“ربما نشأت لديه مشاعر بعد رؤية صورة الأميرة هيلين؟”

 

“صورة؟”

 

“قبل زواجها من الماركيز راتا، أُرسلت صورة إلى ريكوير.”

 

” أهذا صحيح؟ هيلين جميلة حقًا، تمامًا مثل عمتها لارييت.”

 

 

وبعد أن تذكرت صورة هيلين، وافقت غليزي.

 

“لهذا السبب كان جلالة الإمبراطور يُحب الأميرة هيلين كثيرًا.”

 

“كانت هيلين تشبه أخته.”

 

 

انطلقت ضحكة ساخرة من شفتي غليزي.

 

كان الإمبراطور رومان يُدلل هيلين لأنها كانت تُشبه أخته الحبيبة، الأميرة لارييت، إلى حد كبير.

 

كان الناس يحسدونها لكونها ابنة محبوبة، لكن هذا لم يكن مكان هيلين الحقيقي.

 

بالنسبة للإمبراطور رومان، لم تكن ابنة عزيزة، بل بديله عن أخته الغالية.

 

سرعان ما تحول حب الإمبراطور لابنته إلى اهتمام بابنه، مما جعل الإمبراطورة ميليه في حالة قلق دائم.

 

 

وهكذا، اضطرت هيلين لتقليد كل عادة صغيرة من عادات عمتها التي لم ترها قط، من تعابير وجهها المتكررة إلى ملابسها وطعامها المفضل.

 

“يا مربية، كل شيء في هيلين يشبه عمتها تمامًا.”

 

“حتى اسمها، الذي أُطلق عليها بنفس المعنى.”

 

 

أومأت الكونتيسة كين بتفهم.

 

“بالفعل. لم يكن شيء مما تملكه هيلين ملكًا لها حقًا.”

 

“…….” 

 

 

تذمرت غليزي من وضعها، حيث اضطرت لاستغلال أختها والتلاعب بها.

 

“قلتُ إنني سأساعدها، لكنني لستُ مختلفة عن والدنا.”

 

“لكن يا صاحبة السمو، لقد اقترحتِ ذلك لأنكِ تثقين بالأميرة…”

 

 

حتى هذا كان خداعًا لهيلين.

 

***

 

 

“شيفلين.”

 

 

 

وجدت هيلين شيفلين مختبئة في زاوية الأريكة، مغطاة ببطانية تفوح منها رائحتها.

 

“حبيبتي، ماما هنا.”

 

“ماما؟”

 

عندما سمعت شيڤيلين صوت هيلين، أطلّت برأسها وهي تعانق دميتها الأرنب.

 

“شيڤيلين، اخرجي.”

 

“تشيري تحبّ هذا المكان.”

 

لكنها لم تخرج.

 

كان من الممكن أن يأتي إجبارها على الخروج بنتائج عكسية.

 

“همم، إذن…”

 

 

فكّرت هيلين في كيفية إقناع شيڤيلين.

 

“ما رأيكِ بالخروج لتناول بعض الحلوى؟”

 

 

في العادة، لم تكن هيلين لتعطيها الحلوى بسبب تسوس أسنانها، لكن هذا الموقف كان عاجلاً.

 

“حلوى؟”

 

 

لمعت عينا شيڤيلين وهي ترفع إصبعيها الصغيرين.

 

“لكن يا أمي، تشيري تريد نكهتي الفراولة والعنب معًا.”

 

“كلاهما؟”

 

“نعم. لكنني سأتجنّب نكهة البطيخ!”

 

 

اقترحت شيڤيلين صفقة، تمامًا مثل غليزي.

 

‘ إنها بالفعل ابنة أخت ولية العهد.’

 

 

مع ركبتيها المغطاة بالخدوش والنازفة، لم تستطع هيلين الرفض.

 

مدّت شيڤيلين خنصرها بخجل.

 

“حسنًا. ستعطيكِ ماما حلوى الفراولة والعنب.”

 

شبكت هيلين خنصريها بسرعة، مدركةً أن الإصابات قد تؤدي إلى عدوى إذا لم تُعالج.

 

“أولًا، لنخرج من هنا.”

 

 

حملت هيلين شيڤيلين وأشارت للخادمة بالخارج لاستدعاء الطبيب الملكي.

 

 

بعد قليل، وصل الطبيب الملكي، ولما رأى ركبتي شيڤيلين، أخرج مطهرًا على الفور.

