أمالت هيلين رأسها.

 

[ أمي؟]

 

قلدت شيفيلين تعبير الحيرة.

 

“وينتر…”

 

ربتت هيلين برفق على ظهر شيفيلين، وكررت الاسم في فمها. ثم خطر ببالها شخص ما، فتجمدت هيلين في مكانها.

 

“هل يعقل أن تكون وينتر ريندل؟ كيف ذلك ممكن…؟”

 

في حيرة من أمرها، أخذت هيلين الرسالة على عجل ومزقتها.

 

[  عزيزتي الأميرة هيلين،

لقد مرّت ثماني سنوات تقريبًا، لذا فقد مرّ وقت طويل بالفعل.

 

هناك الكثير مما أودّ قوله لصاحبة السمو، أو بالأحرى، أشياء يجب أن أقولها.

 

كيف حالك؟ قد تتفاجئين بتلقي رسالة من شخص ظننتِ أنه ميت.

 

سأزور قلعة هيستور غدًا للعلاج النفسي لابنتك.

 

سأشرح المزيد شخصيًا.

 

– وينتر]

 

 

بعد قراءة الرسالة بدقة، عجزت هيلين عن الكلام، ولم تستطع إخفاء صدمتها. كان هو بالفعل 

 

 

– وينتر ريندل، الشخص الذي كادت تتزوجه.

 

“يا صاحبة السمو، ما الأمر؟”

 

سأل إليشا بنظرة قلقة. أخذت هيلين نفسًا عميقًا وبطيئًا، وبالكاد استطاعت الإجابة.

 

“…وينتر ريندل على قيد الحياة.”

 

“إن كنتِ تقصدين الأمير ريندل، ألم يكن هو الشخص الذي كنتِ مخطوبة له؟”

 

“أجل، هذا صحيح. لكنه توفي فجأة، وفُسخت الخطوبة.”

 

 

لكنه الآن على قيد الحياة؛ شعرت هيلين بالارتياح والحيرة في آنٍ واحد، وعقلها غارق في دوامة من المشاعر المتضاربة.

 

في ذلك الوقت، أثير جدل كبير حول وفاته لأن عائلة ريندل لم تُقم له جنازة. 

 

بدا الأمر غريبًا، لكنها عزَته إلى المرض ومضت قدمًا، خاصةً أنها لم تكن تكنّ أي مشاعر رومانسية لوينتر.

 

“كان طبيب البلاط هو من شخّص شيڤيلين بالخرس الانتقائي.”

 

 

ربما كان هذا هو السبب في عدم قدرة وينتر على القدوم إلى الإمبراطورية.

 

‘ لا بد أنه كان يحب الأطفال وكان طيب القلب بطبيعته’.

 

أضفى خبر دراسته لعلم نفس الطفل ابتسامة خفيفة على وجهها.

 

” يجب أن أبلغ الدوق بقدوم وينتر ريندل”.

 

 

مع أنه لا توجد علاقة بينها وبينه، إلا أن سوء الفهم قد ينشأ. 

 

“إليشا، بعد الإفطار، علينا مقابلة الدوق. استعدي من فضلك”.

 

بدت على وجه إليشا، التي كانت تراقب هيلين، علامات انزعاج طفيفة.

 

“صاحبة السمو”.

 

“نعم؟”

 

” لا أعتقد أنه من المناسب أن ترفعي شعرك اليوم”.

 

تبعت هيلين نظرة إليشا إلى المرآة، ولاحظت العلامات الحمراء التي تركها آخن من الليلة الماضية.

 

” …أنتِ محقة”.

 

أجابت هيلين بهدوء وهي تفرك المكان.

 

 

✦ ❖ ✦

 

في هذه الأثناء، وصل آخن إلى البرج السحري الغربي لقصر إمبراطورية ريكوير.

 

 

بعد أن أمضى الصباح في المكتبة، لم يفك لغز العقد بعد.

 

جاء ليسأل الساحر العظيم، الذي درس الأحجار الكريمة طوال حياته.

 

“صاحب السمو الدوق الأكبر! لقد وصلت! كنت أنتظرك!”

 

 

هرع غوت إلى الأسفل فور تقديم طلب الزيارة، وكأنه كان يتوقعها.

