” …يمكنني الانتظار.”

 

“نعم. سأبذل قصارى جهدي للمساعدة في علاج الأميرة.”

 

ابتسمت وينتر بينما أومأت هيلين برأسها.

 

” سنبدأ جلسات العلاج مرتين أسبوعيًا باستخدام الرسومات.”

 

 

بينما كان وينتر يشرح تفاصيل العلاج، استجمعت هيلين شجاعتها.

 

 

 

 

************

 

 

 بعد بضعة أيام.

 

” أليس هذا الدوق الأكبر؟”

 

 

بعد انتهاء جلسة العلاج بالرسومات، خرجت شيڤلين إلى الردهة ورأت آخن متكئ على النافذة، يبدو عليه الكآبة.

 

في الآونة الأخيرة، كان آخن دائمًا يرتدي هذا التعبير الكئيب.

 

” همم…”

 

عدّت شيڤلين على أصابعها العشر الصغيرة، محاولةً معرفة المدة التي قضها آخن على هذه الحال.

 

” بما أن تشيري نامت سبع مرات… فهذا يعني…”

 

 

لقد مر أسبوع بالفعل منذ أن بدأت تشهد هذا المشهد.

 

 

كان آخن يحدق في وينتر، الذي كان يتحدث مع هيلين من وراء النافذة الزجاجية.

 

 

‘ تشيري تعتقد أن الدوق الأكبر في مزاج سيء بسبب السيد وينتر!’

 

بملاحظة المشهد، استنتجت شيڤيلين سبب مزاج آخن العكر.

 

لكن ما إن تلاقت عينا آخن مع عيني هيلين، حتى ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه، وكأن شيئًا لم يكن.

 

‘ هه، لكن عيون تشيري لا تنخدع. ‘

 

 

ليس هذا فحسب، بل كلما ظهر وينتر، كان آخن يتظاهر بعدم الاكتراث، لكن كان من الواضح أنه يكرهه.

 

لم يكن ذلك لأن وينتر شخص سيء.

 

كان وينتر في الواقع لطيفًا.

 

ومع ذلك، ظل آخن ينظر إليه بتلك النظرة المرعبة…

 

‘ لا بد أن الدوق الأكبر معجب بأمي!’ 

 

في كل مرة ينظر فيها آخن إلى هيلين، كانت عيناه تفيضان بمشاعر دافئة متدفقة.

 

 

رؤية ذلك جعلت قلب شيڤيلين يخفق بشدة.

 

‘ تشيري ملك لأمي، لكن همم… يبدو الدوق الأكبر مثيرًا للشفقة بعض الشيء أيضًا. ‘

 

لكن مهما حاول، لم يستطع كسب ودّها، الأمر الذي أحبطه.

 

‘ بما أن الدوق الأكبر قد عالج تشيري عندما كانت مريضة في المرة الماضية، يجب أن تساعده تشيري أيضًا!’ 

 

بعد أن حسمت أمرها، قبضت شيڤلين على يديها وقفزت نحو آخن بابتسامة مشرقة.

 

[أيها الدوق الأكبر!]

 

“ما الذي أتى بالأميرة إلى هنا؟ هل ضللتِ الطريق؟”

 

 

عند سؤاله، هزت شيڤلين رأسها بقوة نافية.

 

“سأعيدكِ إلى غرفتكِ. إذا تجولتِ وحدكِ، ستقلق هيلين.”

 

أمسكت شيڤلين بيد آخن، مترقبةً اللحظة المناسبة لفتح الموضوع.

 

كان إيجاد اللحظة المثالية مفتاحًا لبدء أي خطة.

 

[أيها الدوق الأكبر، هل تشعر بالحزن؟]

 

 

بقي وجه آخن جامدًا.

 

“هاه؟”

 

[حاجباكِ متدليان هكذا~.]

 

 

قلّدتْ تعبيره بشكلٍ مُبالغ فيه، مما جعل آخن يضحك ضحكةً خفيفةً أخيرًا.

 

 ‘ ههه، لقد ضحك الدوق الأكبر! ‘

 

أجاب آخن بصوتٍ رقيق:

 

“أنا مُتعبٌ قليلًا. لكن شكرًا لك على قلقك عليّ. والأهم من ذلك، يا أميرة، هل تناولتِ طعامكِ؟”

 

 

عند سؤاله، ربّتتْ شيڤيلين، التي كانت قد تناولت غداءً دسمًا، على بطنها المُستدير.

 

[ “نعم، لقد تناولتُ طعامي.” ]

 

“أحسنتِ. ما هو ألذّ طعام ما تناولته؟”

 

 

استمع آخن بانتباهٍ إلى شيڤيلين وأجاب على كلماتها باهتمام.

 

[ “حساء الكريمة! لكنني لم أُحبّ الجزر، لذلك بصقته سرًا دون أن تلاحظ أمي.” ]

 

“يا إلهي. هل تكره الأميرة الجزر؟”

 

 

ضحك آخن كما لو كان يجدها رائعة.

