في كل عام، في ذكرى وفاة الأميرة الثالثة، كانت الإمبراطورة إيزابيلا تذهب إلى موطنها في مملكة بارين للراحة والاستجمام.

 

لذا، لم تلتقيا حتى يوم طلاقها من ريفان، ويبدو أنهما لن تلتقيا في الحفل القادم أيضًا.

 

لم تشعر هيلين بالحزن حيال ذلك.

 

 

فرغم أن الإمبراطورة إيزابيلا تبنتها، إلا أنها لم تكن ابنتها البيولوجية.

 

” لماذا أرسلت هذه…”

 

شعرت هيلين بالعبء لتلقيها مثل هذه الهدايا.

 

لم تكن الإمبراطورة إيزابيلا من النوع الذي يهتم بمثل هذه الأمور.

 

” أرجو إبلاغ شكري لجلالة الملكة وولية العهد”.

 

رغم حيرتها من الهدايا، ابتسمت هيلين ابتسامة خفيفة وأجابت بأدب.

 

“ولية العهد مشغولة، لذا طلبت تفهمكم لعدم تمكنها من توديعكم”.

 

“مفهوم”.

 

 

ثم انصرفت الكونتيسة كين والخادمات من قصر أغناس.

 

“صاحبة السمو! الحفل قريب! ما زال علينا استقبال الإمبراطور، يا إلهي، ماذا نفعل؟”

 

 

بدأت إليشا، وقد غمرتها صناديق المجوهرات، تشعر بالذعر عندما رأت دقات الساعة.

 

“اهدئي يا إليشا، لم نتأخر بعد.”

 

“صاحبة السمو، كيف يمكنكِ البقاء هادئة هكذا؟ حتى أنا متوترة هكذا…”

 

“إنها المرة الثانية لي، بعد كل شيء.”

 

“صاحبة السمو، حقًا.”

 

 

ضحكت إليشا على مزحة هيلين، وبدت أكثر استرخاءً.

 

“همم، هذه الأقراط ستناسب لون عيني صاحبة السمو. يمكنكِ ارتداء العقد كجزء من الهدايا، و…”

 

 

أخرجت إليشا، وقد هدأت الآن، قطعًا مختلفة من المجوهرات من الصندوق ورفعتها أمام هيلين.

 

“صاحبة السمو، أعتقد أن التاج الذي أرسلته ولية العهد سيبدو رائعًا.”

 

“…إذن، ضعي التاج من فضلك.”

 

“حاضر!”

 

ضفّرت إليشا شعر هيلين بعناية وثبّتته بالتاج.

 

ولما رأت هيلين إطلالتها النهائية، غطّت فمها بكلتا يديها من شدة الإعجاب.

 

“يا أميرة، تبدين في غاية الجمال.”

 

“…هذا بفضل عملكِ المتقن.”

 

 

شعرت هيلين بالحرج من إطراء إليشا، فأدارت رأسها قليلاً.

 

“هذا صحيح. حتى الدوق الاكبر بيلزيت سيقع في الحب من النظرة الأولى.”

 

“……”

 

 

“حسنًا، عليكِ ارتداء الحجاب عند دخول المعبد. أولًا، ستُحيّين الإمبراطور، أليس كذلك؟”

 

 

أومأت هيلين برأسها دون أن تُجيب.

 

 

كان عليها أن تُحيّي الإمبراطور رومان قبل بدء المراسم.

 

 

نظرت هيلين إلى غرفة النوم حيث كانت شيڤيلين.

 

“إليشا، أخبريني إن استيقظت شيڤيلين.”

 

“حاضر يا صاحبة السمو.”

 

 

بعد أن أوكلت هيلين هذه المهمة إلى إليشا، سارت نحو الإمبراطور رومان.

 

قابلت كبير الخدم أمام الباب.

 

“أُحيّي الأميرة الرابعة.”

 

“لقد جئتُ لرؤية والدي قبل الحفل.”

 

 

رحّب كبير الخدم بهيلين بحرارة.

 

“نعم، كنا ننتظركِ. تفضّلي من هنا.”

 

 

تبعت هيلين كبير الخدم حتى وصلت إلى أعمق جزء من غرفة النوم حيث كان الإمبراطور رومان نائمًا.

 

 

كان صوت أنفاسه الخافتة هو الدليل الوحيد على أنه ما زال حيًا.

 

 

كان الإمبراطور رومان في حالة حرجة.

 

كان فاقدًا للوعي لأكثر من عشر سنوات.

 

“تفضّلي، خذي وقتكِ.”

 

 

تنحّى كبير الخدم جانبًا باحترام.

 

 

كان الجو هادئًا للغاية.

 

“…….” 

