“شكرًا لك يا صاحب السمو.”

 

 

ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجه الكونتيسة كين، التي شعرت بالارتياح لعدم رفض آخن الصريح.

 

قرع آخن جرسًا ليستدعي غارن، الذي كان ينتظر في الخارج.

 

“غارن، من فضلك اصطحب الكونتيسة كين إلى غرفة الضيوف. لا بد أنها متعبة من رحلتها؛ دعها تستريح براحة.”

 

“شكرًا لك على لطفك يا صاحب السمو.”

 

 

بعد مغادرة الكونتيسة كين، بقي آخن وحيدًا في قاعة الاستقبال، فضم يديه وتذكر اليوم الذي التقى فيه هيلين لأول مرة.

 

“زواجنا…”

 

 

***

 

 

قبل ثماني سنوات، في دوقية باونتاوين.

 

في حفل تنكري احتفالًا ببلوغ الليدي لوريلاي سن الرشد، كان الحضور المتنكرون يرقصون ويستمتعون بوقتهم.

 

 

وقف آخن، ابن عم لوريلاي، بجانبها كشريك الحفلة.

 

“عيد ميلاد سعيد، يا سيدة باونتاوين.”

 

“شكرًا لك، أيها الكونت ديل.”

 

 

ابتسمت لوريل ابتسامة مشرقة وهي تتلقى التهاني.

 

 

التفت الكونت ديل، ولما رأى عيني آخن اللامعتين كالجواهر، عرفه.

 

“أوه… أليس أنت ولي عهد ريكوير؟”

 

“تشرفت بلقائك.”

 

 

أثار آخن، بتحيته السريعة دون مصافحة، شعور الكونت ديل بالحرج.

 

 

كان آخن يمتلك القدرة على سماع أفكار الآخرين الخفية عندما يلمس بشرتهم.

 

 

لطالما أثار التناقض بين مظهرهم الخارجي وأفكارهم الداخلية ضحكه.

 

 

حتى بدون هذه القدرة، التي لم يخترها، كانت تُثير في نفسه شعورًا بالضيق.

 

 

على الرغم من ارتدائه قفازات لتجنب ذلك، ظل حساسًا تجاه أي تلامس جسدي مع الآخرين.

 

 

جاهلًا بهذا، تراجع الكونت ديل إلى الوراء في حرج، بينما مالت لوريل برأسها في حيرة.

 

“آخن، أخي. لماذا يتعرف عليك الناس حتى وأنت ترتدي قناعًا؟”

 

 “بسبب عينيّ الجوهرتين.”

 

“صحيح. عيناك الجوهرتين.”

 

 

عبست لوريلاي من إجابته المقتضبة والمختصرة.

 

“مع أنك لا تستطيع تغيير  لون عينيك الجوهرتين بالسحر، هل يمكنك على الأقل تغيير لون عينيك في عيد ميلادي؟”

 

“لا.”

 

 

مع أن الصفة السحرية لعينيه الشبيهتين بالجواهر لا يمكن إخفاؤها، إلا أنه يمكن تغيير لونهما.

 

لكن آخن وجد الأمر مزعجًا للغاية حتى أن يفعل ذلك.

 

“أخي، هل ستظل هكذا حقًا؟”

 

 

أكدت لوريلاي على كلماتها بتقليد صوت المتحدث من بطنها.

 

“نعم.”

 

 

تظاهر آخن بأنه لم يسمع وظل غير مبالٍ.

 

“اتبعني للحظة.”

 

“……”

 

 

“هيا!”

 

تبع آخن لوريلاي إلى ردهة، وجلس على أريكة.

 

“من يدري؟ ربما تجد شريك حياتك هنا.”

 

لم يُعر آخن، المُعتاد على تصرفاتها، أي اهتمام، واستدار.

 

“ينشأ الحب الرومانسي عندما يجهل كلٌّ منكما مكانة الآخر.”

 

“أنا وأنت في وضعٍ يُجبرنا على الزواج المُدبَّر.”

 

 

كانت لوريلاي باوينتاوين، الوريثة الوحيدة لدوقية باوينتاوين، مُلزمةً حتمًا بزواجٍ سياسي.

 

ابتسم آخن ساخرًا للوريلاي، التي ما زالت تحلم بالرومانسية.

 

“أوه، حقًا يا أخي، أنت مُبالغ!”

 

 

امتلأت عينا لوريلاي بالدموع من الإحباط.

 

‘ ربما كنتُ قاسيًا عليها في عيد ميلادها.’

