“……”

 

 

كان من دواعي سرورها معرفة أن العشبة التي قد تساعدها على ولادة طفلها بسلام تُدعى أكويليا.

 

مع ذلك، حتى مع الشرط القاسي المتمثل في تقديم نصف أراضي بيلزيت، لم يحضر أحد أكويليا.

 

“لا أحد يعرف حتى أين يمكن العثور عليها…”

 

 

مع مرور الوقت، ازداد قلق آخن.

 

“يا صاحبة السمو!”

 

في تلك اللحظة، اقتحم غارين المكتب.

 

“لقد جاء أحدهم، ويدّعي أنه أحضر أكويليا!”

 

“…ماذا؟ حقًا؟ أين هم الآن؟”

 

“إنهم ينتظرون في غرفة الاستقبال.”

 

 

غمرت آخن الفرحة، فسارعت نحو غرفة الاستقبال.

 

 

هناك، كان الرجل جالسًا على الأريكة، ممسكًا بزهرة تُشبه تمامًا تلك الموضحة في الكتاب الذي أراه إياه لوان.

 

 

بلا شك، كانت أكويليا.

 

“سمعت أن دوق بيلزيت كان يبحث عن أكويليا.”

 

“شكرًا جزيلًا. لن أنسى هذا اللطف أبدًا، وسأردّه.”

 

أشرق وجه آخن بالارتياح والفرح.

 

“هل الدوقة مريضة مرضًا خطيرًا؟”

 

سأل الرجل عن حالة هيلين، مبتسمًا وهو ينظر إلى آخن.

 

الغريب أن تلك الابتسامة أرسلت قشعريرة في جسده.

 

 

 كان هناك شعورٌ غريبٌ بالألفة. لم يرَ هذا الرجل من قبل، ومع ذلك…

 

في تلك اللحظة، ألقى الرجل زهرة الأكويليا في الموقد في وسط الغرفة.

 

“ماذا تفعل؟!”

 

احترقت الزهرة حتى اختفى أثرها.

 

“ألا تعرفني بعد؟”

 

ألقى الرجل بتحفته، وفي لحظة تغيّر مظهره. عرف آخن هذا الوجه جيدًا.

 

“…الدوق تيسا؟”

 

 

كان نفس الشعور المقلق الذي انتابه في قصر بيتستين.

 

 

“هل تفهم الآن؟ عندما وعدتني بأن نايجل سيعيش، ثم تركتها تموت، هل تعلم ما شعرت به حينها؟”

 

“……”

 

 

“والآن! الأميرة أيضًا لن تنجو! شكرًا لك لأنك ضمنت ألا تكون نايجل وحيدًه في موتها!”

أطلق هيليو تيسا سيلاً من الشتائم والسباب.

 

 

‘…الحمد لله أن هيل ليست هنا لترى هذا.’

 

 

بملامح قاسية كالثلج، تقدم آخن وأمسك هيليو تيسا من رقبته.

 

“آه…”

 

 

بقوة لا ترحم، رفعه عن الأرض.

 

“لم أكن مخطئًا بشأنك. حقًا، رجل بلا ضمير.”

 

تخبط هيليو تيسا، لكن دون جدوى.

 

“أنت لا تطلب المغفرة فقط لما فعلته بهيل…”

 

“آه…”

 

كلما ازداد صراعه، اشتدت قبضة آخن، وعيناه تلمعان ببرود قاتل.

 

“حتى تمزيقكِ الآن لن يُخفف غضبي.”

 

“……”

 

“لكنني لن أسفك الدماء. مُت هنا بسلام.”

 

 

انقلبت عينا هيليو تيسا إلى الخلف مع انقطاع أنفاسه. موتٌ أجوفٌ مثيرٌ للشفقة.

 

 

ألقى آخن بجسده على الأرض بازدراء وخرج من غرفة الرسم.

 

“صاحب السمو؟ ماذا عن أكويليا…؟”

 

“أخبر الدوقة أنه لم يأتِ أي ضيف. أحرق ما تبقى داخل غرفة الرسم.”

 

“حاضر يا صاحب السمو.”

 

 

عض آخن شفتيه.

 

“قال إنها آخر أكويليا… هل يجب علينا حقًا التخلي عن الطفل الآن؟”

 

 

لإلحاق ألمٍ أعمق بهيلين…

 

“…آخن.”

 

في تلك اللحظة، ظهرت هيلين، يسندها إليشا بضعف وهي تنزل الدرج.

 

“هيل!”

 

 

اندفع آخن نحوها ليحتضنها. بدت شاحبة، ووجهها مُنهكٌ من الألم.

 

 

لإلحاق ألمٍ أكبر بهيلين…

 

 “إليشا! ألم آمركِ بالاعتناء بها جيدًا؟!”

 

“أ-أعتذر يا صاحب السمو.”

 

بينما كان يوبخ إليشا، هزت هيلين رأسها.