 

“لقد توقعتها مجددًا. لقد طلبت منك مرارًا ألا تنظر في أي شيء يخصني،” 

 

قال آخن، رافعًا حاجزًا دفاعيًا حوله ليصد تحية غوت الحماسية.

 

“مهما كره سموك ذلك، لا يسعني إلا أن أرى المستقبل إذا اقتربت لمسافة معينة”

 

 دافع غوت عن نفسه، وقد بدا عليه خيبة الأمل بعد أن صدّه الحاجز.

 

“ساحر عظيم يتصرف بهذه الطريقة المتهورة.”

 

عبس آخن.

 

“هذه الكلمات جارحة، كما تعلم.”

 

“جارحة؟”

 

“في المقام الأول، لم أصبح ساحرًا عظيمًا إلا لأنك فرضت عليّ هذه المهمة.”

 

ضحك غوت ضحكة ماكرة، ملمحًا إلى أنه لم ينسَ الحادثة.

 

“…لم يكن لديّ وقت فراغ لإدارة برج السحر أيضًا.”

 

 

“ها ها، اعترف فقط أنها كانت عبئًا.”

 

 

متجاهلًا تخمين غوت الصائب، غيّر آخن الموضوع.

 

“ليس لدينا وقت للدردشة.”

 

“إذن لنذهب إلى مختبري.”

 

 

كان غوت غير مرتاح للتحدث معه مطولًا، لأنه كان يقرأ أفكار الناس.

 

عزم آخن على مناقشة الأمور الضرورية فقط، وحثّ غوت على المضي قدمًا.

 

“…”

 

كان مختبر غوت قذرًا ومظلمًا كعادته.

 

 

كانت المواد الكيميائية السحرية متناثرة على الأرض، واللفائف السحرية تطفو في الهواء.

 

كانت النوافذ مغطاة بإحكام بالستائر، فلا يدخلها ضوء الشمس.

 

قال غوت وهو يرتخي على الأريكة: “لا تحكم عليّ هكذا. لقد نظفت هذا المكان منذ وقت ليس ببعيد”.

 

“سمعت أنك تزوجت الأميرة الرابعة لبيستين. كيف حال الدوقة؟”

 

“لا تتطفل. لا تحاول معرفة ذلك. حتى لو كنت ترى المستقبل، فلا تنظر إليه.”

 

 

تمتم غوت، وقد شعر بالاستياء من نبرة آخن الحازمة.

 

“ما الضرر في مشاركة القليل…”

 

 

لم يرغب آخن في لمس أي شيء في الغرفة المتربة، فبقي واقفًا وأخرج القلادة التي أحضرها.

 

“يبدو أن هناك شيئًا ما يتعلق بهذه القلادة.”

 

“يبدو ثمينًا. إنها جوهرة نادرة.”

 

 

سرعًا، قيّم غوت، الذي كان مفتونًا عادةً بالأشياء اللامعة، قيمتها.

 

“…إنها ليست جوهرة عادية. عندما أرتديها، لا أستطيع قراءة أفكار الناس. لماذا؟”

 

 

لم يأخذ آخن موقف غوت العابر على محمل الجد، وانتقل مباشرةً إلى صلب الموضوع.

 

“هل يمكنك إعارتي العقد للحظة؟”

 

“…….”

 

 

“هل تعتقد أنني سأسرقه وأبيعه سرًا؟ لا أرغب في الموت.”

 

 

على مضض، وضع آخن العقد في كف غوت. بعد أن فحص الجوهرة لبعض الوقت، تحدث غوت.

 

“إنها جوهرة تحجب السحر. لفهم السبب، سأحتاج إلى كسرها.”

 

 

بسرعة، استعاد آخن العقد عند ذكر كسرها.

 

“لا داعي للذهاب إلى هذا الحد. إذًا، السحر لا يعمل، ولا أستطيع قراءة الأفكار، أليس كذلك؟”

 

“أجل. قراءة الأفكار نوع من السحر أيضًا.”

 

 

حتى معرفة خصائص القلادة لم تُغير من أفكار آخن عن الشخص الذي يرتديها.

 

 

ربما كان لقاؤها بها ذلك اليوم وهي ترتدي القلادة قدرًا. لكن ما أثار فضول آخن هو وجود شيء يحجب السحر.