 

بعد رحيل أبي، أمضت أمي أيامًا في البكاء أكثر من الابتسام.

 

عندما أجبرت والدتها نفسها على إظهار ابتسامة مشرقة لإخفاء حزنها، شعرت شيڤيلين بألم في قلبها.

 

شعرت وكأن أحدهم ينكز قلبها.

 

‘ أتمنى أن يُسعد الدوق الأكبر أمي.’

 

[ “همم… أتعلم يا دوق أكبر، هل يجب أن تساعدك شيري؟”]

 

“مساعدتي… في ماذا؟”

 

 

أمال آخن رأسه، غير فاهم ما تعنيه.

 

[ “يا إلهي، ايها الدوق أكبر. أنت معجب بأمي.” ]

 

 

احمرّ وجه آخن فورًا.

 

 “هذا… يا أميرة، ليس الأمر أنني… أعني، أنا معجب بها، لكن ليس بالطريقة التي تظنينها…” 

 

تلعثم آخن، وهو يحاول جاهدًا شرح موقفه.

 

[ستساعدك شيري.]

 

مدّت شيڤيلين خنصرها بعيونٍ لامعة.

 

“أنا، ممم…”

 

 

لاحظت شيڤيلين تردده، فحدّقت به بعيونٍ واسعةٍ متلهفة.

 

[لن تندم على ذلك.]

 

 

بعد ترددٍ للحظة، شبك آخن خنصره بخنصرها.

 

[أولًا، أمي تُحبّذ أن يرفع الناس غُرّتهم.]

 

“غُرّتي…”

 

في البداية، وافق آخن على مضض، لكن سرعان ما بدأ يُنصت باهتمامٍ لكلمات شيڤيلين.

 

ولم تكن تكذب.

 

بدت هيلين مُعجبةً عندما صفّف ريفان شعره بشكلٍ مختلفٍ استعدادًا لدخول القصر.

 

‘ لن أرى أمي وأبي معًا هكذا مرةً أخرى، لكن…’

 

 

كتمت شيڤيلين مشاعرها التي كادت أن تفيض، وابتسمت ابتسامةً مشرقة.

 

[ونظارات!] 

 

أمي تحب أيضًا عندما يرتدي الناس النظارات ويخلعونها.

 

“نظارات، نظارات… فهمت.”

 

شعرت شيفيلين بالفخر لرؤية آخن وهو يحفظ كل ما قالته بجدّ.

 

تشجعت شيفيلين، فدقت بقدميها بحماس، وتابعت سرد كل ما تحبه هيلان.

 

“أميرة، أقدر كل النصائح، لكن… هيلين لا تبادلني نفس الشعور.”

 

 

عندما رأت شيفيلين تعبير آخن المضطرب، هزت كتفيها وقدمت له كلمات تشجيع.

 

[ “أيها الدوق الأكبر، إذا لم يبادلك من تحبه نفس الشعور، فعليك أن تصبح شخصًا لا يسعه إلا أن يحبه!” ]

 

بدا آخن مصدومًا تمامًا من النصيحة الناضجة غير المتوقعة من طفلة.

 

 

في حالة ذهول، كرر كلماتها في نفسه.

 

“أصبح شخصًا لا يسعه إلا أن يحبه…؟”

 

[وبالإضافة إلى ذلك، الدوق الأكبر وسيم، لذا ستكون بخير!]

 

غمزة شيفيلين بمرح.

 

“آه… إذن هكذا هي الأمور…”

 

 

شعر آخن ببعض الإحباط. لقد كان يعاني من أمرٍ كان حله بسيطًا للغاية أمام عينيه.

 

حتى الآن، كان ينتظر فقط  دون أن يبذل أي جهد لتحقيق أي شيء.

 

لو أظهر مشاعره ببطء وصدقه، لكانت ستُقابل بالمثل يومًا ما.

 

“شكرًا لكِ يا أميرة. سأتذكر كل ما قلتِ.”

 

حتى لو لم تسر الأمور كما كان يأمل، كان ذلك أفضل من عدم المحاولة على الإطلاق.

 

“أميرة! أميرة شيفيلين! أين أنتِ؟!”

 

 

دوى صوت إليشا المُلحّ وهي تبحث عن شيفيلين.

 

[إليشا تناديني. حسنًا، شيري ذهبت!]

 

 

راقب آخن شيفيلين وهي تركض مبتعدةً، تلوّح بيديها بحماس.

 

عندما رأى شعرها الوردي يرفرف برقة من بعيد، لم يسعه إلا أن يبتسم.

 

************ 

 

 

بعد بضعة أيام

 

“أراكِ مجددًا الأسبوع القادم، يا صاحبة السمو.”

 

“اعتني بنفسكِ، وينتر.”

 

 

بينما كان وينتر يودع هيلين ويستعد للمغادرة من بوابات القصر، أوقفه أحدهم.

 

“…صاحب السمو؟”

 

“وينتر، أليس كذلك؟”

 

“نعم، صاحب السمو.”

