” قلتَ إنني إذا التقيتُ بالأميرة غليزي، ستتغاضى عن أمرٍ واحدٍ فعلتُه، أليس كذلك؟”

 

 

تذكّرت الإمبراطورة كاليوسا بشكلٍ مبهمٍ أنها قطعت وعدًا مماثلًا لآخن.

 

‘ ممن ورث هذه الدقة؟’

 

” حسنًا، سأتغاضى عنها.”

 

 

كان آخن دائمًا ما يُدير الأمور بنفسه ويُخبر الآخرين لاحقًا.

 

 

لم تستطع الإمبراطورة كاليوسا فهم هذا التجاهل.

 

‘ هذا الفتى، سيقع في مشكلةٍ كبيرةٍ بسبب هذه العادة يومًا ما.’ 

 

 نقرت الإمبراطورة كاليوسا بلسانها مُعربةً عن استيائها من تصرّف آخن.

 

بغض النظر عن النتيجة، كان الحفاظ على علاقاتٍ ودّيةٍ مع بيتستين أمرًا ضروريًا.

 

في الواقع، كان زواج آخن الثاني أكثر إلحاحًا من زواج فيوليت، لذا انتهى الأمر على خير.

 

“بما أنك مُصرّ على ذلك، فماذا عن حفيدة دوق تيسا؟ الأميرة ايلينيا، التي تدرس في الخارج في أديلير.”

 

ردّ آخن بحزم على اقتراح الإمبراطور كاليوسا:

 

“إن لم تكن الأميرة هيلين، فلن أفعل ذلك.”

 

“……”

 

“لقد أرسلتُ بالفعل عرض زواج للأميرة الرابعة.”

 

تنهّدت كاليوسا بعمق.

 

‘ إنه ابني، لكنني لا أفهمه.’

 

 

عندما أعلن آخن قراره بالزواج من عامة الشعب لتربية ابن روز، الذي لم يره قط، كان ذلك أمرًا لا مفر منه، لذا تقبّلته كاليوسا.

 

لكن يبدو أن آخن كان يرغب حقًا في الزواج من الأميرة هيلين.

 

 

ولأن الإمبراطور كاليوسا كان يعلم أن الجدال لن يُجدي نفعًا، فقد يئس من محاولة إقناعه.

 

“لطالما تعاملتَ مع الأمور بطريقتك، لكنني سأهتم بالأمور المتبقية، مثل تبادل الهدايا.”

 

 

“كما تشائين. سأستأذن الآن.”

 

 

بينما كان آخن يبتعد، أطلقت كاليوسا تنهيدة عميقة.

 

 

في تلك اللحظة، دخل الكونت هيفر، مساعد الإمبراطورة كاليوسا، حاملاً إطارًا.

 

“ما هذا؟”

 

“إنها صورة الأميرة هيلين التي طلبتِها. يبدو أنها أُرسلت من بيتستين منذ فترة.”

 

 

حدّقت الإمبراطورة كاليوسا في الصورة بتمعن، ثم فتحت فمها ببطء.

 

“إنها تشبه لارييت تمامًا. شعرها كضوء القمر المنعكس على البحر.”

 

 

شعرها الفضي البراق وعيناها الخضراوان العميقتان تُذكّران بغابة وارفة.

 

“صديقتي الحرة التي ماتت لأنها رفضت الزواج…”

 

 

ذكّرت مظهر الأميرة هيلين الإمبراطورة كاليوسا بالشخص الوحيد الذي وثقت به يومًا.

 

“الأميرة هيلين هي ابنة أخت الليدي لارييت، في النهاية.”

 

 

أجاب الكونت هيفر وكأن الأمر طبيعي، لعلمه بصلة القرابة بينهما.

 

 

” لكن بصرف النظر عن وجهها، تبدو مختلفة تمامًا. لم تستطع لارييت الجلوس ساكنةً لفترة كافية لرسم صورة لها.”

 

ضحكت الإمبراطورة كاليوسا وهي تستذكر صديقتها.

 

 

لا يمكن لصورة واحدة أن تكشف كل شيء، لكن قامتها الممشوقة ونظرتها الذكية كانتا جذابتين.

 

 

فهمت سبب إصرار آخن على الزواج من الأميرة هيلين.

 

” أتتذكرين ما كنت أنوي تقديمه لعروس آخن؟”

 

” كيف لي أن أنسى يا جلالتك؟”

 

“خذه إلى الأميرة هيلين. علينا الاستعداد لاستقبال ولية عهد ريكوير.”

