لم يستطع مجلس الشيوخ بأكمله إخفاء استيائه.

 

“شكرًا لكم جميعًا على جهودكم. لنرفع الجلسة.”

 

 

حتى بعد انتهاء الجلسة، بدات غليزي مشغولة، تتحدث مع الكاتب.

 

‘ لا بد أن شيفيلين تنتظر. يجب أن أسرع.’ 

 

 

فكرت هيلين في طفلتها، فأسرعت في خطواتها.

 

“شيفلين.”

 

“ماما!”

 

عندما عادت إلى قصر لارجون، قفزت شيفيلين، التي كانت مستلقية على السجادة تلون، وركضت نحوها.

 

“صغيرتي، هل استمتعتِ بالمقبلات؟”

 

 

ربتت هيلين على خد شيفيلين وهي تعانق ساقيها.

 

ضحكت شيفيلين وهزت رأسها.

 

“همم؟ ألم تأكلي؟”

 

 

تحدثت الخادمة التي كانت تعتني بشيفلين بدلًا منها.

 

“قالت الأميرة إنها ستنتظر لتناول الطعام مع صاحبة السمو.”

 

“أوه، فهمت. لم يكن عليكِ الانتظار، لكن هذا لطف منكِ.”

 

 

 حدّقت شيفيلين في الخادمة بتمعن، ثم حركت أصابعها وكتبت شيئًا في كف هيلين.

 

[أمي، أختي لطيفة. لقد رسمت لي صورة ياقوتة.]

 

 

ابتسمت شيفيلين ابتسامة عريضة وعانقت دميتها الأرنب بشدة.

 

 

عندما رأت هيلين سعادة ابنتها، ازداد فضولها.

 

‘ من النادر أن تُحب ابنتي أحدًا إلى هذا الحد…’

 

 

لم تكن متأكدة بعد من حقيقة شخصية الخادمة.

 

لم يمضِ وقت طويل على استبدال العديد من الخدم.

 

كان اختيار خادمات جديرات بالثقة يتطلب دراسة متأنية.

 

” ما اسمكِ؟”

 

“إل، إليشا ديون، صاحبة السمو.”

 

 

كررت هيلين اسمها في نفسها، فتذكرت من هي.

 

“الابنة الثالثة للبارون ديون.”

 

 

كانت عائلة البارون ديون، على الرغم من امتلاكها لقبًا متواضعًا، عائلة عريقة وذات مكانة مرموقة.

 

 

علاوة على ذلك، كانت البارونة ديون مربية هيلين في السابق.

 

 

بعد أن دققت النظر، رأت أن إليشا تمتلك نفس الشعر المحمر والعينين العسليتين اللتين تتمتع بهما البارونة، مع مظهرها الرقيق.

 

“كان عليّ أن أكافئكِ على حسن رعايتكِ للأميرة.”

 

“إنه لشرف لي أن أخدمكِ يا صاحبة السمو. كنتُ فقط أقوم بواجبي.”

 

على الرغم من ثناء هيلين، ظلت إليشا متواضعة.

 

فجأة، خطرت فكرة في ذهن هيلين.

 

“أليست البارونة ديون من أقارب العائلة المالكة في ريكوير؟”

 

“بلى، والدتي هي ابنة عم جلالة الإمبراطور كاليوسا من إمبراطورية ريكوير.”

 

بما أن البارونة ديون وُلدت ونشأت في ريكوير، فهي أدرى بعاداتهم من أي شخص آخر.

 

‘ لا أعرف الكثير عن الدوق الأكبر. بالكاد أتحدث معه…’

 

 

شعرت هيلين بالحاجة إلى معلومات عن آخن، فتحدثت إلى إليشا.

 

“هل ما زالت البارونة ديون تتعافى في القصر؟”

 

“نعم، لقد عادت مؤخرًا من القصر، يا صاحبة السمو.”

 

“حسنًا. أودّ مقابلة البارونة ديون.”

 

“سأبلغ والدتي رغبتكِ، يا صاحبة السمو.”

 

 

فهمت إليشا الأمر سريعًا، ثم انصرفت.

 

 

✦ ❖ ✦

 

في اليوم التالي.

 

“يا صاحبة السمو، البارونة ديون هنا لرؤيتك.”

 

“أدخلوها.”

 

 

كانت البارونة ديون مربية هيلين حتى بلغت العاشرة من عمرها.