 

 

استقام وينتر على الفور، وأجاب بأدب.

 

 

لم يكن آخن يفعل أي شيء يُنذر بالخطر، ومع ذلك لم يستطع وينتر التخلص من شعورٍ غريبٍ يُقلقه.

 

‘ إنه ليس من عامة الشعب… ولكن لماذا لا يذكر اسم عائلته؟’

 

 

والأكثر من ذلك، كان هناك شيء آخر يُقلق آخن.

 

كانت طريقة مخاطبة وينتر لهيلين.

 

على عكس روزانا، التي رفضت الاعتراف بهيلين بصفتها الدوقة الكبرى، لم يبدُ أنه يتعمد عدم احترام لقبها.

 

 

بل بدا الأمر وكأنه علامة على الألفة.

 

كان هذا الافتراض البسيط كافيًا لتعكير مزاج آخن.

 

“أنت تُشير إلى هيلين بـ’صاحبة السمو’ بدلًا من ‘الدوقة الكبرى’ منذ آخر مرة. ما السبب؟”

 

لم يُخفِ آخن استياءه، مما جعل وينتر يتصبب عرقًا من شدة التوتر.

 

“حسنًا… أنا من بيتستين، وأعرفها منذ زمن طويل، لذا أعتقد أنها مجرد عادة…”

 

 

جعل تفسير وينتر آخن يمسح ذقنه بتفكير.

 

“معرفة شخصية إذًا. حسنًا. مع ذلك، هيلين الآن سيدة قلعة هيستور. آمل أن تتذكر ذلك من الآن فصاعدًا.”

 

ابتسم آخن، لكن عينيه كانتا باردتين كالثلج. أثار هذا التناقض قشعريرة في جسد وينتر.

 

“كنتُ مُتهورًا. سأكون أكثر حذرًا في المستقبل.”

 

أومأ آخن برأسه بارتياح وربت على كتف وينتر.

 

“أنا سعيد لأنك شخص يفهم المنطق. وإلا… لكان ذلك مؤسفًا.”

 

 

شعر وينتر بخطرٍ لا لبس فيه في تلك الكلمات.

 

لم يُرد حتى أن يتخيل ما كان سيحدث لو لم يتوصلا إلى اتفاق.

 

“آمل أن تحافظ على مسافة مناسبة من هيلين من الآن فصاعدًا.”

 

“…فقط في حال حدوث أي سوء فهم، يا صاحب السمو  أنا متزوج.”

 

 

أخرج وينتر بسرعة خاتم الزواج الذي كان يُخفيه عن الأنظار وأراه لآخن.

 

 

تفحص آخن الخاتم بدقة، ثم عبس قليلًا.

 

 

“متزوج؟”

 

 

شعر ببعض الإحراج. لو كان يعلم ذلك مُسبقًا، لما تكلف عناء مواجهته هكذا.

 

“أرى… متى تزوجت؟”

 

 

ارتخت ملامحه.

 

“منذ حوالي أربع سنوات. لديّ ابن في عمر الأميرة تقريبًا.”

الآن وقد خفّت حدة نبرة آخن، شعر وينتر بالارتياح.

 

“ابن؟”

 

ضيّق آخن عينيه مجددًا عند ذكر وينتر العابر لطفله.

 

“هل يشبهك ابنك؟”

 

“أجل، كيف عرفت؟ مع أن زوجتي هي من أنجبته، إلا أنه يشبهني تمامًا. حتى أن الناس يمزحون قائلين إنني أنا من أنجبته.”

 

“ميلاد.”

 

 

ضحك وينتر وهو يتباهى بابنه بفخر.

 

“يمكنك الذهاب الآن.”

 

“حاضر يا صاحب السمو.”

 

 

عندما عاد آخن إلى الداخل، لمح هيلين تصعد الدرج.

 

“هيلين.”

 

 

عند نداء آخن، توقفت هيلين والتفتت إليه.

 

“يا صاحب السمو، أين كنت؟”

 

“ذهبتُ… في نزهة قصيرة.”

 

 

‘ لو علمت أنني ذهبت لمواجهة وينتر بدافع الغيرة، لما أعجبها الأمر.’

 

 

لذا تجنب آخن عمدًا ذكر لقائه بوينتر.

 

“هيلين، هل من الممكن…”

 

 

“ماذا؟! ما الأمر؟”

 

 

وبينما كان آخن على وشك قول شيء ما، قاطعهما صوتٌ مليء بالصدمة.

 

“أليس هذا غارين؟”

 

“يبدو صوته. أتساءل ما الذي يحدث…”

 

استدار كل من آخن وهيلين نحو مصدر صوت غارين.

 

“يا صاحب السمو! لدينا مشكلة!”

 

 ركض غارين نحوهم ممسكًا بكرة اتصال.

 

قال: “لقد قدّم السيد الشاب أوراق انسحابه من أكاديمية كيميش وهو في طريقه إلى قلعة هيستور!”