بعد وقت طويل، عندما التقت هيلين أخيرًا برئيسة الخدم، ابتسمت ابتسامة خفيفة.

 

“لقد جعلتكِ تنتظرين.”

 

“تحية لصاحبة السمو.”

 

 

انحنت رئيسة الخدم في قصر وينز انحناءة عميقة دون أي تذمر.

 

بما أن رئيسة الخدم هي من أحضرت المخدرات إلى الليدي نايجل، فقد كانت متواطئة أيضًا.

 

إذا عوقبت الليدي نايجل، فلن تكون رئيسة الخدم في مأمن أيضًا.

 

“ذكرت الليدي نايجل… أنها أخطأت مع الأميرة شيفيلين.”

 

“خطأ؟”

 

 

عندما أجابت هيلين بنبرة منزعجة، ارتجفت رئيسة الخدم.

 

“الليدي نايجل تتحدث مع الإمبراطورتين الثالثة والخامسة.”

 

 

على الرغم من أنها لم ترغب في قبول الاعتذار، إلا أن إطالة الأمر لن يكون في صالحها.

 

 

من باب المجاملة، اختلقت هيلين ردًا.

 

“أخبري الليدي نايجل أنني أقدر اعتذارها.”

 

“نعم، يا صاحبة السمو…”

 

 

بعد مغادرة رئيسة خادمات قصر وينز، بدأت الشائعات تنتشر بسرعة.

 

لم يكن عجز الأميرة شيفلين، ابنة الأميرة هيلين، عن الكلام هو الموضوع الرئيسي للحديث.

 

 

بل كان اللافت للنظر هو أن هيلين أبقت رئيسة خادمات قصر وينز تنتظر لفترة طويلة.

 

لم يقتصر الأمر على اعتذار الليدي نايجل لهيلين عبر رئيسة الخادمات.

 

انتشرت الشائعات بسرعة بأن الليدي نايجل زارت الإمبراطورتين مباشرةً بناءً على اقتراح هيلين.

 

بعد ذلك، قضت هيلين يومًا هادئًا نسبيًا.

 

 

لم يدخل الدوق تيسا القصر حتى.

 

“الليدي نايجل تقيم في القصر مؤخرًا. لم تُقم حتى حفلات شاي.”

 

أبلغت إليشا، التي كانت تتجسس على قصر وينز الهادئ، بالخبر.

 

“حقًا؟ لا عجب أنه هادئ.”

 

 

قالت هيلين وهي تُطعم شيفلين مهروس الفاكهة، التي كانت تأكلها بشراهة.

 

راقبت إليشا المشهد بحنان، وصفقت بيديها وكأنها تذكرت شيئًا كانت قد نسيته.

 

“صاحبة السمو. في طريقي إلى هنا، التقيتُ الكونتيسة كين، وقالت إن مبعوثًا من إمبراطور إمبراطورية ريكوير سيصل قريبًا.”

 

“مبعوث من الإمبراطور كاليوسا؟”

 

“نعم. إنهم قادمون لتبادل الهدايا الخاصة بالحفل.”

 

“حان وقت تبادل الهدايا.”

 

 

بعد أن هيأت نفسها ذهنيًا، نظرت هيلين إلى إليشا.

 

“علينا أن نستعد أيضًا. إليشا، اذهبي إلى الحجرة الملكية وأحضري هدايا جانب ريكوير.”

 

“…أنا؟”

 

“بصفتكِ خادمتي الشخصية، ستذهبين معي إلى بيلزيت، أليس كذلك؟ إذًا عليكِ أنتِ أيضًا إحضار الهدايا.”

 

 

تبددت ملامح الحيرة على وجه إليشا تدريجيًا.

 

 

عندما يتزوج أحد أفراد العائلة المالكة ويسافر إلى بلد آخر، جرت العادة على اصطحاب خادمة شخصية تكون ابنة كونت أو أعلى منه رتبة.

 

مع ذلك، من حيث المكانة، كانت إليشا الابنة الثالثة لبارون.

 

كانت هناك حالات مشابهة من قبل، لكن لم يكن من المألوف تعيين خادمة شخصية بمكانة إليشا.

 

 

ومع ذلك، كانت شيڤيلين معجبة بإليشا بشكل خاص.

 

 

سمعت هيلين، التي كانت تفكر في ضم إليشا، جدالها مع شخص ما الليلة الماضية.

