“هاه، لم تتكلم عندما أتيحت لك الفرصة.”

 

أطلق آخن ضحكة ساخرة.

 

“أرجوك… ارحمني…”

 

“لو كنت تريد النجاة، لما فعلت هذا من البداية.”

 

حدق آخن في القاتل.

 

انحنى القاتل المذعور برأسه على الأرض على عجل.

 

“الطفلة التي كنت تراقبها هي ابنة زوجتى. هل كنت تخطط لاختطاف الأميرة واستخدامها لتهديدي؟”

 

“بالتأكيد لا، لم تكن لدينا مثل هذه النية!”

 

“أتتوقع مني أن أصدق هذا؟”

 

“صدقني، الكونت لم يكن يعلم شيئًا عن هذا…”

 

 

توسل القاتل، وهو يضغط برأسه على الأرض، مدافعًا عن نفسه.

 

“رجال الكونت متكبرون. لن يختلقوا الأعذار إن لم يفعلوا شيئًا.”

 

“إذن لماذا كنت تتبع الأميرة؟”

 

 

أمسك آخن ذقن القاتل بقوة.

 

“لأنها كانت تشبه الليدي راشيل كثيرًا، رأينا أنه من الأفضل إبلاغ الكونت، تحسبًا لأي طارئ.”

 

 

تردد القاتل قليلًا ثم أجاب على سؤال آخن.

 

“…راشيل؟ هل قلتِ الليدي راشيل؟”

 

 

بتكرار الاسم الذي نطق به القاتل، عرف آخن من هي راشيل.

 

“راشيل تيارا. الابنة بالتبني التي طُردت من عائلة تيارا منذ زمن بعيد.”

 

 

عندما ذكر آخن هذا، انفجر قاتل آخر كان صامتًا حتى الآن.

 

“لم تسرق الليدي راشيل إرث العائلة أبدًا! لقد طُردت ظلمًا!”

 

“همم، سواء سرقته سيدتك أم لا… فهذا ليس من شأني.”

 

 

ابتسم آخن ابتسامة خفيفة قبل أن يعلق القتلة في الهواء، مما جعلهم عاجزين عن الكلام.

 

“إذا أفشيتم أي معلومات عن الأميرة، فستفقدون ألسنتكم.”

 

“…!”

 

“لا تُبدوا أي اهتمام ببلزيت بعد الآن. هذا هو تحذيركم الأخير.” 

 

عندما توقف القطار للحظات، نقر آخن بإصبعه، فأُلقي بالقتلة في عنبر الشحن.

 

“…أظن أن الوقت قد حان للعودة إلى لين الآن.”

 

 

نفض آخن يديه، وتحولت ملامحه إلى ملامح لطيفة، وغادر منطقة الشحن وكأن شيئًا لم يكن.

 

“يبدو صاحب السمو لطيفًا جدًا،”

 

 علّقت إليشا وهي تُنهي تصفيف شعر هيلين بعد أن ساعدتها في تغيير فستانها.

 

“بالفعل،” وافقت هيلين، بينما فتحت شيفيلين ذراعيها بابتسامة عريضة.

 

تشيري معجبة بصاحب السمو أيضًا!

 

وبينما كانت شيفيلين تقوم بهذه الحركة، انفكّ رباط عباءتها، وسقطت دميتها الأرنب على الأرض.

 

“هل يعجبكِ أيضًا؟” 

 

سألت هيلين وهي تداعب شيفيلين برفق، غير مدركة للدمية الساقطة.

 

“سأضطر إلى ربط الرباط مرة أخرى لاحقًا.”

 

 

بعد فترة وجيزة، عاد آخن إلى المقصورة الخاصة.

 

 

“صاحبة السمو، لقد عدتِ.”

 

“تبدين جميلةً بالألوان الداكنة أيضًا.”

 

 

حدّق آخن مليًا في هيلين، التي ارتدت فستانًا أخضر داكنًا.

 

هذه المرة، لم يتظاهر بعدم الملاحظة.

 

 

بطريقةٍ ما، شعر آخن بمزيدٍ من الإحراج. لاحظ خجل هيلين، فالتفت إلى شيڤيلين.

 

“أميرة، انفكّ شريطكِ.”

 

 

جثا على ركبةٍ واحدةٍ ليُصلح عباءة شيڤيلين المُبعثرة، ثم التقط الدمية.

 

” سيكون الجو يارد في بيلزيت. قد تُصابين بنزلة برد.”

 

“نعم… شكرًا لك.”

 

 

شعرت هيلين، وهي ترى تصرفات آخن، وكأنها عائلةٌ حقيقية.