 

حدّقت هيلين مليًا في وجه الإمبراطور رومان المُجعّد.

 

“لقد مرّ وقت طويل منذ ذلك اليوم.”

 

 

كان منظر شعره، الأبيض بالكامل الآن، لا يزال غريبًا عليها.

 

 

عندما زارته قبل زفافها من ريفان مباشرة، ألقت عليه التحية لفترة وجيزة من خارج الخيمة ولم تنتبه.

 

الآن وقد حان وقت مغادرتها إلى بيلزيت، جاءت لرؤيته شخصيًا، لكن لم يكن لديها ما تقوله.

 

“أبي، كنتَ تُدللني كثيرًا. حتى أنك كنتَ تُجلسني على ركبتيك وتُطعمني بنفسك.”

 

 

حاولت هيلين استعادة ذكريات طفولتها، وفكرت أنه يجب عليها أن تقول شيئًا.

 

“…مع أن هذا لم يكن ما أُحبه، بل ما كانت تُحبه عمتي.”

 

 

حتى وإن كان هذا الحنان نابعًا من الشوق لشخص آخر، فقد كان هناك وقتٌ استمتعت فيه سرًا باهتمام والدها.

 

“أبي.”

 

“…….”

 

 

“لم أعد بحاجة للسعي وراء حنانك أو تقليد عمتي.”

 

 

كان كلامها صادقًا. الآن تستطيع العيش دون اهتمام الإمبراطور رومان.

 

و… لم تعد مضطرة للتظاهر بحب ما تكره أو التصرف بمرحٍ مُتعمّد.

 

 

أرادت أن يعلم الإمبراطور رومان ذلك.

 

 

وأنها تستطيع العيش جيدًا حتى بدونه.

 

“لذا، أبي، أرجوك استيقظ قريبًا.” 

 

“……”

 

“شاهدني أعيش حياتي كما أنا.”

 

 

مع هذه الكلمات، أدارت هيلين ظهرها دون ندم.

 

لو أنها التفتت بعد لحظة، لربما رأت ذلك.

 

 

حركة طفيفة جدًا لإصبع الإمبراطور رومان الثاني.

 

  ✦ ❖ ✦ ✦ ❖ ✦ ✦ ❖ ✦

 

“كين، هل أوصلتِ الهدية إلى هيلين؟ كيف كان رد فعلها عندما رأت ما أرسلته والدتها؟”

 

تحدثت غليزي، التي كانت تتدرب على المبارزة في قاعة التدريب منذ الفجر، إلى الكونتيسة كين التي أتت إلى جانبها.

 

” بدت مسرورة.”

 

“هذا مُريح… هل أبلغتِ الماركيز راتا بزواج هيلين الثاني؟”

 

طرحت غليزي، بدافع الفضول، عدة أسئلة دفعة واحدة.

 

“نعم، كما أمرتِ. سمعتُ أنه غادر مملكة إيميك وركب سفينة فور تلقيه الخبر. من المفترض أن يصل قريبًا.”

 

:مملكة إيميك؟ هذا هو مقر إقامة الماركيزة الأرملة.”

 

“السيدة ريزن، كونتيسة لويز، تقيم هناك.”

 

“السيدة ريزن؟ أليست هي خطيبته السابقة؟”

 

” خطيبته السابقة؟”

 

 

توقفت غليزي في حيرة.

 

“سمعتُ أنها أنجبت طفلاً في مقر إقامة كونتيسة لويز.”

 

“…….”

 

 

“ليس من المؤكد ما إذا كان الطفل ابن الماركيز راتا، لكن يُقال إنه ساعدها في طلب اللجوء في مملكة إميك.”

 

 

أعاد شرح الكونتيسة كين غليزي إلى ممارسة المبارزة بحماس متجدد.

 

“…لهذا السبب أكره ذلك الرجل. لم يرث لقبه على عجل فحسب، بل كانت لديه خطيبة منذ مدة طويلة.”

 

 

مسحت غليزي عرقها بالمنديل الذي ناولتها إياه الكونتيسة كين، وضغطت على أسنانها.

 

 

في تلك اللحظة، اقتربت خادمة وهمست شيئًا في أذن الكونتيسة كين.

 

 

أومأت الكونتيسة كين برأسها، ونقلت المعلومات على الفور إلى غليزي.

 

“سيدتي ولية العهد، وصل الماركيز راتا إلى الماركيزية.”

 

 “الدوق الأكبر بيلزيت في المعبد، وهيلين مع الإمبراطور، صحيح؟”

 

“نعم.”

 

“هيا بنا إلى المعبد. أريد التحدث مع الدوق الأكبر.”

 

 

دون تأخير، توجهت غليزي إلى المعبد.

