة بالغة.

 

كان من الصعب تصديق أن علاقتهما قد نشأت فقط من أجل توحيد دولتيهما  لقد كان لطيفًا للغاية.

 

 

وينطبق الأمر نفسه على معاملته لابنتها، شيڤيلين.

 

ليس فقط لأنه أنقذ حياة الطفلة، بل أيضًا من خلال كلماته وأفعاله اليومية…

 

 

حتى في الطريق إلى الدوقية الكبرى، كان شديد الحرص، متأكدًا من أن شيڤيلين لن تعاني.

 

 

كانت كل عادة صغيرة لديه دقيقة للغاية.

 

لا يبدو أن هذه طبيعته فحسب. وهو لا يعامل الجميع بهذه الطريقة أيضًا.

 

لكن هذا اللطف لم يشمل الآخرين.

 

 

كانت الشائعات حول كونتيسة ريول عشيقة له سخيفة تمامًا.

 

لم يمنح آخن روزانا  التي ألقت بنفسها عليه علنًا 

 أدنى فرصة. ولم يلتفت حتى إلى الخادمات.

 

أطلقت هيلين ضحكة خفيفة وهي تتذكر ما قالته الخادمات.

 

“من الصعب خدمة الدوق الأكبر. ليس لأنه يسيء معاملتنا بالطبع، ولكن… يبدو وكأنه لا يسمح لأحد بالاقتراب منه. لا يقبل إلا الحد الأدنى من المساعدة.”

 

 

“يرتدي قفازات دائمًا داخل القلعة.”

 

“لكنه لا يبدو أنه يمانع لمسة الدوقة الكبرى. هذا ما أستغربه.”

 

بالنسبة لشخص يكره التواصل الجسدي، كان من المفاجئ أنه غسل ​​قدميها بنفسه في أول ليلة لهما معًا.

 

دخلت ديزي وليلي الغرفة معي، مستعدتين للتدخل عند الضرورة.

 

في ذلك الوقت، كانت خجولة جدًا لدرجة أنها لم تستطع قول أي شيء، لكن ليلي اعترفت لاحقًا أنها كادت تُغمى عليها من الصدمة.

 

حتى غارين ذكر أن آخن سيد يصعب فهمه لا أحد يستطيع إدراك ما يدور في ذهنه.

 

 

مع ذلك، لا يبدو الدوق الأكبر متطلبًا من خدمه…

ومع ذلك، عندما كان أمامها، بدت مشاعره واضحة.

 

 

أصبحت ابتساماته أكثر ارتياحًا مع مرور الوقت.

 

 

يقول الجميع إنه تغير كثيرًا منذ أول لقاء.

 

 

ما زالت هيلين لا تستطيع نسيان اليوم الذي أثار فيه ريفان ضجة في آخن.

 

 

في كل مرة تراه، تشعر بالذنب.

 

 

ومع ذلك، لم يذكر الأمر ولو لمرة واحدة، وكأنه يطمئنها ألا تقلق.

 

 

وجدت نفسها تُولي اهتمامًا أكبر لنضجه من ذي قبل.

لكنها كانت حذرة.

 

ربما لأنها ذاقت مرارة الفراق من قبل.

 

 

أو ربما لأنها نضجت كثيرًا لدرجة أنها لم تعد تؤمن بوهم الخلود.

 

حتى ريفان، الذي أقسم يومًا أن يحبها للأبد، تغير بسهولة.

 

 

كانت تخشى أن تُعطي قلبها مرة أخرى، فتُجرح.

 

لا شيء يدوم.

 

العيش معا الي الأبد غير موجود.

 

لذا، يجب ألا تؤمن به.

 

إنها مجرد لعبة عاطفية لا معنى لها. كانت هيلين تدرك ذلك أكثر من أي شخص آخر.

 

لم يمضِ وقت طويل على انتهاء علاقتها بريفان، ومع ذلك…

 

 

ومع ذلك، عندما كانت مع آخن، لم تستطع التفكير في تلك الأمور.

 

عندما تنظر إلى آخن، يتسارع نبض قلبها، ويحمرّ وجهها. 

 

حتى عندما لا ترغب في ذلك، لا تستطيع السيطرة على مشاعرها.

 

لم تكن تعرف ماذا تفعل بهذه المشاعر المتنامية.

 

لم تستطع السيطرة عليها، وهذا ما زادها جنونًا.

 

هذه هي المشكلة.

 

على الرغم من أنها تعلم أنه لا ينبغي لها ذلك، إلا أن الوعود التي قطعتها على نفسها كانت تتهاوى.

 

ماذا كان عليها أن تفعل الآن؟

 

 

شعرت بالخطأ وهي تنظر إلى آخن بهذه المشاعر. شعرت بالذنب تجاهه.

 

“هيل.”