 

‘ هل يُمكننا حقًا أن نُصبح عائلة؟’

 

 

كان هذا هو نوع الرابطة التي طالما تمنّتها.

 

 

نهض آخن، الذي كان يلعب مع شيڤيلين، فجأةً وأشار إلى النافذة.

 

“هذه دوقية بيلزيت الكبرى، يا أميرة.”

 

تابعت هيلين يده ونظرت إلى الخارج.

 

“هل هذه دوقية بيلزيت الكبرى؟”

 

“نعم، إنها هي.”

 

 

بدأت هيلين تدرك أنها في الشمال مع شيفيلين.

 

“انتبهي يا سيدتي، وأنتِ أيضًا يا أميرة.”

 

 

بمساعدة آخن، نزلتا من القطار المتوقف.

 

“إذن هكذا تبدو بيلزيت.”

 

 

بدا كل من يمرّ مسترخيًا. كان المنظر الطبيعي، المغطى بالثلوج البيضاء النقية، خلابًا وجميلًا يليق بالأميرات. 

 

بعد تحميل جميع أمتعتهم في عربة مستأجرة، أرسلوا إليشا إلى الأمام. شيفيلين، بين ذراعي آخن، كانت تتفحص المكان بفضول.

 

“لقد مرّت سنوات منذ أن تساقط الثلج في بيتستين، لذا لا بد أن هذه هي المرة الأولى التي ترى فيها شيفيلين الثلج.”

 

 

كان العالم الخارجي، من برج الساعة البعيد إلى كل شيء آخر، مغطى بالثلوج البيضاء النقية.

 

[تشيري تريد المشي وحدها!]

 

 

وبينما كانت شيفيلين تتحدث، أنزلها آخن على الفور. كانت شيڤيلين، وهي الآن على الأرض، تجلس القرفصاء وتعبث بالثلج، وقد بدا عليها الحماس الشديد.

 

[أمي! كل شيء هنا يشبه الآيس كريم!]

 

 

لا بد أن ملمس الثلج قد ذكّرها بحلوى الآيس كريم المفضلة لديها.

 

“إنه يشبه الآيس كريم فعلاً.”

 

 

وافقت هيلين على وصف شيڤيلين، وراقبت الطفلة وهي تلعق شفتيها، تحدق في الثلج.

 

[يبدو شهياً.]

 

 

“لين، لا يمكنكِ أكل هذا.”

 

 

تدخلت هيلين بسرعة، خشية أن تحاول شيڤيلين أكل الثلج فعلاً.

 

[لكنه يبدو لذيذاً جداً.] 

 

عند رؤية ذلك، ضحكت آخن وطمأنت شيڤيلين العابسة.

 

“أميرتي، الجو بارد، لذا لننتظر قليلاً ونتناول بعض الكاكاو الساخن لاحقاً، حسناً؟”

 

“نعم!”

 

 نهضت شيڤيلين، التي تعشق الحلويات، بنشاط.

 

“يا أميرة، طلبتُ منهما أن يأتيا لمقابلتنا، لكن يبدو أننا وصلنا أبكر مما كان متوقعًا.”

 

وبينما كان لديهما بعض الوقت الحر، انتاب هيلين القلق على شيڤيلين التي كانت ترتجف من البرد.

 

“أوه… ماذا نفعل؟ لين، هل أنتِ بخير؟”

 

“باردة؟”

 

“لا! لستُ باردة!”

 

 

“لستِ باردة، أليس كذلك؟”

 

 

مسحت هيلين أنف شيڤيلين بمنديل، فرأت رذاذ أنفاسها يتصاعد في الهواء.

 

“يُفترض أن يكون استخدام لفافة سحرية للتنقل من هنا آمنًا.”

 

وبمجرد أن حرك معصمه، ظهرت لفافة سحرية من العدم. وعلى عكس مخاوف هيلان، قدم آخن حلاً بسيطًا.

 

“ورقة؟”

 

 

حدقت شيڤيلين، وقد أثارت اللفافة السحرية التي رأتها لأول مرة فضولها، في اللفافة التي في يد آخن.

 

“إذا مزقتِ هذه، يمكنكِ الذهاب مباشرةً إلى المكان الذي تريدينه، يا أميرة،” أوضح آخن ببساطة لشيفيلين الفضولية.

 

“إذن، لننطلق.”

 

“حاضر يا صاحب السمو.”

 

مزّق آخن لفافة السحر، فظهرت صيغة تعويذة معقدة.

 

[تشي-تشيري، خائفة!]

