استلقى لوان على السرير، يحدق بشرود في السقف.

 

وبينما كانت عيناه تتتبعان الثريا، فكّر فيما سيفعله تاليًا.

 

“لا أعرف حتى إن كان ينبغي لي أن أكون هنا. أصرّت أمي على أن أصبح دوق بيلزيت، لكن…”

 

 

لم يكن هذا المنصب مقدّرًا له أبدًا.

 

“تزوج أبي مرة أخرى… سيأتي يوم يُولد فيه طفل يرث لقب الدوق الشاب.”

 

لم يُرد أن يأخذ المزيد من آخن.

 

لقد كانت نعمة عظيمة أن استقبل آخن ابن شقيقه التوأم الراحل.

 

 

وكأن ذلك لم يكن كافيًا، فقد أخفى آخن حقيقة أن لوان ليس ابنه البيولوجي سرًا محكمًا.

 

 

تحمّل الشائعات المغرضة والانتقادات لحماية لوان.

 

 

لهذا السبب انسحب لوان بتهوّر من أكاديمية كيميش وعاد إلى منزله.

 

 

كان هناك زميلٌ له في الدراسة نشر عمدًا شائعاتٍ بغيضة عن آخن. لم يستطع لوان أن يغفر لأحدٍ استخفافه بآخن.

 

عندما ضرب المعتدي في نوبة غضب، تدخل آخن واعتذر.

 

“حتى أبي اعتذر اعتذارًا لائقًا.”

 

 

وفوق كل ذلك، انتشرت شائعات بأن آخن يستخدم سلطته لإسكات الآخرين.

 

لم يستطع لوان تحمل ذلك.

 

كلما طالت مدة بقائه في أكاديمية كيميش، ازداد الضرر الذي يلحق بآخن.

 

طُرق الباب برفق من الخارج.

 

“هل هو أبي؟”

 

 

عدّل لوان جلسته ونظر إلى الخارج، لكن الممر كان خاليًا.

 

“…ما هذا؟”

 

 

لامس شيء قدمه، فنظر إلى أسفل ليجد طبقًا مغطى على الأرض.

 

رفع الغطاء، فوجد كعكة فراولة وملاحظة صغيرة.

 

فتح الملاحظة، فوجد خطًا رديئًا للغاية  خطًا فوضويًا مليئًا بالأخطاء الإملائية.

 

 

[  أخي الكبير، مرحبًا.

 

 

تذوقت تشيري الكعكة أولًا. كانت لذيذة للغاية.

 

أتعلم… بدت عيناك حزينتين.

 

أتمنى أن يُشعرك تناول هذه الكعكة بتحسن.]

 

( شيڤيلين كتبت الرسالة وفيه أخطاء املائية كتير بس انا ترجمتها مضبوطة علشان تفهموها )

 

 

 لا بد أن الطفلة الصغيرة التي رآها سابقًا هي من تركتها.

 

حتى وهو يُلقي نظرة حوله، لم يجد أثرًا لأحد في الجوار.

 

“هل تركتها وركضت عائدة إلى غرفتها؟”

 

 

اتكأ لوان على الباب، وهو يُفكر في الفتاة.

 

 

لم يستطع فهم سبب لجوئها إليه دائمًا، حتى منذ أول لقاء بينهما.

 

 

أراد أن يسأل أي شخص.

 

هل كل الأطفال الذين يتلقون الحب بهذه الدفء، كدفء أشعة الشمس؟

 

 

كيف يُمكن لأحدهم أن يُعطي بسخاء دون تردد؟

 

 

على عكسه، الذي كان يُقاس ويُناقش كل شيء، كانت هي تُشاركه لطفًا خالصًا.

 

 

قرقرت معدته.

 

“…أنا جائع.”

 

 

لم يكن يأكل جيدًا منذ أيام، وكان الجوع يُنهكه.

 

 

وقعت عيناه على كعكة الفراولة، المُغطاة بطبقة سميكة من الكريمة المخفوقة الناعمة.

 

أمسك بالشوكة، وغرزها بحرص في حبة فراولة ووضعها في فمه.

 

 

كان طعم الكريمة على لسانه حلوًا للغاية، لدرجة أنه أغمض عينيه لا شعوريًا.

 

 

بدأت الدموع تتساقط على السجادة، واحدة تلو الأخرى.

 

 

وما إن بدأت حتى لم تتوقف.

 

 

انهمرت الدموع بلا انقطاع، مبللة القماش تحته.

 

 

وبينما كانت تتساقط في فمه، لم تعد كعكة الفراولة حلوة المذاق.

 

 

ومع ذلك، استمر في الأكل، يلتهم لقمة تلو الأخرى.

