“…ماذا تقول الآن؟”

 

 

عجز آخن عن الكلام. غطى شفتيه المتجهمتين، لكنه لم يستطع منع حاجبيه من العبوس.

 

“حتى لو لم ينتهِ الأمر بالإجهاض… هل تقصد أنه قد يضطر للاختيار بين هيل والطفل؟”

 

“بالطبع، سنبذل قصارى جهدنا لتجنب ذلك.”

 

“……”

 

 

“قد تكون بخير. ذكرتُ ذلك فقط لأنه بدا من الأفضل لك أن تعرف أسوأ الاحتمالات مسبقًا.”

 

“سنبذل قصارى جهدنا. إنه مجرد افتراض للأسوأ. قد تكون بخير.”

 

 

لم يبدُ الأمر مُبشرًا.

 

“لا أريد أن أمنحها أملًا كاذبًا بشأن شيء لن ينجح على أي حال. وفوق كل ذلك  الاختيار بين الاثنين؟”

 

 

شعر بالأسف على الطفل.

 

لكن فقدان هيلين كان أمرًا لا يُتصور.

 

 

كان على آخن أن يُقوّي عزيمته.

 

“إذا تخلينا عن الطفل مبكرًا… فهل سيكون ذلك آمنًا؟”

 

“آخن!”

 

حتى مع صرخة هيلين اليائسة، لم يُحرّك رأسه.

 

أبقى عينيه مثبتتين على وينتر، وأمسك بكتفه وسأله مجددًا:

 

“إذا تخلينا عن الطفل  إذا لم تلد هل ستكون بخير؟”

 

“……”

 

 

تألم وينتر من شدة إلحاح آخن، فعضّ شفتيه بقوة.

 

“توقف… أرجوك، توقف!”

 

 

نهضت هيلين بصعوبة من السرير وجاءت إليه.

 

“آخن. كيف تقول إننا يجب أن نتخلى عن الطفل دون حتى أن نحاول؟”

 

 

ارتجف صوتها مع كل كلمة.

 

“قالوا… قد أكون بخير.”

 

 

غطى الاستياء والحزن نبرة صوتها من قرار آخن.

 

“إذا تناولت طعامًا جيدًا واعتنيت بنفسي… ربما أستطيع الولادة بأمان. أليس كذلك؟ ربما؟”

 

 

كان هناك بصيص أمل في عينيها.

 

“من السابق لأوانه البدّ في كل شيء الآن. الانتظار قليلاً لن يفوت الأوان. لذا…”

 

 

آلمه سماع توسلها، لكنه لم يُرد أن يُعطيها أملاً كاذباً.

 

“هيل.”

 

 

قاطعها آخن في حديثها المتشعب.

 

إن التشبث بأي احتمال، مهما كان ضئيلاً، لن يزيدها إلا ألماً.

 

“ليس الأمر كما لو أننا بلا أطفال.”

 

“……”

 

 

“أرجوكِ فكري في تشيفلين ولوان.”

 

 

كانت نبرته باردة. لم يسبق له أن خاطبها بهذه القسوة.

 

“الذين يحتاجون إلى لمستكِ أكثر من أي شيء… ليسوا الطفل الذي لم يولد بعد في أحشائكِ.”

 

 

كان يعلم أنه لا بد أن يكون قاسياً، وإلا فلن يتمكن من إقناعها.

 

“بما أن هيل تُقدّر الأميرة أكثر من حياتها، فإذا ذكرتُ تشيفلين، ستُغيّر رأيها.”

 

 

وحتى الآن، شعر بالأسى على الطفل الذي ينمو في أحشائها.

 

لكن أمام محاولات هيلين اليائسة للتشبث بالأمل، لم يكن بوسعه إلا أن يكون قاسياً.

 

“آخن… كيف… كيف تقولين شيئاً كهذا…”

 

 

ضربت هيلين صدره بقبضتيها وهي ترتجف. تحمل ذلك بصمت، دون أن يرف له جفن.