 

 

اختبأت شيڤيلين خلف هيلين خائفةً، والدموع تنهمر على وجهها وهي تئن.

 

” تشيري لا تريد، أنا لا أريد. أنا خائفة!”

 

 

عندما وضعت هيلين حلوى الفراولة في فمها، توقفت عن البكاء فورًا وكأن شيئًا لم يكن.

 

تلذذت بالحلوى بسعادة.

 

قال الطبيب الملكي وهو يُطهّر ركبة شيڤيلين ويضع عليها مرهمًا: “تأكدي من عدم تبلل الجرح لفترة.”

 

“هل كنت على اتصال بذلك الصديق؟”

 

بدا الطبيب الملكي قلقًا وهو يجيب.

 

“نعم، مؤخرًا…”

 

“حسنًا. سأعطيك رسالةً لتسليمها.”

 

“مفهوم.”

 

 

أخرجت هيلين رسالةً من درجٍ وسلمتها للطبيب الملكي.

 

 

كانت الرسالة طلبًا لجلسات استشارةٍ لشيفلين.

وبينما كان يأخذ الرسالة، تحدث الطبيب الملكي بنبرةٍ معقدة.

 

“صاحبة السمو، حتى لو قابلتِ صديقي… أرجو ألا تتفاجئي كثيرًا.”

 

شعرت هيلين بشيءٍ غير عادي.

 

“هل هو شخصٌ أعرفه؟”

 

“نعم.”

 

 

حاولت تخمين من قد يكون، لكنها لم تستطع التفكير في أي شخصٍ محتمل.

 

 

 

وبينما كانت تفكر، تثاءبت شيفلين.

 

“لقد أطلتُ عليك.”

 

“لا، صاحبة السمو. اتصلي بي في أي وقت.”

 

 

 

بعد أن غادر الطبيب الملكي، تقلبّت شيفلين على السرير.

 

دفنت وجهها في الوسادة لتحجب أشعة الشمس المنعكسة من النافذة.

 

 

داعبت هيلين غرة شيڤيلين برفق وسألتها:

 

“شيڤيلين.”

 

“همم؟”

 

“ما رأيكِ لو انضم إلينا فرد جديد في العائلة؟”

 

 

شرحت هيلين بطريقة تفهمها شيڤيلين.

 

“فرد جديد… في العائلة؟”

 

 

تمتمت شيڤيلين في الوسادة.

 

 

انتظرت هيلين بصبر دون أن تحثها.

 

“ماما.”

 

“نعم؟”

 

“هل ستكونين سعيدة لو انضم إلينا فرد جديد في العائلة؟”

 

 

جلست شيڤيلين فجأة على ركبتيها، ناظرةً إلى عيني هيلين.

 

 

تفاجأت هيلين بالسؤال غير المتوقع.

 

“هاه؟ سعيدة؟”

 

“إذا كانت ماما سعيدة، فستكون شيري سعيدة.”

 

 

 ألقت شيڤيلين بنفسها في أحضان هيلين، مبتسمةً ابتسامة مشرقة كزهرة تتفتح في الربيع.

 

 

 

تألم قلب هيلين لرد شيڤيلين.

 

لم تكن قلقة بشأن فرد العائلة الجديد.

 

“هل أنتِ قلقة أكثر على سعادتي؟” 

 

 

فكرت هيلين أنه كان من الأسهل لو أن شيڤيلين ثارت غضبًا.

 

“حتى لو كان لدينا فرد جديد في العائلة، فإن أهم شيء بالنسبة لأمكِ هو أنتِ يا صغيرتي.”

 

 

 

همست هيلين برفق في أذن شيڤيلين.

 

“حسنًا، ههه.”

 

 

تشبثت شيڤيلين بهيلين بشدة من خصرها.

 

“مرحباً يا أمي.”

 

“نعم؟”

 

“تشيري تريد حلوى العنب.”

 

 

ذكّرتها شيڤيلين بالوعد المنسي بنبرة حازمة.

 

 

 

******************** 

 

 

عند دخولهما دوقية بيلزيت الكبرى، فتحت الكونتيسة كين النافذة لتستمتع بالمنظر الخارجي.

 

تقع بيلزيت في منطقة شمالية نائية، لذا فإن فصول السنة فيها تتغير بسرعة أكبر من غيرها.

 

على عكس بيتستاين، حيث بدأ الصيف للتو، كان الخريف قد بدأ بالانحسار في بيلزيت.