 

 

تنهد آخن بعمقٍ وفرقع أصابعه.

 

“كان عليك فعل هذا منذ البداية.”

 

 

مع ذلك، تحولت عيناه الزرقاوان إلى اللون البنفسجي.

 

بما أنه كان يستخدم السحر على أي حال، فقد غيّر لون شعره أيضًا إلى الأشقر البلاتيني.

 

“…تغيير اللون بهذه الطريقة الجذرية يجعل عينيك الجوهريتين تبرزان أكثر.”

 

 تنهدت لوريلاي وهي لا تزال غير راضية.

 

 

ولإسكاتها، أخرج آخن زجاجة عطر صغيرة من جيبه ورشّها على جسده.

 

 

استنشقت لوريلاي، مندهشةً من أن عينيه لم تعدا تبدوان كعيون الجواهر، الهواء المفعم برائحة الورد.

 

“ما… هذا؟”

 

 

سألت وهي تستنشق بفضول في أرجاء الصالة.

 

“إنها أداة سحرية صُنعت لكبح جماح عيون الجواهر، في حال حدوث انفجار عندما تختلط قوة الملك بقوة الساحر.”

 

 

ما إن سمعت لوريلاي التفسير، حتى بدا أنها فقدت اهتمامها سريعًا.

 

“أوه… لا أفهم حقًا، لكنني لم أعد فضوليةً كما كنت، فلنعد إذًا.”

 

 

فتحت لوريلاي باب الصالة وهي راضية، لكن آخن أوقفها.

 

“اذهبي أنتِ أولًا.”

 

“لماذا؟”

 

“أنا متعب وأحتاج للراحة قليلًا.”

 

“حسنًا… لكن تعال سريعًا!”

 

 بعد أن ودّع لوريلاي، أخرج آخن زجاجة نبيذ. خرج إلى الشرفة بكأس نبيذ ليستنشق بعض الهواء النقي.

 

صرير…

 

 

تبع صوت فتح وإغلاق باب دخول امرأة ذات شعر أشقر وعينين خضراوين براقتين.

 

“…من أنتِ؟”

 

شعر أشقر وعيون خضراء…؟ هل ترتدي باروكة؟ من أي عائلة نبيلة قد تكون؟

 

بما أنه كان حفل تنكري، كان من الصعب التعرف على أي شخص.

 

 

وقفت المرأة بجانب آخن دون أن تجيب على سؤاله عن هويتها.

 

“هل ترغب في الشرب معي؟”

 

ابتسمت، وتجعدت عيناها وهي تهز زجاجة النبيذ في يدها برفق.

 

انتشرت رائحة خفيفة للكحول في الأرجاء.

 

“يبدو أنك قد شربت الكثير بالفعل.”

 

“قليلاً فقط،” أجابت.

 

“هاه.”

 

 

ضحك آخن على جرأتها.

 

‘ ربما تتصرف هكذا لأنها لا تعرفني’

 

 

كان من المريح، وإن كان غريبًا، أن المرأة لم تكن تعرفه.

 

تمايل شعرها برفق مع النسيم.

 

“ما اسمكِ؟”

 

 

عندما سأل آخن، وضعت إصبعها على شفتيها.

 

“هذا سر”.

 

 

لم يكن ينوي…أجبرها على كشف اسمها إن لم ترغب، فأدار رأسه بعيدًا.

 

“لماذا لا تسأل أكثر؟”

 

 

سكبت له المرأة كأسًا من النبيذ وسألته بفضول.

 

“لأنكِ قلتِ إنه سرّ ولا تريدين إخباري به.”

 

“…إنها المرة الأولى التي يحترم فيها أحدهم رغباتي.”

 

“كيف عشتِ؟”

 

 

بالنظر إلى مجوهراتها، بدت من عائلة مرموقة.

 

“لا بد أن وضع عائلتكِ معقد.”

 

 

لكن قولها إنها المرة الأولى التي يحترم فيها أحدهم رغباتها كان مفاجئًا لآخن.

 

“بالفعل.”

 

 

ترنّحت المرأة قليلًا، فسقطت زجاجة النبيذ من يدها.

 

تحطّمت الزجاجة على الفور. خدشت شظية زجاجية ركبتها، فسال الدم.

 

“أنتِ تنزفين…!”

 

“يؤلمني قليلًا، لكنني بخير.” هزّت رأسها نافيةً، مشيرةً إلى أنه لا داعي للقلق عليها.