 

 

وفي النهاية، أكل بسرعة كبيرة واختنق، وضرب صدره بقوة.

 

 

سدّت شهقاته حلقه، فعجز عن الكلام.

 

 

خوفًا من أن يسمعه أحد، غطى لوان فمه بسرعة وانخرط في البكاء.

 

 

كان الأمر لا يُطاق. لم يكن يعرف حتى سبب شعوره هكذا، حتى وهو يبكي.

 

 

كان يعلم أنه لا ينبغي أن يكون هكذا، فمسح دموعه على عجل.

 

‘ تزوج أبي مرة أخرى بدافع المسؤولية، لحمايتي، فأنا الوحيد الباقي على قيد الحياة من سلالة قريبه المتوفى.’

 

 

عندما سمع لأول مرة عن زواج آخن الثاني، وعن زوجة الأب الجديدة والأخ أو الأخت التي سينضمون إليه…

 

انتابه الفضول لمعرفة المزيد عنهم.

 

أراد أن يسأل آخن، لكن الكلمات خانته.

 

قبل أيام، سمع أن حفل زفاف صغير قد أقيم في بيتستاين.

 

هيلين بيتستين.

 

الآن دوقة بيلزيت الجديدة، سيدة قلعة هيستور.

 

كانت هيلين امرأة فائقة الجمال.

 

كانت عيناها الخضراوان الزمرديتان تفيضان دفئًا عميقًا، كغابة وارفة.

 

كان صوتها الرقيق مريحًا.

 

في الحقيقة، كان يتمنى أن يصادق الفتاة الصغيرة التي التقاها سابقًا أيضًا.

 

لكنهم لم يكونوا عائلة يُسمح له أن يتوق إليها.

 

عادت نظرة لوان إلى السرير الذي كان مستلقيًا عليه قبل قليل.

 

 

المكان الذي ماتت فيه أمه.

 

المكان الذي كانت تركع فيه دائمًا وتُحني رأسها من أجله.

 

تلاشى عبيرها المُريح مع مرور الزمن، لكن…

 

في كل مرة يستلقي فيها على فراشه، كان يشعر وكأنه بين ذراعيها.

 

 

وكما كان يفعل دائمًا، استلقى لوان بزاوية وتحدث إلى من لن يُجيبه أبدًا.

 

“أمي، لا أعتقد أنني أنتمي إلى هنا.”

 

لم يستطع تحمل فكرة أن تُعاني آخن من شائعاتٍ مُشينة بسببه.

 

كانت والدته، روز، قد اتُهمت ذات مرة بإغواء أحد أفراد العائلة المالكة رغم كونها من عامة الشعب.

 

لم تُجب على تلك الاتهامات قط.

 

كانت تخشى أن يُؤذي كلامها لوان.

 

كانت تلك ذكرى لن ينساها لوان أبدًا، مهما كان صغيرًا في ذلك الوقت.

 

لم يستطع تحمل فكرة أن يُسخر من شخص بريء آخر بسببه.

 

“حتى لو أصبحت دوق بيلزيت…”

 

 

سيكون ذلك…

 

بلا أهمية.

 

لم يكن لوان جديرًا بالمنصب، والأهم من ذلك، أن روز لم تعد موجودة لتشهد ذلك.

 

“…لا يجب أن أكون طماعًا. يجب ألا أُكشف. لقد أخفيت نفسي جيدًا حتى الآن، لذا يمكنني الاستمرار في ذلك.”

 

 

أجبر لوان نفسه على كبح دموعه مرارًا وتكرارًا.

 

 

بمجرد أن تستحوذ على شيء، تبدأ في الرغبة بالمزيد.

 

لذا، إذا لم تأخذ أي شيء في المقام الأول، فلن يكون لديك ما تخسره.

 

لم يكن التخلي صعبًا.

 

“…هذا هو الخيار الصحيح.”

 

✦ ❖ ✦

 

وقت العشاء

 

 

“أين الدوق الشاب؟”

 

 

نزلت هيلين إلى قاعة الطعام بعد أن وضعت شيڤيلين النائمة في سريرها. ألقت نظرة خاطفة على آخن، الذي كان يجلس وحيدًا.

 

 

وبينما ابتسم آخن ابتسامة قلقة، نزل لوان الدرج.

 

“هل حدث شيء ما؟”

 

 

كان تعبير الصبي غير عادي.

 

“لوان، تفضل واجلس”

 

رحّبت به هيلين بابتسامة دافئة، إذ لاحظت أنه لم يجلس.

 

بعد ترددٍ قصير، جلس لوان أخيرًا.

