كان آخن مرتبكًا.

 

نظر إلى لوان، الذي كان يعبث بيديه، وغرق في التفكير.

 

‘ لماذا يفكر هكذا فجأة؟’

 

 

كان لدى الصبي بالفعل ما يكفي من الصفات.

 

‘ أخبرتني هيل أن لوان يحفظ العهد الجديد بأكمله. إنه يتمتع بعقل لامع ويتقبل المعرفة دون مقاومة.’

 

 

السبب الوحيد لعدم تعيينه وريثًا حتى الآن هو صغر سنه. كانت مواهب لوان استثنائية.

 

 

والأهم من ذلك، أن لوان الأصلي لم يثقل كاهله قط فكرة وراثة دوقية بيلزيت الكبرى.

 

“لوان.”

 

“نعم، يا أبي.”

 

 

عند نداء آخن الرقيق، رفع لوان نظره بحذر.

 

“هل تعلم كم كان ليتشينوا يعتز ببيلزيت؟”

 

“…!”

 

 

في اليوم الأول لوصول آخن إلى بيلزيت، فوجئ برؤية كيف أن الجميع، على الرغم من قحط الأرض، يعيشون بسعادة ورضا.

 

” كان ليتشينوا يهتم بشدة بأهل بيلزيت. ولوان يشبهه.”

 

 

لطالما رغب في تعلم شيء جديد لكي يعيش الناس حياةً أفضل.

 

كانت أمنية لوان أيضًا أن يُرسل إلى أكاديمية كيميش.

 

‘ لكن الآن، أن يتراجع عن وراثة بيلزيت… هل يُعقل أن يكون السبب…’

 

 

تذكر ما قاله لوان بعد أن غادر أكاديمية كيميش غاضبًا، بعد أن قدم طلب انسحاب بمفرده.

 

“بما أن أمي من عامة الشعب، فإذا لم أتخرج من أكاديمية كيميش، فسيكون من الصعب جدًا كسب تأييد الحاشية.”

 

“لا يُمكن إنكار أن دماء عامة الشعب تجري في عروقي.”

 

“حتى الأمير هنري من دافني استهان بي وقال إنني غير جدير.”

 

 

قبض آخن على يديه، يكاد يكبح غضبه.

 

“أبي… هل تعتقد حقًا أنني أستطيع أن أصبح دوق بيلزيت الأكبر؟”

 

 

كان عليه أن يُدرك ذلك مُبكرًا.

 

 

لو كان الأمر كذلك، لربما لم يشعر لوان بالحاجة لطمأنة هيلين بالقول إنه ليس ابنًا شرعيًا، فلا داعي للقلق.

 

“بسبب الدوقة الكبرى السابقة؟”

 

 

اتسعت حدقتا لوان عند سماع كلمات آخن.

 

“…أخشى أن أُشتم. بالطبع سيقولون ذلك – كيف أجرؤ على الوصول إلى هذا المنصب؟”

 

 

لم يجد لوان جدوى من إخفاء الأمر بعد الآن، فأفصح عما في قلبه.

 

“لوان. إن كنتَ مثل ليتشينوا، فستُقدّر بيلزيت أكثر مني. والأهم من ذلك…”

 

“……”

 

“قالت والدتك، روز، إنها تريدك أن تراك تحكم بيلزيت بدلًا من ليتشينوا.”

 

 

عندئذٍ، احمرّت وجنتا لوان.

 

“لا تتجاهل وصية والدتك الأخيرة لمجرد خوفك من نظرات الناس.”

 

 

ارتسم الخجل على وجهه، كما لو أنه نسي شيئًا جوهريًا. 

 

“…هل تعتقد أنني أستطيع فعلها حقًا؟”

 

” بالتأكيد. أنت تشبه ليتشينوا، وأنا من ربّيتك. لا يوجد شيء لا تستطيع فعله.”

 

“…سأحاول. أريد أن أُري أمي.”