 

“هل رأيت شيئًا كهذا من قبل؟”

 

“ها ها، لو رأيته، لاحتفظت به لأبيعه بثمن باهظ. امتلاكه في الواقع… لحظة. هل يمكن أن تكون هذه قلادة أمفيتريت؟”

 

لمعت عينا غوت وهو يقترب من القلادة.

 

“أمفيتريت؟”

 

“الآن فهمت! تحتوي القلادة على قوة حورية، وهي تحجب السحر.”

 

 

انفرج فم غوت دهشةً.

 

“أجل. لكن كيف حصلت عليها؟ من المفترض أن تُورَّث فقط بين أحفاد أمفيتريت… هل سرقتها؟!”

 

انزعج آخن من اتهام غوت السخيف، فأجاب بصوت منخفض:

 

“أتظنني مثلك؟”

 

“…أي شخص ليس من نسل أمفيتريت ويمتلك هذا سيُصاب بلعنة ويعيش حياة قصيرة.”

 

“المثير للدهشة أنني ما زلت على قيد الحياة وبصحة جيدة.”

 

 

ضحك آخن ساخرًا من كلمات غوت المشؤومة.

 

“بالطبع، هناك استثناءات. إذا كنت مرتبطًا بأحد نسل أمفيتريت، فستُبطل اللعنة.”

 

“كيف يرتبط المرء؟”

 

“يرتبط نسل أمفيتريت بشكل طبيعي بشريكهم.”

 

“إذن، تشكل الرابط في ذلك اليوم. هل يعني ذلك أنني شريك السليل…؟”

 

 

أثارت هذه المعلومة غير المتوقعة احمرار وجه آخن.

 

“يا صاحب السمو، لماذا تنظر إليّ هكذا…؟ إنه أمر مُقلق.”

 

بدا غوت مذعورًا عندما تغيرت ملامح آخن.

 

تحول وجه آخن إلى الجدية.

 

“…بعد تفكير، أعتقد أن الأمر قد ينجح.”

 

“…….”

 

“فأنت، على كل حال، ثاني أغنى شخص في الإمبراطورية، بعد جلالته.”

 

 

غيّر غوت لهجته، وبدأ يُجامِل آخن.

 

“وأنت تتمتع بسلطة عالية أيضًا.”

 

 

لم يُجب آخن، وتحرك ليغادر المختبر ومعه القلادة.

 

“أعيد تلك القلادة إلى صاحبتها الشرعية في أقرب وقت. حتى لو كنت مرتبط بها، فهي لا تزال خطيرة.”

 

 

انخفض صوت غوت وهو يُوجه تحذيرًا.

 

“ظننتُ أن لعنة قصر العمر لا تنطبق على المرتبطين؟”

 

“هذا أمرٌ آخر؛ من الأفضل ألا تقرأ أفكار رفيقتك المرتبطة بك.”

 

 

كان آخن يأمل أن تتذكر من تلقاء نفسها، لكن إعطاءها القلادة بدا وكأنه يكشف الحقيقة بنفسه.

 

 

لم يُعجبه إجبارها على استعادة تلك الذكرى.

 

“إذا تجاهلت نصيحتي واحتفظت بالقلادة، ستندم ندماً شديداً.”

 

كان من النادر أن يتحدث غوت بهذه الجدية عن شيء تنبأ به.

 

“…سأضع ذلك في اعتباري.”

 

 

أخذ آخن نفساً عميقاً، وشعر بالتوتر.

 

“وتوقف عن التظاهر باللامبالاة لإخفاء غيرتك. لن تجلب لنفسك إلا المرض.”

 

“…لماذا أغار وهي لي بالفعل؟”

 

كانت كذبة. لقد كان يكافح لإخفاء غيرته حتى أثناء الحفل.

 

‘ يجب أن أضمن عدم تمكن الماركيز راتا من المجيء إلى بيلزيت.’

 

ضحك غوت ورفع نظارته الأحادية.

 

“ها ها، هل أنت متأكد من ذلك؟”

 

“ماذا تقصد؟”

 

“أتوقع أن يأتي وقت قريب يشعر فيه صاحب السمو الدوق الأكبر بالغيرة من صاحبة الشعر الأحمر.”