“أميرة بيتستين؟”

 

كان هذا غير متوقع. مرر آخن شفتيه بخفة، متذكرًا إياها.

 

“هيلين بيتستاين. حضرت الحفل التنكري نيابةً عن ولية العهد غليزي أمس.”

 

“هل تعلمين متى غادرت؟”

 

“قبل الفجر، غادرت على عجل لأمر طارئ.”

 

“…أفهم.”

 

 

للمرة الأولى، كانت لوريلاي متعاونة. بفضلها، أُشبع فضوله بسهولة.

 

“هيلين. هيلين بيتستاين…”

 

“لماذا تسأل عن أميرة بيتستاين؟ هل حدث شيء ما؟”

 

“لا. كنتُ فضوليًا فحسب.”

 

 

هز آخن رأسه نافيًا.

 

لم يرغب في إخبار أحد بأحداث الليلة الماضية.

 

“فضولي؟ هذا غريب. أنت لست مهتمًا عادةً بالآخرين.”

 

 

هزت لوريلاي كتفيها، وبدا عليها الفضول.

 

” بين أفراد العائلة المالكة في بيتستاين، الأميرة الرابعة هي الأجمل. إنها تمامًا ما أبحث عنه. أتمنى لو كانت خطيبتى.”

 

” …”

 

 

“أقيم حفل بلوغها سن الرشد قبل شهرين، لذا فهي في مثل سني تمامًا، وهذا مثالي. يا للخسارة!”

 

 

تابعت لوريلاي، التي كانت على دراية بلامبالاة آخن، حديثها مع نفسها، غير متأثرة بصمته.

 

في إمبراطورية ريكوير، وعلى عكس ما كان يصبو إليه، لم يسعَ آخن للبحث عن هيلين.

 

افترض أن مواجهتها بهويتها الحقيقية قد يكون أمرًا مزعجًا لها، نظرًا للقائهما في تلك الليلة.

 

“ربما لهذا السبب هربت قبل أن أستيقظ.”

 

 

بدلًا من أن تُفصح عن اسمها الحقيقي، كذبت وقالت إيش.

 

انزعج من تلك القبلة العفوية.

 

 

مرت فصول عديدة.

 

 

وفي أحد الأيام، عندما رأى عقد الزمرد في درج مكتبه، تسارع نبض قلبه الهادئ.

 

كأنما حدث ذلك بالأمس.

 

 

أقرّ آخن بذلك.

 

لقد وقع في حب هيلين من النظرة الأولى، ولم تخمد تلك المشاعر قط.

 

لم يستطع نسيانها.

 

أراد رؤيتها مجددًا، لكنها كانت قد تزوجت حينها.

 

“لو كنت أعلم أنها ستتزوج رجلاً آخر، لما فعلت ذلك أبدًا.”

 

سمعت مؤخرًا أنها طلقت الماركيز راتا.

 

كانت علاقتهما متوترة لدرجة أن زوجها السابق لم يحضر حتى معمودية ابنتهما الوحيدة.

 

“لا يمكنني أن أدعها تفلت مني مرة أخرى.”

 

 

بنظرة حازمة، التقط آخن ريشة، غمسها في الحبر، وبدأ يكتب رسالة طلب زواج.

 

[ إلى الأميرة هيلين بيتستاين،

 

الأيام تزداد برودة. في بيتستاين، الربيع يوشك على الانتهاء، لذا أرجو أن تعتني بنفسكِ…]

 

 

توقف عن الكتابة عند هذا الحد ووضع الريشة جانبًا.

 

“لا، هذا ليس صحيحًا.”

 

بدا هذا الأمر تافهاً للغاية.

 

فهي أميرة بيتستين، بعد كل شيء. كم من الناس بدأوا عروض زواجهم بالإشارة إلى الفصول؟

 

لم يُرد أن يُصنّف مع هؤلاء.

 

 

أراد أن يُعبّر عن صدقه، ولو بإيجاز، بدلاً من إرسال رسالة مليئة بالعبارات المُنمّقة.

 

“خاصةً أنها في المرة الماضية، بدت وكأنها لا تتذكرني.”

 

 

أراد أن يكون شخصاً لا يُنسى، بل مميزاً في قلبها.

بدأ آخن رسالة جديدة.

 

[ إلى الأميرة هيلان بيتستين،

 

أتمنى أن نسير معاً في نفس دربكِ من الآن فصاعداً.