 

سرعان ما قُدّمت المقبلات، فملأت قاعة الطعام برائحة الطعام الشهية.

 

“أبي، من فضلك اصرف الخدم.”

 

“الخدم؟”

 

تفاجأ آخن بطلب لوان المفاجئ، لكنه امتثل وأمر الخدم بالمغادرة.

 

 

ما إن لم يبقَ سوى الثلاثة، حتى تكلم لوان، ناظرًا مباشرةً إلى آخن.

 

“أبي.”

 

“……”

 

 

“من فضلك… تبرأ مني.”

 

 

صُدمت هيلين تمامًا من كلمات لوان غير المتوقعة.

 

 

“أتبرأ…؟”

 

 

التقت عيناها بعيني لوان.

 

“…ليس لديّ سبب للبقاء هنا أكثر من ذلك، فأنا لست ابنك الحقيقي.”

 

 

تابع لوان حديثه بصوتٍ ثابت، ونظراته لا تفارقه.

 

“هل تقول هذا؟” 

 

“ألستَ ابن الدوق البيولوجي؟”

 

 

وضع آخن سكينه فجأةً بصوتٍ عالٍ، مقاطعًا لوان.

 

“…لوان. ستُحبس في غرفتك لمدة أسبوع.”

 

لأول مرة، اتسم صوت آخن بحزمٍ غير مألوف.

 

“أبي، أنا جاد. أنا…”

 

“اصعد إلى الطابق العلوي. الآن.”

 

بدا لوان وكأنه يريد قول المزيد، لكنه في النهاية غادر دون أن ينبس ببنت شفة.

 

“……”

 

“……”

 

ساد الصمت بين آخن وهيلين.

 

لم تستأذن هيلين أولًا، ولم يستطع آخن أن ينطق بكلمة.

 

بعد صمتٍ طويل، كسر آخن الصمت أخيرًا.

 

“…لوان ليس ابني البيولوجي. إنه ابن أخي التوأم.”

 

 

“لوان ليس ابن الدوق…؟”

 

‘ لماذا ربّاه آخن كابنه رغم ذلك؟’ 

 

 “عندما توفي أخي في حادث عربة، تزوجتُ والدة لوان البيولوجية لأُظهره كابني.”

 

ثم التفت آخن إلى هيلين وقدم اعتذارًا صادقًا.

 

“أنا آسف لأنني لم أخبركِ مُبكرًا.”

 

“لو لم يُخبرك لوان اليوم، هل كنتَ ستُبقي الأمر سرًا إلى الأبد؟”

 

خفض آخن نظره، وكأنه يُؤكد صحة ظنها.

 

لم تكن هيلين غاضبة، بل مُندهشة.

 

كلما تعمقت معرفتها بآخن، أدركت مدى مسؤوليته وتفانيه لعائلته.

 

“إنه حقًا رجلٌ رائع.”

 

بدلًا من الشعور بالخداع، وجدت نفسها تشعر بشيء جديد، شيء لم تكن تعرفه في نفسها.

 

“لا تقل ذلك يا دوق.”

 

“هيل… هل تُسامحينني؟”

 

“لا.”

هزت هيلين رأسها بحزم. لم يرتكب أي خطأ.

 

“هذا ليس شيئًا يستدعي مسامحتي.” 

 

“…هيل.”

 

 

اتسعت عينا آخن الزرقاوان دهشةً.

 

“بغض النظر عن صلة الدم، لوان هو ابنك. لا تقل غير ذلك أبدًا.”

 

 

أغمض آخن عينيه بشدة، وانهمرت دموعه.

 

“…لا أعرف ماذا أفعل. كم يكرهني كأب حتى يطلب شيئًا كهذا…؟”

 

 

كان صوته مليئًا بالحزن، وتلاشى وهو يكافح لإكمال كلامه.

 

لكن هيلين رأت تعابير وجه لوان عندما طلب التبرؤ منه.

 

لم يكن تعبيرًا عن التحدي، ولم يكن نابعًا من الغضب.

 

“لم يطلب الدوق الشاب التبرؤ منه لأنه يكرهك.”

 

 

“إذن لماذا…؟”

 

 

نظر إليها آخن في حيرة.

 

أجابت هيلين بهدوء.

 

“أعتقد أنه يخشى أن يؤذيك.”

 

 

حقيقة أنه اختار أن يقول ذلك أمامها، وهو يراقب ردة فعلها بعناية، أوضحت الأمر.

 

لم يكن ذلك نداءً للدفاع عن نفسه.

 

بل كان تطميناً لهم، طريقته ليخبرهم ألا يقلقوا عليه لأنه ليس ابن آخن البيولوجي.