 

“لن أغير قراري.”

 

“…آخن.”

 

“سأستأذن. أرجوكِ ارتاحي.”

 

 

أدار ظهره لها وأغلق الباب خلفه بإحكام.

 

لكن قدميه لم تتحركا. من الداخل، كان صوت بكائها المتقطع يخنق أنفاسها.

 

‘ ليست هذه المرة الأولى التي أسمع فيها هيل تبكي…’

 

 

لكن بكاءها هذه المرة كان مختلفاً تماماً عما سمعه من قبل. انتظر في الخارج حتى توقفت.

 

 

“يا صغيرتي… هل ورثتِ عيون هيل؟ إذن ستكونين جميلة. هل أنتِ فتاة أم صبي؟”

 

 

تساءل كيف سيبدو الجنين في رحمها.

 

“……”

 

 

انهمرت دموع صامتة على خدي آخن.

 

لقد اشتاق إلى هذا الطفل أكثر من أي شخص آخر.

 

“…طفلي.”

 

 

حتى مجرد تخيل شكل الطفل كان بمثابة جريمة.

 

 

✦ ❖ ✦

 

 

مكثت هيلين في غرفتها لمدة أسبوع.

 

 

حاول آخن إرسال تشيفيلين للاطمئنان عليها.

 

لكن سرعان ما نزلت تشيفلين الدرج وكتفاها منحنيان.

 

“تشيفلين؟”

 

“قالت أمي… إنها لا تستطيع رؤية شيري الآن. يا صاحب السمو، هل أمي مريضة حقًا؟”

 

“…نعم. أعتقد أنها لا تريدك أن تراها وهي ليست على ما يرام.”

 

“لكن… عندما كانت شيري مريضة، بقيت أمي بجانبي طوال الليل. أريد أن أعتني بها أيضًا.”

 

 

لم يخبروا الأطفال بكل شيء، لكنهم شعروا بالجو العام.

 

“أفهم.”

 

ربّت آخن على خدّ تشيفيلين وتنهّد بعمق.

 

لم يستطع فتح الباب بالقوة. لكن هل كانت هيلين تأكل جيدًا؟ لم يستطع التركيز على أي شيء، فقد كان قلقًا عليها.

 

“حتى الطعام المغذي المُعدّ بعناية… بالكاد تلمسه. قالت السيدة إليشا إنها لا تستطيع الاحتفاظ به.”

 

 

أكّد الطباخ أنها لم تأكل شيئًا على الإطلاق. هذا ما أقلقه أكثر.

 

“كان عليّ أن أتحدث بلطف أكثر.”

 

 

ربما كانت هيلين بحاجة إلى بعض الوقت.

 

لقد نصحها بالتخلي عن الطفل قبل أن تكون مستعدة حتى للتفكير في الأمر.

 

“لا عجب أن قلبها مضطرب.”

 

“…أبي!”

 

 

من بعيد، جاء لوان يركض، ممسكًا بكتاب.

 

“لوان؟”

 

“أرجوك، انظر إلى هذا! قد… قد ينقذهما معًا!”

فتح الكتاب وأشار إلى فقرة.

 

[يجب على النساء الحوامل ذوات الأرحام الضعيفة شرب مغلي “أكويليا”.] 

 

 

نبات الأكويليا مفيدٌ جدًا للأمهات اللواتي يعانين من آلام البطن بعد الولادة. 

 

 

لكن احذروا: جذور الأكويليا سامة. إذا لم تُطهّر، فقد تُلحق ضررًا بالغًا بالقلب.

 

 

نظرت إليه آخن بنظرةٍ تسأله كيف عرف بحالة هيلين.

 

 

“أنا… سمعت صاحبة السمو الدوقة الكبرى تتحدث عندما مررتُ بغرفتها.”

 

 

لهث لوان بشدة، وخرجت الكلمات منه متلعثمة.