 

أرجو أن نتعرف على بعضنا من خلال حياة مشتركة.

 

إذا وافقتِ على هذا العرض، هل تقبلين الزواج بي؟

 

– آخن يطلب بيلزيت.]

 

 

 

“هذا… يكفي.”

 

 

طوى آخن رسالة العرض بعناية ووضعها في ظرف مُذهّب.

 

صورة حوت أبيض ملفوف بوردة زرقاء. ختمها بشعار دوقية بيلزيت الكبرى.

 

بعد بضعة أيام، زارت الكونتيسة كين، التي كانت على وشك المغادرة، مكتب آخن.

 

“الكونتيسة كين، هل كنتِ مرتاحة الليلة الماضية؟”

 

“لقد نمتُ جيدًا يا صاحب السمو.”

 

“يسعدني سماع ذلك.”

 

 

وبينما انحنت الكونتيسة قليلًا، لمحَت الرسائل على مكتبه.

 

“آه، من فضلكِ أوصلي هذا الرد إلى ولية العهد الأميرة غليزي، ورسالة طلب الزواج إلى الأميرة هيلين.”

 

 

ناولها ظرفين، أحدهما يحتوي على الرد على الرسالة والآخر على طلب الزواج.

 

“نعم، أفهم.”

 

 

أخذت الكونتيسة الظرفين بحرص.

 

“هل تنوين المغادرة إلى بيتستين فورًا؟”

 

“أعتزم زيارة القصر الإمبراطوري لفترة وجيزة لمناقشة هذا الزواج مع الإمبراطور كاليوسا.”

 

“لا داعي لذلك.”

 

 

أوقفها آخن.

 

“عفوًا؟ ماذا تقصد..؟” 

 

“سأُبلغ الإمبراطور بنفسي”.

 

لم يكن من المرجح أن يعارض الإمبراطور كاليوسا.

 

قبل ذهاب آخن إلى بيتستاين، أصرّ الإمبراطور على أن يجد زوجة، بل وضغط عليه للزواج مرة أخرى رغم وجود لوان.

 

علم آخن أن ذلك من أجل لوان، فرفض، إذ لم يشعر بالحاجة إلى الزواج مرة أخرى.

 

كان الإمبراطور، مدركًا لذلك، مستاءً من لوان.

 

“لوان هو حفيد الإمبراطور أيضًا…”

 

 

انزعج آخن من عداء الإمبراطور لابن أخيه.

 

مع أن الإمبراطور تساءل عن سبب تضحية آخن بكل هذا من أجل لوان، إلا أن آخن لم يرَ في ذلك تضحية.

 

لم يخسر شيئًا بسبب ذلك.

 

 

كان هناك سبب وراء وضعه.

 

 

فقد أنجبت والدته، الإمبراطورة كاليوسا، ووالده، الدوق الأكبر الراحل بيلزيت، توأمين خارج إطار الزواج.

 

كان آخن يمتلك عيونًا تشبه الجواهر، رمزًا للعائلة المالكة في ريكوير، بينما لم يكن توأمه ليتشينوا كذلك.

 

لهذا السبب، أصبح آخن ولي عهد ريكوير، بينما أصبح ليتشينوا دوق بيلزيت الشاب، 

انفصلا منذ الصغر، ولم يعرفا شيئًا عن شخصية كل منهما أو عاداته أو حياته.

 

“كنت آخر من علم أن عشيقة ليتشينوا كانت من عامة الشعب.”

 

 

هربت روز، والدة لوان، عندما أدركت أنها لن تستطيع أبدًا أن تكون مع ليتشينوا.

 

“لم تكتشف حملها بلوان إلا بعد هروبها.”

 

 

ونتيجة لذلك، اكتشف ليتشينوا وجود لوان متأخرًا.

 

 

عندما علم أن روز تربي طفلهما، سارع ليتشينوا لإعادتهما، لكنه توفي في حادث عربة في الطريق.

 

 

انقلبت العربة، وبينما توفي ليتشينوا، نجا لوان وروز بأعجوبة.

 

 

في جنازة ليتشينوا، شرحت روز وضعها لآخن.

 

“يا صاحب السمو، كانت هذه أمنية ليتشينوا الأخيرة.”

 

“…أمنية ليتشينوا الأخيرة.”

 

“كان يريد أن يرى لوان يقود دوقية بيلزيت. أرجوك، ساعدنا.”