 

اضطرت للتوقف عن العمل لأسباب صحية، لذا لم تقضيا معًا أيامًا كثيرة.

 

مع ذلك، ما زالت هيلين تتذكرها.

 

 

خلال الفترات التي لم تحظَ فيها باهتمام كبير من الإمبراطورة ميليت، التي كانت منشغلة بشقيقها الأصغر.

 

“يا صاحبة السمو، هيلين. هل أنتِ منزعجة؟ تعالي إلى هنا. سأحتضنكِ.”

 

 

وحدها البارونة ديون احتضنت هيلين بحنان.

 

 

كانت البارونة ديون هي الوحيدة التي احتضنت هيلين برفق. 

 

‘ آه، كانت البارونة ديون تستمتع بشرب هذا.’

 

 

” إليشا، من فضلكِ أحضري كوبين من شاي إيرل غراي.”

 

“حاضر يا صاحبة السمو.”

 

 

بعد قليل، سُمع صوت خطوات.

 

 

انفتح الباب، ودخلت البارونة ديون.

 

“أُحيّي صاحبة السمو، الأميرة هيلين، النجمة الرابعة المتألقة لإمبراطورية بيتستاين.”

 

‘ لقد تقدمت المربية في السن كثيرًا.’

 

ركعت البارونة ديون بصعوبة على ركبة واحدة.

 

“لا داعي للمجاملات.”

 

 

أجلست هيلين البارونة ديون ونظرت إليها مليًا. على الرغم من أن عائلة بارون ديون لم تكن تعاني من ضائقة مالية، إلا أنها كانت ترتدي ملابس محتشمة للغاية.

 

“تفضلي بالجلوس.”

 

 

ارتجفت شفتا البارونة ديون وهي لا تستطيع النظر إلى هيلين.

 

” البارونة ديون.”

 

“هل لي… أن أسأل عن حالكِ؟”

 

 

بدا على وجه البارونة ديون شعور بالذنب. 

 

‘ هل ما زالت تشعر بالذنب؟ ‘

 

 

عرفت هيلين السبب. فبعد مغادرتها القصر بفترة وجيزة، اندلع حريق في القصر الذي كانت تقيم فيه.

 

 

 حاولت البارونة ديون العودة فور سماعها الخبر، لكن الإمبراطورة إيزابيلا منعتها.

 

لم تكن هيلين تنوي إلقاء اللوم عليها، وتظاهرت باللامبالاة.

 

” لا بأس. لقد أصبح كل شيء من الماضي الآن.”

 

حتى وإن كان ذلك اليوم لا يُنسى.

 

” لا بد أن المجيء كان صعبًا عليكِ. شكرًا لكِ على حضوركِ. تفضلي ببعض الشاي الدافئ. إنه شاي إيرل غراي الذي كنتِ تحبينه.”

 

” تذكرتِ.”

 

 

امتلأت عينا البارونة ديون بالدموع وهي تزداد تأثرًا.

 

 

 

انتظرت هيلين حتى ارتشفت رشفة من شاي إيرل غراي قبل أن تسألها عن سبب استدعائها.

 

” سيدتي البارونة، لا بد أنكِ سمعتِ عن طلاقي الأخير من الماركيز راتا.”

 

” نعم. هل أنتِ بخير؟”

 

” بشكل طفيف.”

 

ابتسمت هيلين ابتسامة مصطنعة وهي تتحدث.

 

“سأتزوج قريبًا من الدوق الأكبر بيلزيت.”

 

 

اتسعت عينا البارونة ديون دهشةً من نبأ الزواج المفاجئ.

 

“الدوق الأكبر بيلزيت… هل تقصدين ولي عهد ريكوير السابق؟”

 

“نعم. أنا فضولية لمعرفة المزيد عنه، عن شخصيته وخلفيته، لذلك دعوتكِ إلى هنا.”

 

احتضنت البارونة ديون بحرص

 

 كانت تحدق في سطح فنجان الشاي وهي تفكر من أين تبدأ.

 

“حسنًا… الدوق الأكبر هو الابن الأكبر للإمبراطور كاليوسا من ريكوير…”

 

 

بدت وكأنها حددت من أين تبدأ.

 

“للدوق الأكبر ابن يبلغ من العمر ثماني سنوات.”