 

 

“كانت المكتبة الخاصة تحتوي على بعض الكتب الطبية، لذا بحثتُ فيها تحسبًا لأي طارئ، ووجدتُ هذا.”

 

“أكويليا…”

 

 

“إن كانت هذه الزهرة، فقد تنجح يا أبي.”

 

 

تمتم آخن بالاسم، ثم استدار ونادى:

 

“غارين! أخبر دوقية بيلزيت وريكوير أن من يحضر زهرة أكويليا سيُمنح جزءًا من أرض بيلزيت!”

 

“م-ماذا؟! ن-حسنًا، مفهوم!”

 

 

فزع غارين من هذا الوعد الاستثنائي، فانطلق مسرعًا.

 

 

✦ ❖ ✦

 

 

في هذه الأثناء، وصل هيليو تيسا، متنكرًا بأداة أثرية، إلى ريكوير.

 

“كيف انتهى بي المطاف هكذا…”

 

لم يكن لديه مكان مناسب للإقامة، فكان يقيم في كازينو غير قانوني.

 

“مهلاً، هل سمعت الأخبار؟”

 

“ما الأخبار؟”

 

“أن الدوق بيلزيت يبحث عن شيء لزوجته الحامل.”

 

“الدوقة الكبرى حامل؟ لكنهم أقاموا للتو حفل زفاف رسمي! يا له من أمر سريع! هاه!”

 

ركز هيليو تيسا على أحاديث الطاولة المجاورة.

 

“إذن الأميرة هيلين حامل؟”

 

صرّ على أسنانه.

 

“همم. لكن يبدو أن الوضع ليس على ما يرام. قالوا إنه يبحث عن… أكويل؟ ليا؟ زهرة من هذا القبيل.”

 

“أكويليا؟ ما هذه؟”

 

“لا أدري.”

 

أكويليا. كان هيليو تيسا يعرف تمامًا الغرض من استخدامها.

 

عندما حمل نايجل بهيلينيا، كاد رحمها الضعيف أن يودي بحياتها.

 

لم تنجُ إلا بفضل أكويليا، التي قوّت رحمها.

 

“إذا كانوا يبحثون عن أكويليا، فهذا يعني أن رحم الأميرة ضعيف أيضًا، وقد لا تتمكن من الولادة بأمان.”

 

 

ابتسم ساخرًا عند سماعه الخبر.

 

“في الشمال، يصعب العثور على أكويليا. أخيرًا، حلّت المصيبة بالأميرة!”

 

…لكن انتظر.

 

لو عثروا عليها صدفةً، لكانت نجت، وأنجبت الطفل، وعاشت بسعادة مع الدوق بيلزيت.

 

لم يكن هيليو تيسا ليسمح بذلك أبدًا.

 

“أين يمكن أن تنمو أكويليا في الشمال…”

 

نهض فجأة من مقعده وسأل صاحب الكازينو.

 

“أخبرني، هل يوجد مكان قريب يكتنفه الضباب؟”

 

“ضباب؟ همم، نعم، يوجد. جرب جبال راغول.”

 

 

 لكن لماذا؟…

 

 

 تجاهل هيليو تيسا نظراته المريبة، وانطلق فورًا نحو الجبال. بحث في كل زاوية من السلسلة الجبلية، حتى لمحها أخيرًا في شق صخري. زهرة أكويليا وحيدة.

 

“أكويليا!”

 

صرخ فرحًا.

 

“نايجل، الآن أستطيع الانتقام لك.”

 

 

سيأخذها إلى قلعة هيستور ويدمرها أمام أعينهم.

 

 

“إعطاء الأمل ثم انتزاعه مجددًا  هذا اليأس أشد وطأة.”

 

 

حتى ذلك الحين، يجب أن تبقى الأكويليا سالمة.

 

 

أمسك بها هيليو تيسا بحرص، ونزل من الجبال.

كانت وجهته واضحة.

 

 

اتجه نحو قلعة هيستور.