صُدمت روزانا من كلمات هيلين، وشعرت وكأن كيانها كله يُنتزع منها.

 

لقد نشأت كأميرة دافني الشرعية الوحيدة، محبوبة من الملك والملكة.

 

لم يسبق لها أن انحنت لأحد، والإذلال الذي شعرت به الآن لا يُطاق.

 

‘ هذا لا يُصدق… لكن ربما، ربما يشفق عليّ آخن بسبب هذا…’

 

 

التفتت روزانا، على وشك البكاء، إلى آخن، متمنيةً التعاطف.

 

“كيف تفعلين بي هذا يا صاحبة السمو؟ لقد فعلتُ الكثير من أجل بيلزيت، مثل إدارة حلقات القراءة…!”

 

 

وبينما كانت روزانا، في حالة من الذعر، تذكر حلقات القراءة، تطرقت هيلين إلى الموضوع مباشرةً.

 

“آه، الآن وقد ذكرتِ ذلك، بالفعل، كانت كونتيسة ريول تُشرف على حلقات القراءة.”

 

“……”

 

 

“من الآن فصاعدًا، بصفتي سيدة قلعة هيستور، سأتولى إدارة حلقات القراءة. شكرًا لجهودك.”

 

بجملة واحدة، استولت هيلين على إدارة حلقات القراءة، مُجرّدةً روزانا من آخر ما تبقى لها من نفوذ.

 

‘ لماذا تستمر في أخذ ما هو ملكي؟’

 

 

كانت حلقات القراءة رمزًا لكبرياء روزانا، الدور الرسمي الوحيد الذي سمح لها بالتصرف كسيدة لقلعة هيستور.

 

في نوبة غضب، أسقطت روزانا كأسًا عمدًا، فانسكب النبيذ على فستان هيلين.

 

“يا كونتيسة ريول، ما معنى هذا؟”

 

لسع توبيخ آخن الحاد روزانا، فانزلقت دمعة على خدها.

 

“يا إلهي، يا له من خطأ… أنا آسفة جدًا، ماذا أفعل؟”

 

 

تظاهرت بالضيق وأضافت: “انزلقت يدي، لم أقصد إسقاطها. ولكن ربما ينبغي على صاحبة السمو تغيير ملابسها سريعًا؟”

 

وبينما كانت روزانا تحدق في الفستان الملطخ بالنبيذ، خلع آخن سترته وألقى بها على هيلين، مغطيًا البقعة.

 

“دوق…؟”

 

“تفضلي بارتداء هذه. أما أنتِ يا كونتيسة ريول، بخصوص هذا الحادث…”

 

 

وبينما بدأ آخن بتوبيخها، تظاهرت روزانا بنوبة هلع، وهي تلهث لالتقاط أنفاسها.

 

“صاحب السمو… يبدو أنني أرهقت نفسي. أشعر بتوعك ويجب أن أستأذن.”

 

وفي محاولة منها للهروب من الموقف، نظرت روزانا إلى آخن، لكنه أحال الأمر بحزم إلى هيلين.

 

“كونتيسة ريول، ليس أنا من يجب أن تستأذني للمغادرة، بل من زوجتى.”

 

“……”

 

 

“صاحبة السمو، هل لي أن أستأذن؟ أنا روزانا ريول أطلب الإذن.”

 

انحنت روزانا ببطء لهيلين، وقد تغيرت ملامحها تمامًا عما كانت عليه من قبل.

 

“إن كنتِ مريضة، فعليكِ الذهاب والراحة.”

 

 

وضعت هيلين يدها على كتف روزانا.

 

“بما أن كونتيسة ريول تبدو مريضة، فسوف نؤجل أي اعتذار رسمي. آمل أن أراكِ في حلقة القراءة القادمة.”

 

 

نادت هيلين على غارين، الذي كان ينتظر في الخارج.

 

“غارين!”

 

“نعم، يا صاحبة السمو؟”

 

أصدرت هيلين أوامرها بصوت حازم.

 

“لا أستطيع توديع كونتيسة ريول بنفسي بسبب المأدبة. رافقها نيابةً عني يا غارين.”

