“لاحقًا… أجل.”

 

“لاحقًا؟”

 

ربما بدافع الفضول لمعرفة متى سيكون ذلك، انحنى آخن أقرب. كادت شفاههما تلامس بعضها.

 

كان قريبًا جدًا لدرجة أنها استطاعت سماع أنفاسه.

 

“…لاحقًا”

 

 

قالت هيلين بتردد، وقلبها يخفق بشدة فجأة.

 

“هل يمكنكِ تكرار ذلك من فضلكِ؟”

 

سأل آخن بصوتٍ مليء بالفضول.

 

“قلتُ، يمكننا الذهاب… لرؤيته في وقتٍ ما،”

 

 

أجابت، وشعرت بحرارة وجنتيها. ولإخفاء احمرارها، انحنت هيلين برأسها بسرعة.

 

لاحظ آخن خجلها المفاجئ، فناداها بلطف،

 

“سيدتي؟”

 

“أعتقد أن هذه جولة سياحية كافية الآن. لنعد،”

 

 

قالت، وهي تتجنب النظر إلى آخن وتدير ظهرها.

 

“…!”

 

 

فجأة، تعثرت هيلين عندما انقض النسر وحلق حولهما مصحوبًا بصيحة مدوية.

 

 

“سيدتي،” مدّ آخن يده بسرعة وأمسكها من خصرها، مساندًا إياها.

 

“هل أنتِ بخير؟” سألها بصوتٍ يملؤه القلق.

 

“نعم، شكرًا لك. يمكنك أن تتركني الآن،” أجابت، واقفةً منتصبةً بمساعدته.

 

“المكان خطير قرب الدرج”

 

 

“……”

 

 

“سآتي لأصطحبكِ إلى المأدبة لاحقًا،” همس في أذنها، فأرسل صوته العميق قشعريرةً في جسدها.

 

“أنا قلق لأنكِ تبدين وكأنكِ تُصابين كثيرًا. أرجوكِ كوني حذرة،” أضاف، مشيرًا إلى حادثةٍ وقع في رحلتهم إلى الإقليم.

 

استجمعت هيلين رباطة جأشها بسرعة وابتعدت عن آخن.

 

“ألن تأتي؟”

 

“سأبقى قليلًا”

 

“إذن… أراك لاحقًا ” قالت، رافعةً فستانها قليلًا لتتجنب التعثر مجددًا.

 

“كم انتِ لطيفة” تمتم آخن، وهو يراقبها وهي تبتعد. 

 

 

ظلت صورة أذنيها المتوردتين، تمامًا كما حدث عندما احتضنها في غرفة البيانو، عالقةً في ذهنه.

 

كان بإمكانه بسهولة تخمين ما يدور في ذهنها.

 

كان منظر هيلين وهي تخجل لطيفة جدا لدرجة يصعب تحملها.

 

مسح آخن وجهه بابتسامة.

 

‘سيكون من الجميل لو تذكرت قريبًا’.

 

 

كان قد عزف عمدًا التهويدة التي اعتادت أن تُرددها، على أمل أن تُساعدها على استعادة ذكرياتهما.

 

‘ إذا تذكرت ذلك اليوم، فربما لن تتجنبني بعد الآن’.

 

✦ ❖ ✦

 

عادت هيلين إلى غرفتها، وقد بدت عليها آثار عرق خفيفة من المشي السريع.

 

“كيف كانت الجولة مع الدوق الأكبر، يا صاحبة السمو؟ يا إلهي، يا صاحب السمو!”

 

 

هرعت إليشا، التي كانت تُرتب أمتعة هيلين مع الخادمات، إليها بقلق.

 

“وجهكِ شديد الاحمرار. هل حدث شيء ما؟”

 

 

سألتها بقلق. أومأت هيلين برأسها، ثم هزت رأسها بسرعة نافيةً.

 

 ‘ من الصعب إنكار ما حدث، لكن…’

 

 

“الغرفة… دافئة، هذا كل شيء”

 

قالت، باحثةً عن ذريعة أخرى لتغيير الموضوع.

