“واجبات زوجية؟ تقصد…”

 

“…”

 

 

“آه… فهمت. كما تشائين يا سيدتي.”

 

 

تراجع آخن خطوةً إلى الوراء بوجهٍ شارد بعد قبوله طلب هيلين.

 

ابتسم ابتسامةً جميلة، ناظرًا إلى عيني هيلين، وقال:

 

“ليس من الصعب الانتظار حتى الزفاف الوطني.”

 

 

ثم لمس شفتيه وكأنه نادم.

 

‘ ما العذر الذي سأقدمه بعد الزفاف الوطني؟ لا يمكنني الاستمرار في التهرب من هذا إلى الأبد.’

 

 

حوّلت هيلين نظرها بعيدًا عن تصرفاته.

 

 

شعر آخن بالقلق على هيلين، التي بدت قلقة. 

 

“سيدتي، تبدين متعبة. هل أتصل بطبيب؟”

 

“ليس الأمر كذلك يا صاحب السمو.” 

 

بدأت هيلين بالرد، لكن طرقًا على الباب قاطع حركات آخن.

 

“…ما الأمر؟” 

 

سأل آخن بصوتٍ خفيض وهو يفتح الباب، ودخلت الخادمات.

 

“ليلي وديزي؟” 

 

أليست هذه وعاءً زجاجيًا يُستخدم للغسل؟ كانت ليلي تحمل وعاءً زجاجيًا كبيرًا، بينما كانت ديزي تحمل زيتًا معطرًا ومناشف.

 

صدر صوت خرير الماء من الوعاء الزجاجي مع تحرك ليلي.

 

“…ما هذا؟” سأل آخن.

 

“هناك تقليد قديم يُمارس في قلعة هيستور،” أجابت ديزي بانحناءة خفيفة.

 

“تقليد؟”

 

“قبل الليلة الأولى، يغسل العريس قدمي العروس،” أوضحت ديزي.

 

“…آه، نعم، أتذكر شيئًا من هذا القبيل” قال آخن، وكأنه يتذكر شيئًا. ابتسم ابتسامة خفيفة وتقدم نحو هيلين.

 

‘سيغسل قدمي؟ الدوق الأكبر بنفسه؟’

 

 انتاب هيلين نوع مختلف من التوتر. انقبضت أصابع قدميها لا إراديًا.

 

“تأجيل واجبات الزوجين أمر خاص، لكن يجب مراعاة التقاليد لمنع أي ثرثرة.”

 

 

همس آخن بهدوء في أذن هيلين، ولم يسمع صوته سواها.

 

شعرت هيلين بدفء اللحظة، وكأنها تُدغدغها، وكان من المثير للإعجاب كيف كان يُشير إليهما كزوجين بكل بساطة.

 

“…بالتأكيد”

 

 

رفع آخن هيلان برفق وحملها إلى السرير، حيث وضعها.

 

تحركت ليلي وديزي بهدوء نحو السرير، ووضعت ليلي الوعاء الزجاجي عند قدمي هيلين. انبعثت رائحة الليلك من الماء.

 

 

جثا آخن على ركبة واحدة، ونظر إلى هيلان دون أن يُحوّل نظره عنها.

 

‘ لماذا يُحدّق بي هكذا؟’

 

 

جعلت نظراته الساحرة هيلين تشعر وكأن جسدها يتجمد.

 

“سيدتي، من فضلكِ ضعي قدميكِ في الماء” طلب آخن.

 

 

وضعت هيلين قدميها بحرص في الوعاء الزجاجي. ومع انتشار التموجات، لامست قطرات الماء حواف الوعاء.

 

 ‘ أشعر بالاسترخاء’.

 

 تبددت برودة قدميها مع ازدياد دفئهما.

 

قال آخن: “سأبدأ بغسلهما”.

 

 

رغم شعور هيلين بالحرج من فكرة غسله لقدميها، حاولت تجاهل هذا الشعور.

 

‘إنها مجرد عادة بسيطة… هذا هو التفاعل الوحيد الذي سأحظى به مع الدوق الأكبر بهذه الطريقة’.

 

 بدأ آخن بقدم هيلين اليسرى، وتوقف للحظة.

 

‘ لماذا توقف؟’

 

“لا شيء. قدميكِ أصغر بكثير مما كنت أتخيل”

 

علّق مبتسمًا ابتسامة خفيفة. دلّك آخن قدمها برفق، وكشفت أصابعه عن بنية عظامها.