 

 

” ……”

 

 

“أرجوك احمِ طفل ليتشينوا. أنا على استعداد للعيش منفصلة عن لوان إذا لزم الأمر.”

 

ركعت روز وتوسلت إلى آخن.

 

كانت تريد أن يرث لوان منصب ليتشينوا، وتخشى ردة فعل الحاشية بسبب أصول لوان من عامة الشعب.

 

 

لكن لوان لم يرغب في الانفصال عن روز.

 

 

لذا، لم يكن أمام آخن خيار سوى الزواج من روز زواجًا صوريًا، متخذًا لقب الدوق الأكبر لبيلزيت.

 

 

وأعلن لوان علنًا ابنه الشرعي.

 

 

لم يشعر آخن قط بتعلق كبير بلقب ولي العهد.

 

 

لم يكن يكنّ أي عاطفة خاصة لريكوير، ولا أي شعور قوي بالانتماء إلى العائلة المالكة.

 

 

كان فضوليًا ببساطة بشأن ما بنته ليتشينوا في بيلزيت.

 

 

ربما كان ذلك لأنهما لم ينشآ معًا رغم كونهما توأمين.

 

 

كلما نظر إلى لوان، كان لم يسعه إلا أن يتساءل عما إذا كانت ليتشينوا قد كانت على هذا النحو أو ذاك.

 

لم يكن مشاهدة لوان وهو يكبر أمرًا مزعجًا؛ بل كان مصدر راحة.

 

 

حافظت روز على مسافة مناسبة، وتصرفت بشكل لائق دون لفت الانتباه.

 

لكن بعد وفاة روز نتيجة مضاعفات حادثة العربة، لم يبقَ للوان، الذي فقد والديه تباعًا، سوى آخن.

 

شعر آخن بالمسؤولية تجاه هذا الأمر.

 

الآن، لوان ابنه، مهما قال أي شخص.

 

من المرجح أنه في نفس عمر ابنة هيلين تقريبًا.

 

 

“قد يكون من الصعب جدًا أن أتمنى أن يكبرا كأخوين مقربين.”

 

 

“الرغبة المفرطة غالبًا ما تؤدي إلى فقدان ما تملكه بالفعل.”

 

 

شعر آخن بالامتنان للسعادة التي ينعم بها الآن.

 

 

هيلين، التي التقاها مجددًا كما لو كان القدر، كانت هبة من السماء.

 

 

بعد أن أضاع فرصته مرة، لم يرغب آخن في فقدان هيلين مرة أخرى.

 

“أكثر من ذلك، أريد أن أرحب بالأميرة هيلين دوقة لي قبل حلول الشتاء.” 

 

 

مع تبقي شهرين فقط على حلول الشتاء في بيلزيت، كان قلق آخن واضحًا.

 

“أليس هذا مبكرًا بعض الشيء؟”

 

 

كان رد فعل الكونتيسة كين قلقًا، وهذا أمر مفهوم.

 

 

فغالبًا ما تستغرق مراسم الزواج الوطنية أكثر من ستة أشهر للتحضير لها.

 

“أعلم أن الجدول الزمني ضيق، ولكن ليس لدينا خيار آخر.”

 

“هل لي أن أسأل عن سبب محدد؟”

 

 

بدأ آخن في الشرح.

 

“من المتوقع أن يكون شتاء هذا العام طويلًا وقاسيًا بشكل استثنائي بسبب <ثلج بارثينوس>. فبمجرد أن تتجمد الطرق، لن نعرف متى ستذوب.”

 

 

ثلج بارثينوس.

 

يشير هذا المصطلح إلى الفترة التي كان فيها بارثينوس بيلزيت، جد عائلة بيلزيت، يغط في نوم عميق ثم يستيقظ.

 

إن تفويت هذه الفرصة سيسبب صعوبات جمة.

 

“سأبلغ ولية العهد كما قلت.”

 

 

كان من دواعي الارتياح أن تفهم الكونتيسة كين ظروف بيلزيت.

 

“سأستأذن الآن، يا صاحب السمو.”

 

“رحلة آمنة.”

 

 

بعد أن ودّع الكونتيسة، وضع آخن عقد الزمرد في كفه وهمس لنفسه:

 

“أخيرًا، أستطيع إعادته.”

 

 

هل ستتذكره هيلين حين رأته؟

 

 

تلك الليلة التي تداخلت فيها أنفاسهما بعمق.