 

“كما تأمرين، يا صاحبة السمو. تفضلي من هنا، كونتيسة ريول.”

 

ابتسمت هيلين وهي تنادي آخن بصوت هادئ. قادها آخن، كما لو كان ينتظر، إلى المقعد الرئيسي.

 

 

قال وهو يسحب لها كرسيًا: “تفضلي بالجلوس يا سيدتي”.

 

كان الجميع يراقب، ومع ذلك تصرفت آخن بهدوءٍ تام.

 

 أغلقت هيلين الزر الأول من سترتها التي كانت تفوح منها رائحة آخن.

 

قال أحد التابعين، منحنيًا باحترام: “يسعدني لقاؤكِ يا دوقة. اسمي بنيامين كوس”.

 

“أنا جوليان إلدين، أحييكِ مجددًا”.

 

“أنا أناثارا من ماركيزية ديفيد”.

 

بعد أن رحب بها جميع التابعين، ارتشفت هيلين رشفة من نبيذها.

 

قالت وهي ترفع كأسها: “بفضلكم جميعًا هنا، وُجدت بيلزيت على ما هي عليه اليوم. أتطلع إلى العمل معكم جميعًا. تفضلوا بتناول الطعام والشراب كما تشاؤون”.

 

هتف التابعون إعجابًا بهدوئها، حتى بعد أن سكبت روزانا النبيذ على فستانها.

 

” يبدو أنكم جميعًا تقولون كلامًا لطيفًا على غير العادة اليوم.”

 

“سيدي، نحن نعترض! إننا نعبر عن ولائنا الصادق!”

 

 صاح أحد التابعين.

 

“بل يمكننا حتى أن نقسم يمين الولاء لفريا إن كنت تشك فينا.”

 

وبينما كان آخن يضحك، ازداد جو المأدبة حيوية.

 

“سيدتي، شعركِ الفضي جميل حقًا.”

 

 علّقت إحدى السيدات.

 

“بالتأكيد.”

 

“شكرًا لكِ. المجوهرات التي ترتدينها رائعة أيضًا. هل تلك اللآلئ من راموت؟”

 

 سألت هيلين.

 

“أوه، نعم، لقد عرفتها!”

 

 أجابت إحدى السيدات بخجل.

 

“إنها نادرة، لذلك بالطبع عرفتها. إنها تليق بكِ يا سيدة بارون هيث.”

 

 أثنت هيلين، مما زاد من خجل السيدة.

 

في تلك اللحظة، تجشأ الفيكونت دينفيرون، الذي كان ثملًا بوضوح، وقال: 

 

“أليست هذه الليلة الأولى التي ستقضيانها كزوجين؟”

 

 هيلين، التي نسيت تمامًا ليلتهما الأولى، اختنقت بشرابها.

 

قال آخن بنبرة حازمة وهو يربت على ظهر هيلين: 

 

“يا فيكونت دينفيرون، هذا ليس من شأنك”.

 

 

تبادل التابعون النظرات بين هيلين وآخن.

 

قال أحدهم ساخرًا: “ها ها، يبدو أننا أطلنا البقاء في مثل هذا اليوم”.

 

وأضاف آخر، مختلقًا الأعذار للمغادرة: “بالتأكيد، يجب أن نغادر. لا بد أن الأطفال ينتظرونني في المنزل”.

 

“عزيزتي، تبدين متعبة. ربما علينا المغادرة؟”

 

اقترح أحد الأزواج على زوجته:

 

 “نعم، أنا متعبة قليلاً. لنعد إلى المنزل ونرتاح.”

 

 

قبل أن يتمكن أحد من منعهم، انسحب الجميع من غرفة الطعام بهدوء.

 

قال آخن، وهو يغطي وجهه خجلاً ويعتذر لهيلين: 

 

“سيدتي، أعتذر. أما التابعون، حسنًا…”

 

 

نادت هيلين قائلة: “أيها الدوق الأكبر”.