 

 

قبل أن يتمكن أحد من إيقافها، وجدت شيفيلين، وقد خرجت قدمها اليمنى من صيغة التعويذة، نفسها فجأة محاطة بدائرة دوّارة.

 

ولم يجدوا شيفيلين في أي مكان، نظروا حولهم، فرأوا يدها الصغيرة في كومة ثلج.

 

“شيفلين!”

 

صرخت هيلين بوجه شاحب.

 

سارع آخن هو الآخر إلى الاقتراب، وسحب شيفيلين من الثلج.

 

“أميرة، هل أنتِ بخير؟”

 

[تشيري بخير! الثلج ناعم هنا! تريد تشيري اللعب أكثر!]

 

“أنا سعيد لأنكِ لا تبدين مصابة.”

 

أزاح الثلج المتراكم على رأس شيفيلين.

 

 شعرت هيلين بالارتياح لأن شيفيلين لم تُصب بأذى، فاسترخت قواها.

 

“أميرة، هذه قلعة هيستور، المقر الرئيسي لدوقية بيلزيت.” 

 

 

يبدو أن خادمة الأميرة لم تصل بعد.

 

 

نظرت هيلين في الاتجاه الذي أشار إليه آخن، فرأت سور قلعة ضخمًا. 

 

رُفع علمٌ يحمل شعار دوقية بيلزيت، وردة زرقاء وحوت أبيض.

 

وردة زرقاء… وحوت أبيض. ماذا يعني هذا؟

 

“لقد وصل صاحب السمو الدوق! افتحوا البوابات!”

 

 

عند بوابات قلعة هيستور، فتح الحراس البوابة بسرعة، وخرج غارين مسرعًا بوجهٍ متفاجئ.

 

” يا صاحب السمو! كنا سنرسل عربة…”

 

“لقد وصلنا أبكر من المتوقع.”

 

” أرى…”

 

” غارين. تأكد من ملء المواقد في كل طابق بالحطب، حتى تتمكن الأميرة والدوقة من التدفئة.”

 

“حاضر يا صاحب السمو.”

 

أجاب غارين آخن ثم حيّا هيلين بانحناءة.

 

“هذه هي المرة الأولى التي أحيي فيها الدوقة والأميرة. أنا غارين، مدير قصر هيستور.”

 

مسح غارين، الذي كان لا يزال مرتبكًا من الموقف السابق، العرق عن جبينه.

 

“أعتذر لعدم تمكني من الترحيب بكم في وقتٍ أبكر.”

 

” لم تتوقع وصولنا مبكرًا؟ لا بأس.”

 

 

أجابت هيلين بابتسامة دافئة.

 

“يشرفني ذلك، يا صاحبة السمو. تفضلوا بالدخول.”

 

 

عند دخولهم، اصطف الخدم، مرتدين زيًا أزرق داكنًا، على جانبي القاعة.

 

“نُبلغ بركات فريا للدوقة والأميرة.”

 

 

انحنى الخدم في وقت واحد لهيلين.

 

“…..!”

 

 

فزع شيفلين من الصوت المفاجئ لكثرة الأصوات، فاختبأ خلف هيلين.

 

“شكرًا لكم على هذا الترحيب الحار .”

 

 

حيّت هيلين الخدم وهي تحمي شيفلين برفق.

 

 

“يا صاحبة السمو، لا بد أنكِ متعبة من رحلتكِ. ما رأيكِ في أخذ قسط من الراحة؟”

 

اقترح آخن بحرارة، ناظرًا إلى هيلين:

 

“هذا يبدو جيدًا.”

 

“غارين، اصطحب الدوقة إلى غرفتها.”

 

 

أومأت هيلين برأسها، ثم وجّه آخن غارين.

 

 

لوّحت شيڤيلين بيدها بخجل، فغمز آخن ردًا عليها.

 

“تفضلي من هنا، يا صاحبة السمو.”

 

“حسنًا. هيا بنا يا لين.”

 

 

أمسكت هيلين بيد شيڤيلين، وتبعت غارين بهدوء في الممر إلى الطابق الثالث.

 

 

في الصمت، لم يُسمع سوى صوت خطوات شيڤيلين الخفيفة.

 

“همم، لا يسكن الطابق الثالث إلا أفراد عائلة بيلزيت، لذا لا يُسمح بالدخول إلا لعدد قليل من الخدم المختارين.”

 

 

شرح غارين، وهو يكتم ابتسامة عند سماعه خطوات شيڤيلين، ما يتعلق بالطابق الثالث.

 

 

فتح غارين بابًا أسود اللون عليه شعار وردة زرقاء كبيرة.