 

“ابن يبلغ من العمر ثماني سنوات؟”

 

لم تكن هيلين متفاجئة كثيرًا. فقد أنجبت هي الأخرى شيڤيلين.

 

‘ ربما نستطيع أن نفهم بعضنا البعض بشكل أفضل بفضل ذلك.’ 

 

لم تشعر بأي مشاعر سلبية تجاه خبر الابن.

 

“لا يُعرف الكثير عن ابن الدوق الأكبر لأنه تم الاعتراف به منذ وقت ليس ببعيد…”

 

 

بدت البارونة ديون مترددة في قول المزيد.

 

“تم الاعتراف به منذ وقت ليس ببعيد؟”

 

“قامت الدوقة الكبرى السابقة، والدته البيولوجية، بتربيته سرًا. لم يعلم الدوق الأكبر بأمره إلا مؤخرًا…”

 

“إذن فقد وجد ابنه ثم تنازل عن منصبه كولي للعهد ليصبح دوقًا أكبر؟”

 

 

“نعم. وابن الدوق الأكبر يقيم حاليًا في سكن الأكاديمية، لذا لا تتوفر معلومات كثيرة عنه.”

 

 

حوّلت هيلين أسئلتها إلى علاقات آخن بأشقائه.

 

“هل لديكِ معلومات عن علاقة الدوق الأكبر بأختيه غير الشقيقتين، الأميرة فيوليت والأميرة بيانكا؟”

 

“الدوق الأكبر وبنات الإمبراطورة ليسوا مقربين.”

 

 

أوضحت البارونة ديون أن الدوق الأكبر ليس مقربًا من الأميرتين.

 

“الكونت تيارا، عمهما، كان عدائيًا تجاه الدوق الأكبر…”

 

“أفهم.”

 

 

أدركت هيلين على الفور ما كانت البارونة ديون تحاول إيصاله.

 

“لقد انفصل أيضًا عن شقيقه التوأم في طفولته.”

 

 

كانت البارونة ديون لا تزال حذرة في كلامها.

 

“إذن للدوق الأكبر شقيق توأم.”

 

 

بالنظر إلى تردد البارونة ديون في الكلام، فمن المرجح أن العلاقة معقدة.

 

قررت هيلين أن تكون حذرة للغاية بشأن علاقات الدوق الأكبر العائلية.

 

“بدلاً من ذلك، كانت له علاقات وثيقة مع ابنة عمه، الأميرة لوريلاي.”

 

“لوريلاي، أميرة بوينتاوين؟”

 

“نعم، يا صاحبة السمو.”

 

 

الأميرة لوريليه من إمارة بوينتاوين.

 

 

احمرّ وجه هيلين خجلاً عند سماع هذا الاسم.

كانت قد زارت إمارة بوينتاوين قبل بضع سنوات.

 

‘ …قضيت ليلة مع رجل قابلته هناك.’

 

 

كان تصرفًا متهورًا للغاية.

 

 

هيلين، المعتادة على ضبط انفعالاتها، لم تتصرف قط خارجة عن سيطرتها.

 

لكن كانت هناك استثناءات.

 

 

ليلة لم يكن فيها شيء متوقعًا.

 

 

تذكرت هيلين ذلك الرجل. كان يومًا صيفيًا حارًا.

 

[ “أسقطت زجاجة نبيذ، فجرحت ركبتي…”]

 

 

بترتيب ذكرياتها المتناثرة، تذكرت أنها قابلت رجلاً لطيفًا للغاية على الشرفة.

 

جعلها تشعر بالراحة، لدرجة بدت غريبة.

 

خلع سترته ولفّها حولها، حتى عندما رفعها على الدرابزين، سألها إن كانت تشعر بعدم الارتياح.

 

عندما استندت إلى قامته الطويلة، غمرها شعور بالخفة.

 

عندما تظاهرت بالانزعاج من تعليق على طولها، بدا مرتبكًا بشكلٍ لطيف، واعتذر على الفور.

 

ذهبت إلى غرفته لتطهير جرحها.

 

بينما كانت بين ذراعيه الدافئتين، شعرت بتوترها يزول.

 

 

فتذكرت أنها كانت تُدندن تهويدة اعتادت والدتها غناءها.

 

استجاب دقات قلبه للحن، فترددت في أذنيها.

 

لا تزال رائحته التي يحملها في حضنه حاضرة بقوة.

 

‘ كانت رائحته مزيجًا من الخشب والورود.’