 

“…صاحب السمو؟”

 

ربما لأنها كانت تفكر فيه، سمعت صوته بوضوح من خلفها.

 

كان صوته لا يُخطئ.

 

“كنتُ أتساءل أين ذهبتِ، وها أنتِ ذا. ألا تشعرين بالبرد؟”

 

استدارت هيلين ببطء لتواجهه.

 

لفّ آخن شالًا سميكًا حول كتفيها بعناية.

 

“ستصابين بنزلة برد. حتى لو كانت المسافة قصيرة، عليكِ ارتداء شال عند الخروج.”

 

وبينما كان يعتني بها برفق، لم تستطع هيلان كبح دموعها أكثر من ذلك.

 

“أرجوك… لا تهزني هكذا. كلما فعلتَ ذلك، كلما صعب عليّ إبعادك.”

 

دفنت الكلمات عميقًا في قلبها.

 

لم تكن تريده أن يعرف.

 

لو أدرك ما تشعر به، لما كان هناك سبيل للعودة.

 

“…هيل؟ هل حدث شيء مع الكونتيسة ريول؟”

 

 

عبس آخن، ونظراته الحادة تبحث عن إجابات.

 

 

لو كانت الإجابة نعم، لكانت عيناه تُعلنان بوضوح أنه لن يترك روزانا دون عقاب.

 

“هذا… شيء ما دخل في عيني. إنها تؤلمني، هذا كل شيء.”

 

اختلقت عذرًا على عجل، لكنه لم يبدُ مقتنعًا تمامًا.

 

“…هل هذا صحيح؟”

 

مع ذلك، لم يُلحّ آخن أكثر. مدّ يده ببساطة ومسح زاوية عينها برفق.

 

ثم، وكأنه يُجاري عذرها، نفخ برفق قرب رموشها.

 

“هل ما زالت تؤلمكِ؟”

 

“…أنا بخير.”

 

“بكاؤكِ… يُشعرني بالغرابة.”

 

 

شعرت هيلين بالحرج من بكائها أمامه، فمسحت دموعها بسرعة.

 

“لا تقلق يا صاحب السمو. حقًا، لم يحدث شيء… لم تفعل الكونتيسة ريول شيئًا.”

 

“…في الواقع يا هيل، لديّ شيء أريد أن أريكِ إياه. هل لديكِ دقيقة؟”

 

 

سحب آخن يده ببطء بعيدًا عن وجهها وهو يتحدث.

شيءٌ لأريكِ إياه؟

 

 

بدافع الفضول، أمالت هيلين رأسها

 

أمالت رأسها قليلاً.

 

“حسنًا، لستُ مشغولًا جدًا الآن. لقد انتهى اجتماع القراءة، لذا…”

 

“إذن، إذا سمحتِ لي.”

 

ما إن أجابت، حتى ارتسمت على شفتي آخن ابتسامة خفيفة.

 

ثم، وبنقرة من أصابعه، فعّل تعويذة انتقال آني.

 

“صاحب السمو…!”

 

في غضون ثوانٍ، تغيرت الأرض تحت قدميها.

 

“هذا المكان…”

 

 

رمشت هيلين في دهشة، وهي تنظر حولها.

 

“هذه فيلا حديثة البناء.”

 

“فيلا…؟”

 

“مع كل اجتماعات القراءة وعبء العمل الذي تلقيته من غارين، لاحظتُ أنكِ مرهقة مؤخرًا. كنتُ قلقًا عليكِ.”

 

 

جعل هذا التفسير شيئًا ما يخطر ببال هيلين.

 

“لا تقل لي… لم تكن في مهمة تفتيش عقارية، بل أتيت إلى هنا فعلًا؟”

 

“أجل، هذا صحيح. أعتذر لخداعكِ. أردتُ إبقاء الأمر سرًا حتى اكتمال الفيلا…”

 

 

ارتسمت على وجه آخن ملامح الارتباك وهو يعتذر.

 

“إذن هذا هو السر الذي أخفاه عني سابقًا.”

 

 

لقد أعدّ هذا المكان سرًا لمساعدتها على التخلص من إرهاقها.

 

كان صحيحًا أنها كانت منهكة من التحضير لجلسة القراءة.

 

“ناهيكِ عن رعاية شيڤيلين ومراقبة لوان  لقد كنتِ مُستنزفة حقًا.”

 

 

لكنها لم تتوقع أبدًا أن يلاحظ آخن ذلك من تلقاء نفسه ويبني لها فيلا.

 

تذكرت كيف غيّر الموضوع عمدًا لتجنب انكشاف أمره، ولم تستطع كتم ضحكتها.

 

“أحبها يا صاحب السمو.”

 

 

ألقت هيلين نظرة حول الفيلا.

 

“قد يناسب هذا المكان ذوقي أكثر.”

 

 

كانت الفيلا فاخرة، لكنها تختلف تمامًا في جوّها عن قلعة هيستور، مما جعلها تغييرًا منعشًا.