 

عند وصولهما إلى بوابات القلعة، استقبلهما كبير الخدم.

 

“وصلني نبأ وصولكما وكنت أنتظركما. أنا غارن، أخدم صاحب السمو، الدوق الأكبر لبيلزيت. أهلاً وسهلاً بكِ، الكونتيسة كين.”

 

 

 

تبعت الكونتيسة كين كبير الخدم، وألقت نظرة حولها.

 

 

بدت قلعة هيستور عتيقة الطراز.

 

 

 

في الردهة، عُلّقت صورة لابن الدوق الأكبر.

 

” شعر أشقر بلاتيني وعيون حمراء… لا يشبه الدوق الأكبر كثيرًا، لذا لا بد أنه ورث صفات والدته.”

 

“تفضلي من هنا.”

 

قاد كبير الخدم الكونتيسة كين إلى غرفة الاستقبال، حيث جلست على أريكة.

 

بعد قليل، قدم لها كبير الخدم الشاي.

 

“صاحب السمو، الدوق الأكبر، سينزل بعد قليل.”

 

 

لم يطل الأمر حتى دخل آخن بخطوات متأنية.

 

“الكونتيسة كين.”

 

 

حتى داخل منزله، كان آخن يرتدي قفازات. بدت ملابسه البسيطة، قميص مع قفازات، غريبة.

 

‘هل لديه هوس بالنظافة؟’

 

 

بدا أنه كان مترددًا في المصافحة ذلك اليوم.

 

“تحية لصاحب السمو، الدوق الأكبر لبلزيت.”

 

 

“لا داعي للوقوف.”

 

 

لوّح آخن بيده عرضًا، وجلس قبالتها، ساقاه ممدودتان.

 

“هل أحضرتِ ردًا بخصوص الزواج الرسمي؟”

 

 وضع ساقًا فوق الأخرى والتقط فنجان شاي بلا مبالاة.

 

“نعم، يا صاحب السمو.”

 

“إن مجيئكِ، يا كونتيسة كين، كل هذه المسافة يعني موافقتكِ على عرض الإمبراطورة الأرملة.”

 

 

شعر بضغطٍ غامض.

 

“إذن، من هو شريك زواج الأميرة الإمبراطورية فيوليت؟”

 

 

عند سؤال آخن، ناولته الكونتيسة كين، المتوترة، الرسالة الرسمية التي كتبها غلازيه.

 

“…؟”

 

 

فتح آخن الرسالة بسكين ورق في حيرة من أمره. بدا غير مهتم بالتحيات الرسمية الطويلة في الجزء الأول.

 

لكنه لم يستطع أن يرفع عينيه عن الفقرة الأخيرة.

 

 

[ …نقبل بكل سرور إرادة جلالة الإمبراطور كاليوسا، إمبراطور إمبراطورية ريكوير، ونوافق بسرور على الزواج الرسمي.

 

لسوء الحظ، لا يوجد في بيتستين أي فرد من العائلة الإمبراطورية مناسب في السن للأميرة فيوليت.

 

لذا، نقترح زواجًا رسميًا بين الأمير الأول لريكوير، آخن ريكوير، الدوق الأكبر لبلزيت، والأميرة الرابعة لبيتستين، هيلين بيتستين.

 

إذا وافقتم، فسنمضي قدمًا بكل سرور.

 

— ولية عهد بيتستين، غليزي بيتستين.]

 

تحركت شفتا آخن ببطء وهو ينهي قراءة الرسالة.

 

 

“زواج رسمي… بيني وبين الأميرة هيلين بيتستين؟”

 

 

بدأ وجهه، الذي كان خاليًا من التعابير، ينبض بالحيوية، واحمرّت أذناه قليلًا.

 

“أرسلتني صاحبة السمو، ولية العهد، لأستشير رأيك أولًا، يا صاحب السمو.”

 

“…هل تعلم الأميرة هيلين بهذا أيضًا؟”

 

ظل آخن يعبث بشفتيه.

 

“لقد أبدت موقفًا إيجابيًا، ولكن إن كان هذا الأمر يقلق سموك، فيمكننا تجاهله…”

 

 

قبل أن تُكمل الكونتيسة كين كلامها، أجاب آخن على عجل:

 

“ليس الأمر كذلك… إنه مفاجئ للغاية. أحتاج بعض الوقت للتفكير.”