 

“ليس ذنب إليشا يا آخن. أرجوك، لا…”

 

“هيل…”

 

“آخن. فكرت مليًا في كلماتك. لدينا أطفال بالفعل. لو رحلت، لن يبقى سوى أنتِ وهم…”

 

 

ضغطت هيلين على بطنها بينما انهمرت دموعها على خديها.

 

“كنت أنانية. سأتخلى عن هذا الطفل… أعتقد أن هذا هو الصواب…”

 

 

هل كانت قد جهزت قلبها بالفعل؟ هل هيأت نفسها لفراق طفلتهما؟

 

“لا سبيل لنا للعثور على أكويليا…”

 

 

غمر آخن شعورٌ بالامتنان والألم، وبشكل غريب، بالراحة.

 

“هيل… أنا آسفة…”

 

 

“لا يا آخن. اتصلي بوينتر. إذا تأخرنا أكثر من ذلك، ستتزعزع عزيمتي. قبل أن أتمكن من ترك الطفلة…”

 

 

أريد أن أتركها.

 

 

همست بالكلمات في سرها حتى لا “تسمعها” الطفلة.

 

“مفهوم يا هيل. سأتصل بوينتر فورًا…”

 

 

مسحت آخن دموعها برفق وضمتها إليها.

 

“يا صاحبة السمو! فتاة صغيرة عند أبواب القلعة، تتوسل للدخول،”

 

 قالت ديزي وهي تنحني انحناءة عميقة.

 

“فتاة؟”

 

“تقول إنها أحضرت أكويليا.”

 

“…أدخلوها.”

 

 

بالنظر إلى ما حدث للتو، كانت آخن متوترة بدلًا من أن تكون متفائلة.

 

 

بعد قليل، دخلت فتاة صغيرة تحمل رضيعًا مربوطًا على ظهرها.

 

“…أحيي الدوق والدوقة. اسمي جيني.”

 

“…إذن يا جيني، هل أحضرتِ أكويليا؟”

 

عند سؤال آخن، قدمت جيني الزهرة.

 

“أين وجدتِ هذه؟”

 

“بالقرب من جبال راغول. عانت والدتي آلامًا مبرحة بعد ولادة أخي، فبحثتُ عنها… لكنها توفيت قبل أن تتمكن من أخذها.”

 

“آآآه!”

 

 

وكأن الطفلة على ظهرها فهمت كلماتها، فبكت.

 

“قبل وفاتها مباشرة، قالت لي: إذا وجدتِ زهرة أكويليا، فأعطيها لمن يحتاجها أكثر مني. كانت تلك أمنيتها الأخيرة.”

 

 

“……” 

 

كتمت جيني دموعها، وهي تُهدئ الطفلة وتُكمل حديثها.

 

“عندما سمعتُ أن الدوقة تبحث عن زهرة أكويليا، فكرتُ… ربما تكون في نفس الحالة التي…”

 

“إنها أمي.”

 

 

اقتربت هيلين من جيني وعانقتها بحرارة.

 

“جيني، شكرًا لكِ. لا بد أنكِ اخترتِ هذا القرار الصعب، ومع ذلك أتيتِ إلى هنا…”

 

 

“…حسنًا. يا صاحبة السمو. تفضلي، خذيها.”

 

 

وضعت جيني أكويليا بين يدي هيلين.

 

 

بعد أن راقبت آخن بصمت، تحدثت أخيرًا.

 

“جيني. لقد وعدتُ بأرض في بيلزيت لمن يُحضر أكويليا.”

 

 

هزت جيني رأسها بحزم.

 

“لا. لم أفعل هذا من أجل مكافأة. أردتُ فقط تحقيق أمنية أمي الأخيرة.”

 

 

رفضت أي مقابل مادي، خشية أن يُفسد ذلك وصية والدتها.

 

“هل لديكِ أي أقارب يعتنون بكِ وبأخيكِ؟”

 

“…لا. لقد عشنا وحدنا في كوخ في جبال راغول.”

 

“لا أشعر بالراحة في إرسالكِ هكذا. هل يُمكن أن تتكفل بيلزيت بكِ وبأخيكِ حتى تتخرجا من الأكاديمية؟”

 

 

 ربّتت هيلين برفق على كتف جيني وهي تقترح الأمر.

 

“كفالة؟”

 

“نعم. بيلزيت تتكفل أحيانًا بأيتام شعبنا، فلا داعي للقلق.”

 

 

أشرق وجه جيني تدريجيًا.

 

“شكرًا جزيلًا لكِ!”

 

“هل لي أن أحمل شقيقكِ أو شقيقتكِ للحظة؟”

 

“نعم، بكل تأكيد.”

 

 

أخذت هيلين الطفلة برفق من ظهر جيني.

 

 

كانت وجنتاها ناعمتين وممتلئتين، وبشرتها ملساء ورقيقة.

 

 

صغيرة ودافئة… لم تستطع كبح دموعها.