 

مع ذلك، أينما سارت، لم تصادف أيًا من المرافقين.

 

“أليس هناك أحد هنا؟”

 

 

سألت هيلين، وقد استغربت الأمر.

 

“لم أحضر أي خدم. ظننت أنكِ قد تفضلين الهدوء والسكينة.”

 

 

عند سماع رد آخن، انتاب هيلين قلق مفاجئ على الأطفال الذين ما زالوا في قلعة هيستور.

 

“الأطفال…”

 

 

كانت قلقة بشكل خاص على لوان، التي أهانها هنري أمام الجميع.

 

“آه، لا تقلقي. لقد أبلغتهم مسبقًا.”

 

صوت الأمواج المتلاطمة يصل إليهما من خلال نافذة مفتوحة قليلًا.

 

“هذا المكان… هل هو البحر؟”

 

 

اتجهت نحو النافذة، فرأت محيطًا مألوفًا.

 

شاطئ رملي شاسع.

 

 

رائحة البحر التي تذكرتها، والأمواج الزرقاء العميقة التي تُشبه لون عيني آخن  كل ذلك ملأ بصرها.

 

“نعم. هذا بحر أوسكوالتز.” 

 

خرجت هيلين مسرعةً وسارت على طول الشاطئ.

 

مع كل خطوة، شعرت بالرمال الخشنة تتحرك تحت قدميها.

 

“إنه حقًا بحر أوسكوالتز.”

 

 

لقد كانت هنا من قبل، لكن لمحيط الشتاء سحرٌ مختلفٌ تمامًا.

 

“لم يكن الأمر هكذا من قبل…”

 

 

ربما لأنها لم تكن وحدها هذه المرة، أو لأن سبب وجودها هنا قد تغير.

 

‘ حينها، جئت لأُلقي بنفسي بعيدًا…’

 

 

لا تزال الأمواج المتموجة تتلألأ بجمالٍ على السطح.

 

 ملأها تأملها وهي ترتفع وتنخفض بإثارةٍ لا تُفسر.

 

 

خطرت ببالها بقعةٌ معينة، حيث بدا بحر أوسكوالتز خلابًا بشكلٍ خاص.

 

 

هذه المرة، أرادت زيارته مع آخن.

 

 

أخذت هيلين زمام المبادرة، وبدأت تمشي نحو حافة الجرف.

 

 

تبعها آخن دون أن ينبس ببنت شفة.

 

 

ما إن وصلا إلى الجرف، حتى انكشف أمامهما بحر أوسكوالتز بأكمله.

 

كان المنظر خلابًا كعادته.

 

وبينما كانا يقفان جنبًا إلى جنب، يُعجبان بالمنظر، تحدث آخن عن الوحش الإلهي.

 

 

“يجب أن أريكِ الوحش الإلهي يا هيل.”

 

“…الذي يُقال إنه لا يعيش إلا في بحر أوسكوالتز؟”

 

 

عادت إلى ذهنها ذكرى انحنائه بالقرب منها فوق البرج واقتراحه رؤيتها معًا، مما جعلها تخجل بشدة.

 

 

عند رؤية ذلك، ضحك آخن بخفة قبل أن يتمتم بشيء ما.

 

 

ووش

 

 

دوامةٌ تجتاح المحيط.

 

“…؟”

 

 

 

بعد قليل، ظهر حوت أبيض من بين المياه المتلاطمة.

 

“هذا هو الوحش الإلهي لبيلزيت يا هيل.”

 

 

كان الحوت الأبيض، كما هو مُصوَّر على الرايات في القلعة، مُزيَّنًا بالورود الزرقاء.

 

“……!”

 

بينما كان يسبح بحرية بين الأمواج، التقت عينا هيلين بنظراته، وفجأة، انتابها دوار شديد.

 

“هيل؟ هل أنتِ بخير؟”

 

“يا صاحب السمو…”

 

 

لم تعد لديها قوة في ساقيها.

 

 

وبينما كانت هيلين تتعثر، تمايل جسدها بشكل خطير.

 

“……هيل!”

 

 

أمسكها آخن بسرعة، مانعًا إياها من السقوط، لكن صوته بدا بعيدًا.

 

  ‘ لماذا يصعب عليّ التنفس هكذا؟ أنا… لا أستطيع حتى الكلام.’

 

 

ضغطت على صدرها، تلهث لالتقاط أنفاسها. أرادت أن تقول شيئًا، لكن شفتيها رفضتا الانفتاح.

 

“أرجوكِ، افتحي عينيكِ!”

 

“……”

 

 

“هيلين! أرجوكِ!”

 

 

لامست يداه المرتجفتان وجنتيها برفق.

 

 

شعرت هيلين بلمسته، فغشيت عيناها وفقدتها وعيها.