 

✦ ❖ ✦

 

“أمي!”

 

 

استيقظت هيلين فجأةً من غفوتها على الأريكة، على صوت شيڤيلين وهي تنتحب وتسرع نحوها.

 

“…شيڤيلين؟”

 

 

انقبض قلبها. تبدد النعاس في لحظة.

 

 

ضمت هيلين ابنتها بسرعة إلى صدرها، وعانقتها بشدة.

 

“يا إلهي.”

 

 

وجهها مغطى بالدموع والمخاط.

أحسّت هيلين بألمٍ في قلبها لرؤية وجه ابنتها الملطخ بالدموع.

 

ماذا حدث هذه المرة؟

 

 

كان يؤلمها أن ترى ابنتها تبكي أكثر من ذي قبل منذ الطلاق.

 

 

مسحت هيلين دموع شيڤيلين بمنديل، محاولةً تهدئتها.

 

“حبيبتي، ماذا حدث؟”

 

“…”

 

 

تشبثت شيڤيلين بفستان والدتها وهي لا تزال تشهق.

 

“صغيرتي.”

 

 

انزعجت هيلين من صمت ابنتها.

 

“هل تأذيتِ؟ ما بكِ؟”

 

“…”

 

 

لتتمكن من معرفة ما حدث، احتاجت هيلين أن تعرف.

 

 

حملت هيلين شيڤيلين وخرجت من غرفة النوم، فوجدت إليشا تنتظرها بانحناءة عميقة.

 

“إليشا.”

 

“…صاحبة السمو.”

 

 

كانت إليشا تعتني بشيڤيلين مؤخرًا، لأن هيلين كانت مشغولة بالتحضير للحفل.

 

ربما كانت إليشا أعلم بما أزعج شيڤيلين.

 

“أحضري لي بعض الحليب الدافئ مع العسل.”

 

لم تُلحّ هيلين على إليشا للحصول على إجابات.

 

 

كان تهدئة شيڤيلين هو الأولوية.

 

“حاضر يا صاحبة السمو.”

 

 

سرعان ما عادت إليشا بالحليب الدافئ.

 

 

بعد أن شربته شيڤيلين، غفت بين ذراعي هيلين.

 

 

ومع هدوء شهقات ابنتها، خيّم الصمت على الغرفة.

 

 

وبينما كانت هيلين تُداعب شعر شيڤيلين برفق، سألت إليشا:

 

“ماذا حدث؟”

 

“التقت الأميرة بالسيدة نايجل أثناء نزهة.”

 

أجابت إليشا وهي تنظر إلى الأسفل.

 

“السيدة نايجل؟”

 

 

لم تكن السيدة نايجل ممن يكتمون أفكارهم أو كلماتهم.

 

 

استقال العديد من الخادمات والفرسان بسبب كلماتها القاسية.

 

“لم تزر قصر لارجون منذ زمن طويل. لماذا الآن…؟” 

 

عبست هيلين عندما سمعت أن شيڤيلين التقت بالسيدة نايجل.

 

“يبدو أن الليدي نايجل كانت على علم بصمت الأميرة، وقالت شيئًا عن ذلك…”

 

 

“…”

 

“سمع خدم من قصر ريمير وقصر تيسون ما قيل.”

 

 

فركت هيلين صدغيها عند سماعها تقرير إليشا.

 

“إذن هذا هو سبب مجيئها إليّ وهي تبكي.”

 

 

كان قليلون جدًا على علم بصمت شيفيلين.

 

 

فقط الطبيب الملكي، غليزي، وعدد قليل من الخدم الذين…

 

كان الجميع يعلم بهذا السر.

 

إفشاء معلومات عن صحة أحد أفراد العائلة المالكة قد يُعرّض المرء لعقاب شديد، لذا كان الجميع حذرين.

 

“إنها مسألة وقت فقط قبل أن تنتشر شائعات بأن شيڤيلين لا تستطيع الكلام.”

 

“ماذا قالت الليدي نايجل لشيڤيلين؟”

 

“أرجو المعذرة يا صاحبة السمو، لكن لا يمكنني تكرار ما قلته…”

 

 

ركعت إليشا على الأرض، متوسلةً الصفح.

 

“أنا المخطئة لتقصيري في رعاية الأميرة. سأتقبل أي عقاب.”

 

“…انهضي يا إليشا.”

 

 

لم تكن هيلين غاضبة من إليشا. لم تكن تنوي معاقبتها ظلمًا.