 

” يجب أن نخفض حرارة المدفأة… أوه!”

 

“إليشا، هل أنتِ بخير؟” 

 

صاحت هيلين عندما أحرقت إليشا نفسها عن طريق الخطأ أثناء إطفائها المدفأة.

 

” كان عليكِ الاستعداد للوليمة…”

 

 حاولت إليشا إخفاء يدها المصابة، قلقةً على هيلين.

 

“هل هذا مهم الآن؟ يمكننا استدعاء خادمات أخريات. اذهبي وأحضري قطعة قماش باردة فورًا”، أمرت هيلين، وهي تسحب حبل الجرس لاستدعاء المساعدة.

 

بعد لحظات، سُمع طرق على الباب.

 

“تفضل بالدخول.” فتحت إليشا الباب، ودخلت ثلاث خادمات، عرّفت كل منهن بنفسها:

 

” ليلي تُحيي صاحبة السمو، الدوقة الكبرى!”

 

“أنا ديزي، يا صاحبة السمو. إنه لشرف لي أن أخدمكِ في قلعة هيستور.”

 

“أنا… أنا لوسي.”

 

وبينما كانت هيلين تراقبهم، فكرت:

 

‘ ليلي تبدو نشيطة، ديزي هادئة، ولوسي خجولة بعض الشيء.’

 

لقد تركوا انطباعًا أوليًا جيدًا.

 

“لوسي، اعتني بإليشا. ليلي وديزي، ساعداني في الاستعداد.”

 

بينما كانت إليشا وخادمة تُدعى داليا تُعالجان جرحها في الخارج، ناقشت ليلي وديزي كيفية تصفيف شعر هيلين.

 

“ديزي، ما رأيكِ بتركه منسدلًا؟”

 

“لا، يجب أن نختار مظهرًا أنيقًا بما أنه أول لقاء لها مع التابعين.”

 

“ربما نجمعه على جانب واحد؟”

 

“هذا مناسب.”

 

 

بعد أن اتفقتا، صففت ديزي شعر هيلين بمهارة على جانب واحد، بينما قطفت ليلي ثلاث وردات زرقاء من مزهرية لتزيينه.

 

“بهذه، ستبدين أكثر جمالًا يا صاحبة السمو،”

 

 

قالت ليلي وهي تُدندن بينما تُرتب الزهور في شعر هيلين.

 

“ستتفوقين على الليدي روزانا!”

 

“همم؟”

 

 

سألت هيلين بفضول.

 

“أوه، زوجة الكونتيسة ليور تدير نادي القراءة للسيدات منذ وفاة زوجها قبل عامين”

 

 أوضحت ليلي متنهدة.

 

“إنها تتصرف وكأنها سيدة قلعة هيستور. إنه أمر محبط للغاية.”

 

“ألم تقولي إن نادي القراءة من اختصاص سيدة القلعة؟”

 

 

سألت هيلين في حيرة.

 

“هذا صحيح” أكدت ديزي.

 

“لكن الليدي ليور تقوم بالمهمة مؤقتًا، خاصةً أنها أميرة من دافني، وهي منطقة غربية معروفة بعلاقاتها التجارية مع العديد من العائلات هنا في بيلزيت.”

 

 

أدركت هيلين الدقائق السياسية الكامنة.

 

“لذا، ولأن إغضابها قد يعطل التجارة، لا يجرؤ أحد على التعبير عن شكواه،”

 

“بالضبط”

 

 وافقت ديزي، مضيفةً أن الليدي ليور تتصرف وكأنها عشيقة الدوق الأكبر، مع أنها ليست كذلك. تدخلت ليلي قائلةً:

 

“بل إنها نشرت شائعات بأنها عشيقة الدوق الأكبر لأنها رُفضت منه قبل زواجها من الكونت ليور”.

 

 

أدركت ليلي أنها بالغت في كلامها، فاعتذرت سريعًا.