 

“ليلي، هل فقدتِ عقلكِ؟ تطلبين مني سرقة معلومات من صاحبة السمو؟”

 

“مهلاً، لا تقولي ذلك بهذه الطريقة. ليس سرقة، بل مشاركة القليل فقط. قلتُ إن المكافأة ستكون سخية.”

 

“أنتِ مجنونة حقاً. إذا كررتِ ذلك، سأخبر صاحبة السمو فوراً.”

 

“إليشا! لماذا تتصرفين بهذه التفاهة؟”

 

“رجال ديان لا يخونون سيدهم أبداً، مهما حدث. إنه خيار مدى الحياة.”

 

 

رفضت إليشا بشدة طلب صديقتها بأن تصبح جاسوسة.

 

“إليشا… أعتقد أنكِ ستكونين خير معينٍ لي.”

 

 

منح هذا الكلام هيلين الثقة التي كانت تحتاجها.

 

“سأذهب إلى الحجرة الملكية فورًا، يا صاحبة السمو!”

 

 

أجابت إليشا بحماسٍ وسارت بخطى سريعة نحو الحجرة الملكية.

 

 

 ✦ ❖ ✦✦ ❖ ✦ ✦ ❖ ✦ ✦ ❖ ✦

 

حان يوم تبادل الهدايا.

 

“آمل أن تكون الاستعدادات على قدر توقعاتهم.”

 

 

انتظرت هيلين مبعوث الإمبراطور كاليوسا في غرفة الطعام، حيث كان مُعدًّا للغداء.

 

“صاحبة السمو. وصل مبعوث الإمبراطور كاليوسا إلى قصر لارجون.”

 

“أحضريهما إلى هنا.”

 

“حاضر، يا صاحبة السمو.”

 

أغلقت إليشا، التي كانت قد نقلت الخبر، الباب وانصرفت.

 

 

بعد قليل، دخل المبعوث، فنهضت هيلين من مقعدها.

 

“تشرفت بلقائكِ. أنا الكونت إينا هيفر، مستشارة الإمبراطور كاليوسا.”

 

“تشرفت بلقائكِ. أنا هيلين بيتستين.”

 

“نيابةً عن الإمبراطور كاليوسا، يشرفني لقاء الأميرة الرابعة لبيتستين.”

 

 

تحدثت الكونت هيفر بصوتٍ ثابت وانحنت باحترام.

 

 

عندما مدت هيلين يدها للمصافحة أولًا، تجمدت الكونت هيفر للحظة قبل أن تمسك بيدها متأخرةً.

 

“…يسعدني استقبالكم الحار.”

 

 

لم يكن تعبير وجهها متطابقًا مع كلماتها، مما كاد يُضحك هيلين.

 

 

بعد أن صفّت حلقها، أخرجت الكونت هيفر بعناية علبة مجوهرات من جيبها.

 

“هذه دمعة إفريت، هدية من آل ريكوير للأميرة الرابعة.”

 

 

“دمعة إفريت؟ إنها قلادة لا ترتديها تقليديًا إلا ولية عهد ريكوير… لماذا…”

 

 

أدركت هيلين مغزى الهدية من الإمبراطور كاليوسا.

 

‘ …ما زالوا يعتبرون الدوق الأكبر بيلزيت ولي عهد ريكوير.’

 

 

لم تسأل هيلين عن سبب إهدائها إياها.

 

كان من الأفضل عدم التدخل في مسائل الخلافة في بلد آخر.

 

“شكرًا لك.”

 

“العفو، سموكِ.”

 

 

قبلت هيلين دمعة العفريت بهدوء.

 

“إليشا، أعطِ الكونت هيفر الهدية.”

 

 

ناولَت هيلين علبة المجوهرات إلى إليشا، وأشارت بعينيها.

 

 

سلّمت إليشا الهدية المُعدّة إلى الكونت هيفر على الفور.

 

“إنها أقراط القديس ليودين.”

 

 

تعرّف الكونت هيفر على الهدية فورًا، وأُعجب بها.

 

“سأوصلها بأمان إلى الدوق الأكبر بيلزيت.”

 

“تفضلي بالجلوس.”

 

“شكرًا لكِ على كرم الضيافة.”

 

بعد تبادل الهدايا، رفعت هيلين كأسًا من النبيذ.