 

تناثرت شظايا الزجاج على الأرض، وعرجت قليلاً.

 

“أرجو المعذرة للحظة.”

 

“؟”

 

 

خلع آخن سترته ووضعها على كتفيها.

 

“إنها خفيفة.”

 

 

ثم رفعها بحرص ووضعها على الدرابزين.

 

“آه!”

 

 

صرخت من المفاجأة، فسألها آخن:

 

“هل تشعرين بأي ألم؟”

 

“لا، لقد فزعت فقط…”

 

“سأمسك بكِ جيدًا حتى لا تسقطي.”

 

 

وبينما كان يمسكها بإحكام، برزت عروق ذراع آخن الشاحبة من الجهد.

 

 

احمرّت وجنتاها قليلاً.

 

“يمكنكِ التمسك بكتفي.”

 

 

وضعت يديها برفق على كتفيه. أزعجه النزيف في ركبتها.

 

 

وبينما كانا على وشك دخول الصالة، سمع أصوات.

 

“يبدو أن جرحكِ لا يتوقف. ما رأيكِ أن نذهب إلى غرفتي لتعقيمه؟”

 

“غرفتك؟”

 

تلعثمت، واحمرّ وجهها.

 

“فواق!”

 

 

حتى أنها أطلقت فواقًا خفيفًا. ربت آخن على ظهرها برفق.

 

“لدي غرفة مخصصة لي أثناء إقامتي في دوقية باونتاوين.”

 

“……”

 

 

“يبدو أن هناك أشخاصًا في الصالة.”

 

 

شعر آخن، على نحو غريب، بشعور جيد وهو يراقبها.

 

 كان شعورًا لم يختبره من قبل، وجعله يشعر بالقلق.

 

“لم أكن مراعيًا بما فيه الكفاية.”

 

 

كان اقتراحًا بريئًا تمامًا.

 

 

أدرك آخن متأخرًا ما قد يعنيه دخول رجل وامرأة بالغين إلى غرفة واحدة.

 

 

وبينما كان على وشك الاعتذار عن عدم مراعاته، أومأت برأسها.

 

“أحتاج إلى تعقيمه. لنذهب إلى غرفتك.”

 

 

طمأنه قبولها المفاجئ.

 

وضع آخن يده برفق حول خصرها ورفعها. كانت قصيرة القامة عمومًا.

 

“أنت طويل جدًا.”

 

 

اتسعت عيناها، ووجد آخن تعبيرها جذابًا، فابتسم دون قصد.

 

“لماذا تبتسم؟”

 

 

حدّقت بعينيها، وعقدت أنفها.

 

“أظن أنكِ أنتِ القصيرة.”

 

“…لست كذلك.”

 

“حسنًا، ربما أنا الطويل.”

 

 

هدّأها بلطف، ملاحظًا تعبيرها الذي بدا وكأنه عبوس.

 

“أنا لست منزعجة حقًا.”

 

“هل تمازحيني؟”

 

“نعم.”

 

 

جعل ردّها الواثق آخن يضحك مجددًا.

 

“إذا سلكنا هذا الطريق، فسوف يرانا الناس. يجب أن أسلك طريقًا آخر.”

 

 

خرج من قاعة الرقص من باب آخر.

 

“أين نحن…؟”

 

“هذا طريق أقل ازدحامًا. إنه منعطف قصير، لكنه أفضل من الاصطدام بالناس.” 

 

 

“أرى.”

 

 

بدت مسرورة، وهمست بترنيمة هادئة بينما كانا يسيران في الممر، ثملين قليلاً ومرحين. لم يكن الأمر مزعجًا.

 

 

كان صوتها الدافئ، الذي يشبه صوت صندوق الموسيقى، ممتعًا للسمع.

 

“أخبرني إن كنتِ تشعرين بعدم الارتياح.”

 

“…لست منزعجة.”

 

 

ولتأكيد كلامها، اتكأت براحة على كتف آخن.

 

“…..!” 

 

ملأ عبير البرغموت المنعش حواسه.

 

 

الآن وقد فكر في الأمر، لم يكن التلامس الجسدي معها مزعجًا.

 

في العادة، كان هذا الأمر لا يُطاق بالنسبة له.

 

بدلاً من ذلك، تسارع نبض قلبه. أخذ آخن نفسًا عميقًا ليهدئ نفسه.

 

“وصلنا.”

 

 

وأخيرًا وصلا إلى الغرفة في أقصى الركن الشمالي، فدفع آخن الباب وفتحه.