 

لم تُقدّم إليشا أي أعذار، وكان من المفهوم أنها لم تستطع مواجهة الليدي نايجل.

 

مدّت هيلين يدها لمساعدة إليشا على النهوض.

 

“أحتاج للذهاب لرؤية الليدي نايجل للحظة.”

 

لم تستطع التغاضي عن هذا الأمر.

 

✦ ❖ ✦ ✦ ❖ ✦ ✦ ❖ ✦

 

توجهت هيلين مباشرةً إلى قصر وينز حيث تقيم الليدي نايجل.

 

لم تُخبرها مُسبقًا، إذ لم تُرِد منحها أي وقت للاستعداد.

 

“نايجل تيسا.”

 

 

تم تعيين الليدي نايجل، الابنة الوحيدة للدوق تيسا، أول إمبراطورة، وأنجبت الأميرة الثانية، ايلينيا.

 

بحكم عيشها تحت حماية الدوق تيسا، لم تكن تُبالي بكلماتها.

 

“ماذا يُمكن أن تكون قد قالت لطفلة في الخامسة من عمرها؟”

 

 

احتاجت هيلين إلى اعتذار رسمي لمنع انتشار الشائعات.

 

عندما وصلت إلى قصر وينز، شعرت بجو بارد غير معتاد.

 

“ما هذا؟”

 

 

لم يكن هناك أي خدم، ولا حتى من يُرحب بها. لم تكن رئيسة الخدم ظاهرة.

 

“من القادم؟”

 

 

سُمع صوت الليدي نايجل الحاد.

 

 

حبست هيلين أنفاسها. بينما كانت تقترب من الباب، أصبح الصوت أكثر وضوحًا.

 

“من المتوقع عودة الأميرة الثانية.”

 

بدت وكأنها برفقة الدوقة تيسا.

 

‘ الأميرة الثانية عائدة؟’

 

 

بعد سقوط الإمبراطور رومان، لم تعد ايلينيا، التي كانت قد ذهبت للدراسة في الخارج في أديلي، إلى بيتستين.

 

“لا أريدها هنا يا هيليو. أخبرها ألا تأتي.”

 

“سيدتي نايجل، لا داعي لكل هذا الانفعال.”

 

 

كان الدوق تيسا يحاول بصبر تهدئة السيدة نايجل، التي ظلت تكرر كلامها.

 

كان هناك شيء غريب في هذا.

 

لم يكن الأمر مجرد أن السيدة نايجل لا تريد قدوم الأميرة الثانية، بل بدت وكأنها تحتقر ابنتها حقًا.

 

وأيضًا…

 

 

“هيليو هو اسم الدوقة تيسا.”

 

 

كان من المنطقي أن تخاطب الدوق تيسا رسميًا لأنها كانت أول إمبراطورة للإمبراطور رومان.

 

 

‘ هيليو هو اسم الدوق تيسا.’

 

“قلتُ إنني لا أريد رؤيتها. كم مرة عليّ أن أقولها يا هيليو؟”

 

“سيدة نايجل، إذا لم تأتِ ايلينيا هذه المرة، ستنتشر الشائعات.”

 

“لا أُبالي! هيليو، لا أُبالي.”

 

“الأمر يُثير ضجة كبيرة في أديلي أيضًا.”

 

 

أدركت هيلين شيئًا غريبًا وهي تستمع إلى حديثهما.

 

‘ لماذا تُنادي السيدة نايجل الدوق تيسا باسمه؟’

 

لم يكن حديثهما كحديث أب وابنته.

 

“….!”

 

 

“…الأميرة هيلين؟”

 

 

كانت رئيسة الخدم في قصر وينز هي من نادت هيلين. كانت تحمل شيئًا في يديها.

 

“ما هذا؟”

 

“آه، حسنًا…”

 

 

عندما سُئلت رئيسة الخدم عن السائل الداكن، بدأت ترتجف وأسقطت الصينية التي كانت تحملها.

 

تحطمت الرائحة الكريهة، مما جعل هيلين تُقطّب أنفها.

 

حتى مع استنشاقها للحظات، شعرت بدوارٍ شديدٍ وسارعت بتغطية أنفها.

 

‘هل يُعقل أن يكون هذا… روستر؟’

 

 

روستر.

 

 

نوعٌ من المخدرات حُظر منذ زمنٍ بعيد.

 

 

مجرد حيازته قد يُودي بصاحبه إلى السجن.