 

 

قبل أن تصل إلى المدخل، انحنى لها قائد الحرس الإمبراطوري، الذي رآها أولًا.

 

 

“أُحيّي ولية العهد.”

 

 

“عندما يصل الماركيز راتا، دعوه يدخل دون منعه.”

 

أمرت الحرس الإمبراطوري المتمركزين في الخارج.

عند دخولها، رأت خيالًا بدا متوترًا للغاية.

 

“هل ارتدى ملابس أنيقة ليثير إعجاب هيلين؟”

 

 

كان آخن يقف هناك، متزينًا بأقراط ليو دين التي أُهديت إليه، مرتديًا زيًا أبيض مع عباءة قصيرة.

 

“ولية العهد؟”

 

“لديّ ما أقوله للدوق الأكبر.”

 

“تفضلي بالكلام.”

 

“آمل أن تتفهم وصول ضيف غير مدعو بعد قليل.” 

 

آخن، الذي لم يفهم بعد ما تعنيه، رفع حاجبيه قليلاً.

 

 

✦ ❖ ✦

 

“هل ستغادرين الآن يا أميرة هيلين؟”

 

“اعتني جيدًا بوالدي.”

 

 

أجاب كبير الخدم بصوتٍ كئيب على طلب هيلين وهي تغادر غرفة نوم الإمبراطور رومان.

 

“أعتقد جازمًا أنه سيستيقظ قريبًا.”

 

“أتمنى ذلك.”

 

 

استجابت هيلين لطلب كبير الخدم، ودخلت إلى الممر حيث كانت إليشا تنتظرها مرتديةً حجابًا.

 

“…صاحبة السمو.”

 

“إليشا، هل استيقظت شيفيلين؟”

 

 

ظنت هيلين أن الطفلة قد استيقظت عندما نادتها إليشا.

 

لكن كلمات إليشا كانت مختلفة تمامًا عما توقعته.

 

“همم… لقد أُبلغتُ أن صاحب السمو الدوق الأكبر لبلزيت قد وصل إلى المعبد.”

 

“…بالفعل؟ ما زال هناك بعض الوقت قبل بدء المراسم، أليس كذلك؟”

 

فوجئت هيلين بخبر إليشا.

 

“دعيني أضع لكِ الحجاب أولًا.”

 

“إليشا، أحضري شيڤيلين إلى العربة بعد انتهاء المراسم.”

 

 

“حاضر يا صاحب السمو.”

 

 

بعد أن وضعت الحجاب، توجهت هيلين إلى المعبد.

 

عند وصولها، انحنى لها الحرس الإمبراطوري.

 

“مرحبًا بكِ، أيتها أميرة الرابعة. صاحب السمو الدوق الأكبر لبلزيت في انتظاركِ.”

 

عندما فتحت باب المعبد، وجدت الدوق الأكبر في الداخل.

 

“هذا الزواج من الدوق الأكبر ذو أهمية وطنية عظيمة. لا تُظهري أي مشاعر؛ كوني هادئة.”

 

 

كبحت هيلين مشاعرها المتضاربة.

 

 

ثم ضمت شفتيها برفق.

 

 

كشف الارتجاف الطفيف عن توترها.

 

 

حاولت إخفاء قلقها بابتسامة مصطنعة.

 

 

وأخيرًا، أشرق وجهها كزهرة متفتحة في الربيع.

 

“افتح الباب.”

 

“حاضر يا صاحبة السمو!”

 

 رغم بساطة الحفل، إلا أن توقيع الوثائق سيجعلهما زوجين.

 

هدأت هيلين أعصابها، وتقدمت بخطوات ثابتة.

 

“أنتِ هنا…”

 

 

رأى آخن، الذي كان يعبث بقفازيه الأبيضين، هيلين وبدا عليه الذهول.

 

‘ ما به؟’

 

 

اقترب آخن، الذي بدا وكأنه في غيبوبة، من هيلين ببطء واصطحبها.

 

تحركت تفاحة آدم بعنف، مما يدل على توتره.

 

كانت عيناه… صافيتين وغامضتين كبحر أوسكوالتز.

 

“شكرًا لكِ على قبول عرضي.”

 

“على الرحب والسعة.”

 

 

علمت هيلين مؤخرًا أنها قضت ليلة مع شقيقه التوأم. 

 

تعمدت إخفاء ذلك.

 

‘ لا يمكنني إفساد الحفل.’

 

 

رغم رغبتها في سؤاله عن سبب طلبه الزواج منها رغم علمه بالأمر، إلا أنها كظمت غيظها.

 

بدأ الكاهن الأكبر مراسم الزواج، ووقفت هيلين بجانب آخن.

 

“سنكمل مراسم الزواج.”