 

أجاب: “نعم؟”

 

“هل يمكنك المجيء إلى غرفة النوم لاحقًا؟ لديّ أمرٌ أريد مناقشته.” قالت.

 

وبينما كانت هيلين تتحدث، سقط الكرسي الذي كان يجلس عليه آخن للخلف محدثًا صوتًا عاليًا، فزعًا من كلماتها. رنّت أقراطه وهو يتحرك.

 

قال وهو يحمرّ خجلًا قبل أن يغادر الغرفة: “حسنا”.

 

تساءلت هيلين في نفسها: 

 

‘ كان هادئًا جدًا وهو يمازحني سابقًا، لكنه الآن يشعر بالحرج؟’

 

 

 متوقعةً أن هذا هو شعور آخن عندما رآها سابقًا في البرج. ابتسمت ابتسامة خفيفة ونهضت متجهةً إلى الطابق الثالث.

 

 

✦ ❖ ✦

 

انتظرت هيلين، مرتديةً ثوب نوم حريريًا فضفاضًا، في غرفة النوم الزوجية، تفكر في كيفية إخبار آخن أنها لا تريد مشاركته الفراش هذه الليلة.

 

لم يكن الأمر أنها تكرهه؛ في الواقع، كان يناسب ذوقها في نواحٍ كثيرة، مما جعله خطيرًا.

 

إن تكوين رابطة عاطفية قد يعمّق مشاعرها، وهي لا تستطيع تحمّل ذلك الآن.

 

“كيف لي أن أشرح ذلك؟” 

 

‘ ألا أريد النوم معه؟ يبدو أنه يتوقع شيئًا ما…’

 

 فكرت بقلق. وبينما كانت غارقة في أفكارها، سمعت وقع أقدام ورأت ظل آخن يقترب.

 

كان شعره، لا يزال رطبًا من غسلة حديثة، يقطر ماءً على الأرض. 

 

بدت عيناه الزرقاوان أغمق، مع لمحة من الرطوبة، وكانت تفوح منه رائحة الصابون، لا رائحة عطره الحمضي المعتاد. 

 

كانت الرائحة حميمة، كرائحة الجلد. تسارع نبض قلب هيلين.

 

“زوجتى”   

 

 

نادى آخن بهدوء وهو يقترب، مرتديًا رداءً فقط.

 

“لقد… أتيت، أيها الدوق الأكبر؟”

 

 تلعثمت، إذ لاحظت أنه خلع قفازيه. كانت يداه المكشوفتان شاحبتين، وعروقهما زرقاء بارزة.

 

فكرت هيلين في حيرة: 

 

‘ من المؤكد أنه لا يتخذ عشيقة. لو كان يسعى لمكاسب سياسية، لكان زواجه من روزانا، أميرة دافني، أنفع. فلماذا…؟’

 

 عجزت عن فهم تصرفات آخن، فشربت بعض النبيذ على عجل.

 

قال آخن وهو يضع حبة توت في فمها:

 

 “سيدتي، الإفراط في الشرب سيؤذي معدتك”.

 

“ش-شكرًا لك؟” أجابت، وقد فاجأها تصرفه.

 

قال بلطف: “إن أردتِ المزيد، فاطلبي”.

 

قالت وهي تمضغ حبة التوت: “لا، لا بأس”.

 

 

تساءلت: ‘ ألا يحمل أي تحيزات، رغم علمه بعلاقتي بأخيه؟’.

 

 

 كان زوجها السابق، ريفان، قد رفض طفلاً غير شرعي لمجرد اختلاف لون شعره. 

 

بالنسبة لأي شخص آخر، سيكون هذا عذراً لا يُغتفر.

 

فكرت، وهي لا تزال في حيرة من أمره: ‘ لا يعقل أن يقول إنه لا يهتم بي بعد كل ما فعله ‘.

 

 

أرادت هيلين أن تساير الموقف، لكنها لم تستطع، فقررت مواجهته مباشرة.

 

“سيدي الدوق الأكبر”.

 

“نعم، سيدتي؟”

 

“أود تأجيل واجباتنا الزوجية حتى موعد مراسم الزواج الرسمية”.