 

✦ ❖ ✦ ✦ ❖ ✦  ✦ ❖ ✦

 

مرّ شهر منذ رحيل الكونت هيفر.

 

حلّ الخريف على بيتستين، واقترب موعد الرحيل إلى بيلزيت، حيث يقترب الشتاء.

 

بقي ثلاث ساعات على الحفل.

 

“لقد أصبح الطقس باردًا في الشمال، لذا جهّزتُ الكثير من الأمتعة، ولدينا الآن عربات كثيرة.”

 

 

عادت إليشا، التي كانت تفحص الأمتعة بالخارج، وأعدت عباءات هيلين وشيفلين.

 

“يا صاحبة السمو، سألبسكِ الآن.”

 

“تفضلي.”

 

 

كانت هيلين، التي لم تنم ليلة أمس بسبب التوتر، تشعر بنعاس شديد.

 

لحسن الحظ، كانت إليشا ماهرة للغاية، ومع قليل من البودرة تحت عينيها، لم يظهر عليها التعب.

 

“شعر صاحبة السمو الفضي يشبه شعر أمفيتريت.”

 

 

قالت إليشا، وهي تضع الزيت العطري بإعجاب وتمشط شعر هيلين برفق.

 

“أمفيتريت؟”

 

“أجل. أمفيتريت، الحورية التي ترمز إلى الجمال، لديها أيضًا شعر فضي… أوه، يا صاحبة السمو، أنا آسفة. لقد أطلت الحديث.”

 

“همم؟”

 

“إنها أول مرة أسافر فيها إلى بلد آخر، لذا أعتقد أنني متحمسة بعض الشيء.”

 

ابتسمت هيلين ابتسامة خفيفة لإليشا، التي بدت عليها الكآبة فجأة.

 

“لا، بفضلكِ، خفّ إرهاقي قليلاً. هل يمكنكِ إخباري المزيد عن أمفيتريت؟”

 

“صاحبة السمو…”

 

 

تألقت عينا إليشا وهي تستعيد حيويتها.

 

“لطالما حدثتني والدتي عن أمفيتريت، التي عاشت في بحر أوسكوالت.”

 

“آه، أتذكر. أخبرتني البارونة ديان عنها أيضًا.”

 

 

كانت هيلين قد زارت ذلك المكان بنفسها.

 

 

بحر أوسكوالت.

 

 

مكان ذهبت إليه لتنهي حياتها، لكنها وجدته صافيًا وجميلًا جدًا لدرجة أنها لم تستطع إلقاء نفسها فيه.

 

 

‘عندما علمتُ لأول مرة أنني حامل بشيفلين، كنتُ سعيدة حقًا لأنني لم أُنهِ حياتي في ذلك البحر.’

 

 

بدا أن التفكير في بحر أوسكوالت قد أيقظها قليلاً.

 

“صاحبة السمو، سأزين شعركِ الآن. هل أضفره بعناية وأرفعه؟”

 

 

” أو…”

 

 

قاطعت الكونتيسة كين حديث إليشا بدخولها مع الخادمات من قصر أغناس.

 

” الكونتيسة كين؟”

 

كانت الخادمات يحملن صناديق مجوهرات.

 

“احي  الأميرة هيلين.»”

 

” ما معنى هذا؟ ما هذه؟”

 

” لقد أعدّت ولية العهد هدايا. إليشا، من فضلك أريها لصاحبة السمو.”

 

“حاضر يا كونتيسة كين.”

 

 

بناءً على طلب الكونتيسة، أحضرت إليشا صندوق مجوهرات مزخرفًا للغاية وفتحته.

 

 

كانت فيه أقراط، وقلائد، وأساور، ودبابيس زينة – كل أنواع الحلي التي يمكن تخيلها.

 

 

“لماذا…”

 

كان من بينها حتى تاج كانت ترتديه إمبراطورات سابقات.

 

كانت جميعها ثمينة وقيمة بشكل واضح.

 

 

أخرجت الكونتيسة زوجًا من الأحذية وقالت:

 

“هذه أرسلتها إمبراطورة مملكة بارين.”

 

” الإمبراطورة إيزابيلا…؟”

 

لمست هيلين الحذاء الذي أرسلته الإمبراطورة إيزابيلا.

 

كان الحذاء مزيناً بورود مصنوعة من الزجاج الشفاف.