 

“أنا آسفة يا صاحبة السمو”.

 

 

 هيلين طمأنتها قائلةً: “لا بأس. لقد كنتِ عونًا كبيرًا.”

 

“من الأفضل معرفة هذه الأمور الآن بدلًا من سماعها من شخص آخر لاحقًا.”

 

 

فكرت، متسائلةً عما إذا كان هناك أي صحة للشائعات حول الليدي ليور وآخن.

 

وبينما كانت تفكر في هذا، انفتح الباب المقابل للغرفة، ودخلت شيڤيلين الصغيرة، وهي تحمل دمية أرنب، ببطء ووضعت وجهها في حضن هيلين.

 

“يمكنكم جميعًا المغادرة الآن.”

 

“حاضر يا صاحبة السمو.”

 

“سنستأذن يا صاحبة السمو.”

 

قبلت هيلين خد شيڤيلين، ثم صرفت ليلي وديزي.

 

“إنها رائعة الجمال.”

 

“اهدئي يا ليلي.”

 

 

سُمعت أصوات ليلي وديزي، وهما تُثنيان على شيڤيلين، من خلف الباب.

 

 

✦ ❖ ✦

 

بعد إطعام شيڤيلين وجبة خفيفة، بدأت الشمس تغيب.

 

 

وصل آخن إلى غرفة هيلين في الوقت المناسب تمامًا للوليمة.

 

“لقد وصل التابعون بالفعل إلى قاعة الطعام.”

 

“حقًا؟ هيا بنا.”

 

 

مدّ آخن ذراعه، فأخذتها هيلين بتردد.

 

 

سارا معًا إلى قاعة الطعام، حيث كان التابعون قد تجمعوا بالفعل، يتبادلون أطراف الحديث بحيوية.

 

“صاحب السمو، آخن!”

 

لفتت الأنظار سيدة نبيلة متألقة دخلت، تفوح منها رائحة عطر قوية.

 

“السيدة روزانا هنا.”

 

تنهد آخن عندما لاحظ وجود روزانا، وكان صوته متعبًا.

 

 

توتر التابعون، وكتموا أنفاسهم. حتى أن بعضهم نقر بألسنته تعبيرًا عن الاستياء.

 

“هل يعقل أن تكون عشيقة الدوق الأكبر؟”

 

التقت روزانا بنظرات هيلين، لكنها سرعان ما حولت انتباهها، وخاطبت آخن بصوت خجول.

 

 

“كنتُ أنتظر بفارغ الصبر وصول سموّك يا آخن. إنه لمن دواعي سروري أن ألتقي بك مجدداً.”

 

“ظننتُ أنكِ لن تأتي.”

 

 

على الرغم من ملامح التعب التي بدت على وجه آخن، استمرت روزانا في التحليق حوله غير مبالية.

 

“كيف لي أن أفوّت مأدبة وسموّك حاضر؟”

 

“كفى. أولاً، قدّمي احترامك للسيدة هيلين. يا ليدى روزانا.”

 

 

عبست روزانا، وبدا عليها الانزعاج لأن آخن لم يخاطبها بألفة أكبر.

 

“سموّك، لقد وعدتني أن تناديني باسمي في المرة الماضية. ألا تتذكر؟”

 

 

تجاهل آخن طلبها وأشار إلى إهمالها في تحية هيلين.

 

“مأدبة اليوم احتفالاً بوصول الأميرة هيلين إلى قلعة هيستور.”

 

عند تذكير آخن، أومأت روزانا برأسها على مضض.

 

:…تُحيّي الأميرة روزانا أميرة دافني صاحبة السمو، أميرة بيتستين.”

 

عرّفت روزانا نفسها ليس بصفتها السيدة روزانا، بل بصفتها أميرة دافني.

 

‘همم، وماذا في ذلك إن كانت أميرة بيتستين؟ في بيلزيت، ينحني الناس لي خوفًا من إغضاب دافني.’