 

 

ضمّ لوان ختم الدوق الشاب إلى صدره.

 

 

وبينما كان آخن يُمرّر يده برفق على شعره، فكّر في نفسه:

 

‘ قبل أن يعود لوان إلى أكاديمية كيميش، سأتأكد من أن لا أحد يجرؤ على قول مثل هذه الأشياء مرة أخرى.’

 

…إذا تجرّأ أحد على قولها للوان مرة أخرى، فلن يغفر له أبدًا.

 

 

✦ ❖ ✦

 

 “لكي يحمل لقب الدوق الشاب، عليه أولًا إنهاء إجازته والعودة إلى أكاديمية كيميش.”

 

 

غادر لوان مكتب آخن، وأطلق تنهيدة عميقة.

 

“لا أريد العودة حقًا…”

 

 

ربما لمرة واحدة. لكن الآن، بوجود هيلين وشيفلين هنا، أصبحت قلعة هيستور بالنسبة له المكان الأكثر راحة وبهجة في العالم.

 

‘ وقريبًا، سيولد الطفل الذي في بطن الدوقة الكبرى.

ماذا لو لم يره إلا نادرًا، ولم يتذكره الطفل حتى؟

 

وإذا عدت، سيهين هنري أمي مجددًا…’

 

بدأ قلقه يتملكه، وهو يفكر مليًا فيما سيفعله عندما…

 

“أخي! أين كنت؟ لقد بحثت في كل مكان!”

 

“…شيفلين؟”

 

 

صادف شيفلين، التي كانت تجوب القاعات بحثًا عنه.

 

“كنت أتحدث مع أبي قليلًا. ما الأمر؟”

 

“همم… أردت الخروج واللعب، لكنني لم أرد الذهاب وحدي. أمي نائمة بسبب الطفل.”

 

 

آه. نعم، لقد قرأ في الكتب أن الحمل غالبًا ما يجعل النساء يشعرن بالنعاس.

 

‘ لا بد أنها كانت تشعر بالملل الشديد إذن.’

 

” أردتِ الخروج؟”

 

“ممم. لكن إن كنتَ مشغولاً، يُمكننا الذهاب في وقتٍ آخر.”

 

 

تململت شيڤيلين وهي تُجيب.

 

‘ ما زالت تخاف الخروج وحدها.’

 

 

بسبب تلك المرة التي اختُطفت فيها على جسر لوك.

 

لقد تحسّنت حالتها كثيرًا الآن، لكنها ما زالت تُعاني من الكوابيس كلما اضطرت للنوم وحدها.

 

“حسنًا، لنذهب. أردتُ بعض الهواء النقي على أي حال.”

 

 

عندما مدّ لوان يده، أشرق وجه شيڤيلين وهي تُمسك بها.

 

“حقًا؟ رائع!”

 

“يومًا ما، سأُشكّل حراسًا حتى تشعر شيڤيلين بالأمان عند الخروج وحدها.”

 

‘…آه، ولكن ماذا أفعل؟’

 

 

إذا كان لديه بالفعل كل هذه الأشياء التي يُريد فعله

 

‘ لا مفرّ من ذلك.’

 

‘ رغم كرهي الشديد لذلك، سأضطر للذهاب إلى أكاديمية كيميش.’

 

“أخي، لنشتري هدية لأمي ونحن بالخارج!”

 

“فكرة رائعة. الجو بارد في الخارج، لذا اطلبي من إليشا مساعدتكِ في ارتداء عباءتكِ.”

 

“حسنًا! ههه.”

 

 

*******************

 

 

“آخن… ماذا تفعل؟”

 

استيقظت هيلين من نومها، ورفعت نفسها لتجد آخن وأذنه ملتصقة ببطنها، يميل رأسه.

 

“أوه، هل أيقظتكِ؟ سامحني يا هيل.”

 

ما إن تحركت، حتى بدا عليه الذنب، ظنًا منه أنه أزعجها.