 

 

شعرت هيلين بدفء جسدها من لمسته الدقيقة. بعد أن غسل قدمها اليمنى بنفس العناية، ناولته ديزي منشفة.

 

قالت ديزي: “تفضل المنشفة، يا صاحب السمو”.

 

لفّ آخن قدمي هيلين بالمنشفة، وجففهما برفق.

 

شعرت هيلين أن هذا الحدث، الذي تميز بعطره الفوّاح، سيظل محفورًا في ذاكرتها لفترة طويلة.

 

لم تكن متأكدة إن كان ذلك بسبب عبير الأزهار أم بسبب تلك اللمسة الحميمية التي جمعتها بآخن لأول مرة.

 

قالت ليلي: “ليلة سعيدة”.

 

وأضافت ديزي: “سننصرف الآن”.

 

 

بعد رحيل الخادمات، عادوا إلى عزلتهم.

 

 

حدّق آخن في هيلين بتمعن، وعيناه تتحركان ببطء.

 

ناد هيلين وهو يقترب منها ويصعد إلى السرير: 

 

“صاحب السمو؟”. 

 

كشف الرداء الفضفاض عن صدره، وأذهلتها نظراته الجامحة.

 

‘قال إنه سينتظر حتى حفل الزفاف الوطني!’ 

 

فكرت هيلين، عاجزة عن منع آخن، فابتعدت عنه أكثر.

 

 

كلما اقترب، انحنت هيلين إلى الخلف حتى التصق ظهرها بلوح رأس السرير.

 

‘ ماذا أفعل؟’

 

 أغمضت عينيها بشدة، وشعرت بدفء شفتيه.

 

 

قبّل آخن يدها برفق، تاركًا آثارًا. نظر إلى هيلين، ضاحكًا بهدوء وكأنها تُسلّيه.

 

‘ مع كل محاولاتي، ما زلتِ لم تقعي في غرامي.’

 

” يا صاحب السمو…”

 

“سأفي بوعدي. لقد كان يومكِ مُرهقًا… ارتاحي جيدًا”

 

قال آخن، ثم توقف عن تقبيلها واستلقى بجانبها.

 

 

بينما بدا آخن نائمًا، كافحت هيلين لتغفو هي الأخرى، منتظرةً ساعات الفجر الأولى.

 

‘ كان الأمر خطيرًا. لو فعل أكثر من ذلك، لما استطعتُ منعه… من حسن الحظ أن الدوق الأكبر توقف…’

 

 

شعرت هيلين بالارتياح من تنفسه المنتظم، وتقلبّت في فراشها قليلًا قبل أن تغفو أخيرًا.

 

وبينما غلبها النعاس أخيرًا، فتح آخن عينيه ببطء.

 

كان يتظاهر بالنوم، منتظرًا أن تسترخي. عدّل آخن شعرها ومدّ ذراعه كوسادة. تذكر اللحظة التي شعر فيها بأفكارها الداخلية.

 

في اللحظة التي لمس فيها قدميها العاريتين، استطاع سماع أفكارها بوضوح.

 

‘ في دوقية باونتاوين الكبرى، لم أكن أستطيع سماع أفكارها، أما الآن فأسمعها بوضوح شديد. لماذا؟’

 

 

خطر بباله طلب تأجيل واجباتهما الزوجية. كانت هيلين، التي كانت تؤمن إيمانًا راسخًا بأنه سيفي بوعده، لطيفة للغاية لدرجة أنه كاد يضحك.

 

حتى أفكارها أثناء القبلة كانت مسلية.

 

 

خشي آخن أن يؤدي إصراره إلى نفورها منه.

 

 

لا يزال هناك الكثير مما لم يفعله بعد، ولم يرغب في أن يكون مقيدًا بهذا الأمر إلى الأبد.

 

 

كبح آخن رغباته، وتركها تذهب. ارتفعت كتفي هيلين الصغيرتان وانخفضتا مع أنفاسها.

 

 

أثارها منظرها بثوب نومها الحريري الذي يكاد لا يُرى.

 

‘ لماذا لم أستطع سماع أفكارها من قبل؟ الآن، أصبحت واضحة تمامًا.’

 

 

خطرت بباله نظرية.

 

‘ أتذكر عقد الزمرد الذي تركته. هل يُعقل أن يكون في تلك الجوهرة قوة خاصة؟’

 

 

بدا العقد الأخضر الداكن، الذي يُذكّر بعينيها، أكثر من مجرد زينة.

 

شعر آخن، الذي احتفظ بالعقد الذي تركته، برغبة ملحة في التعمق في الأمر.

 

 

نهض بهدوء من السرير قبل الفجر، مترددًا في ترك هيلين النائمة بسلام. 

 

“تصبحين على خير أميرتي.”

 

قبل أن يغادر، قبّل آخن جبين هيلين برفق.

 

‘ …سيُقام حفل الزفاف الوطني قريبًا.’

 

“…صاحب السمو؟”

 

 نادت هيلين وهي تستيقظ لتجد آخن قد غادر. كان الوقت قد تجاوز الظهيرة.

 

 “هل غادر دون أن يوقظني؟”

 

 

غادرت هيلين غرفة النوم الزوجية وذهبت لتطمئن على شيفيلين في الغرفة المجاورة. بدت الطفلة غارقة في نوم عميق. 

 

حتى في ضوء النهار الساطع، لم تُبدِ شيڤيلين أي علامات على الاستيقاظ.

 

“حبيبتي، حان وقت الاستيقاظ.”

 

“نعسانة جدًا…”

 

 

قلقة من نوم شيڤيلين الطويل دون طعام، حاولت هيلين إيقاظها برفق.

 

 “هل أنتِ متعبة جدًا؟ ألم تنامي مبكرًا الليلة الماضية؟”

 

“هيهي…”

 

 أجابت شيڤيلين بضحكة نعسانة، دون أن تُبدي أي نية للنهوض من السرير.

 

“يا لكِ من نعسانة صغيرة. ما رأيكِ أن نتناول الفطور ثم تعودي للنوم؟” اقترحت هيلين.

 

“ماما، ضمّي شيري بقوة” طلبت شيڤيلين، وهي تمدّ يدها نحو هيلين.

 

“عزيزتي، لقد عدتِ طفلة صغيرة حقًا”

 

 قالت هيلين مبتسمة وهي تحمل شيڤيلين.

 

“شيري هي طفلة ماما، أليس كذلك؟” 

 

أجابت شيڤيلين.

 

 

داعبت هيلين خدّ شيڤيلين برفق.

 

 ‘في الآونة الأخيرة، أصبحت شيڤيلين شديدة التعلّق بي.’

 

كانت تكره أن تُنادى بالطفلة.

 

“صحيح. شيڤلين هي طفلة ماما”، طمأنتها هيلين.

 

في الحمام، غسلت هيلين شيڤلين، التي تثاءبت على نطاق واسع مع عودة النعاس. 

 

 

“آه.”

 

 

هدّأت هيلين الطفلة النعسانة وهي تمشط شعر شيڤلين.

 

 بعد ذلك بقليل، صعدت إليشا إلى الطابق العلوي ويدها ملفوفة بضمادة. 

 

لاحظت شيڤلين ضمادة إليشا، وأبدت قلقها عليها.

 

[إليشا، هل أنتِ مصابة؟]

 

 

هيلين، التي كانت قلقة أيضًا، تفقدت إليشا بانتباه.

 

 “إليشا، هل سار العلاج على ما يرام؟”

 

“نعم، لقد لفت لوسي الضمادة بإحكام. ستشفى في غضون أيام قليلة، فلا تقلقي”، طمأنتهم إليشا.

 

[تشيري منزعجة لأن إليشا مصابة.] 

 

[ستُخفف شيري ألمها بقبلة.]

 

 

نفخت شيفيلين، التي كانت تُحدق بإليشا بنظرة حنونة، نسمة لطيفة على يد إليشا.

 

“…شكرًا لكِ يا صاحبة السمو. بالمناسبة، ماذا نفعل بشأن الفطور؟”

 

 

سألت إليشا هيلين بابتسامة مشرقة، شاكرةً شيفيلين.

 

“أخبري المطبخ أن يُحضروا شيئًا بسيطًا ويُحضروه إلى غرفتي. أنا مُتعبة جدًا وأحتاج للراحة اليوم.”

 

 

أومأت إليشا برأسها وأخرجت رسالة من كمها.

 

“وصلت رسالة إلى صاحبة السمو، الدوقة.”

 

“مَن مُرسِلها؟”

 

“مكتوب فقط ‘وينتر’ في خانة المُستلم.”