 

“همم، لا. لقد نمت جيدًا.”

 

“…أردت فقط سماع حركات الطفل. لكن الطفل بالكاد يتحرك عندما أكون هنا…”

 

 قالها بنبرة يائسة. 

 

‘ أوه. هل توقف عن العمل فقط ليأتي ويستمع إلى حركة الطفل؟’

 

كان الأمر لطيفًا، ولكنه أثار فضولها أيضًا. 

 

“همم—” 

 

كان الطفل في بطنها نشيطًا  مضطربًا، كما لو كان غير قادر على كبح طاقته، معلنًا عن وجوده.

 

 لكن الغريب، أنه كلما كان آخن قريبًا، كان الطفل يسكن. 

 

“ليس الأمر كما لو أن الطفل كان سيفهم ما قاله آخن ذات مرة… لكنه أمر غريب.” 

 

لفت هيلين بطنها وهمست في نفسها للطفل. 

 

“صغيري.” 

 

“هل أنتِ صامت لأنك تعتقد أن والدك لا يحبك؟”

 

 

 لم تتحرك. عادةً إذا تحدثتُ هكذا، تركلينني. أمسكت بيد آخن ووضعتها على بطنها.

 

 “آخن، إلى أن يولد الطفل، دعنا نعمل بجد لتوضيح هذا سوء الفهم.”

 

 “…نعم. سأقرأ بصوت عالٍ كل يوم، وأتحدث إلى الطفل كثيرًا.”

 

 “هممم. حينها سيتذكر الطفل صوتك. عندما يأتي إلى العالم، لن يجدك غريب.”

 

 ربت آخن على بطنها بحرج. جعل تعبيره العاجز قلب هيلين يفيض بالمودة. 

 

‘ من الصعب تصديق أنه أكبر مني سنًا.’

 

وطفلهما  كم سيكون رائعًا!

 

 كانت تتطلع إلى ذلك بالفعل. 

 

“بالمناسبة، ذهب الأطفال إلى المدينة لشراء هدايا لكِ وللطفل. أردتُ الذهاب، لكنهم أصروا على ألا أذهب.” 

 

“لا عجب. القلعة هادئة للغاية.” 

 

“لا تقلقي. لقد أرسلتُ إليشا معهم، والفرسان يحرسونهم بهدوء.” 

 

انحنت هيلين على صدر آخن الصلب. 

 

 

“…أخشى أن شيفيلين ما زالت تتذكر اختطافها على يد هيليو تيسا.” 

 

“أتمنى فقط ألا يكون ذلك قد تحول إلى صدمة دائمة… لن مثل هذه الأشياء ليس من السهل نسيانها.”

 

 “على الأقل تم القبض على هيليو تيسا. هذا يكفي.” 

 

 

في الحقيقة، كان هيليو تيسا قد مات. لم يُرد آخن أن تعلم هيلين بأنه سرق أكويليا ودمرها، لذا كتب سرًا إلى غليزي، طالبًا منها نشر خبر أسر هيليو تيسا حياً. 

 

وافقت غليزي، لعلمها بحمل هيلين، على الخدعة بسهولة. 

 

طرق طرق. 

 

“صاحب السمو، وصلت أخبار عاجلة من ريكويير.” 

 

كان غارين يطرق الباب. 

 

“أخبار عاجلة؟ آخن، افتح الباب بسرعة.”

 

 

 “حسنًا.”

 

 ابتلع آخن ريقه بتوتر وفتح الباب.

 

 

 “ما الأمر يا غارين؟” 

 

 

“أعلنت جلالة الإمبراطورة كاليوسا أنه يجب التبرؤ من الأميرة فيوليت.” 

 

“ماذا؟ فجأة؟ لماذا تفعل جلالتها هذا؟”

 

 

 “يقال إن الأميرة فيوليت سممت فنجان شاي الأميرة بيانكا. حالة صاحبة السمو بيانكا حرجة!”