عادت هيلين مباشرةً إلى قصر أنيكستان.

 

“آخن.”

 

“هيل.”

 

 

كان وجه آخن، الذي ناداها، مزيجًا من الفرح والقلق.

 

“لقد دُعيتُ إلى معرض جلالتها. كان هناك صورة لك وأنت طفل.”

 

“المعرض… تقصدين؟ لماذا فجأةً…؟”

 

 

بدا آخن وكأنه لا يعلم سبب استدعاء الإمبراطورة كاليوسا لهيلين إلى المعرض.

 

“ماذا… ماذا قالت جلالتها؟”

 

 

ابتسمت هيلين ابتسامةً خفيفةً وجلست بجانبه، ممسكةً بيده بإحكام لتشاركه دفئها.

 

“لا داعي للقلق. بمجرد انتهاء مراسم الزواج الإمبراطوري، قالت إنه يمكننا العودة إلى بيلزيت.”

 

“…؟”

 

 

أمال آخن رأسه، لكن حدقتيه اتسعتا ببطء بينما تابعت هيلان حديثها.

 

“تلقيتُ ردًا واضحًا بأنها لا تنوي جعلك وليًا للعهد.”

 

“حقًا؟”

 

 

لم يستطع آخن هو الآخر إخفاء فرحته. بدا عليه أنه شعر بعبء ثقيل لمجرد التفكير في أن يصبح ولي العهد.

 

قبّل خدّ هيلين مرارًا وتكرارًا، مبتهجًا بالخبر السار الذي حملته.

 

“هذا يُدغدغني يا آخن. إذن، قريبًا، ستُعيّن الأميرة فيوليت ولية للعهد، أليس كذلك؟”

 

 

عند سؤالها، عبس آخن وأصدر صوتًا خافتًا.

 

“آخن؟ ما الأمر؟”

 

“…يبدو أن جلالتها تُفكّر في بيانكا، لا فيوليت، كوريثة لها.”

 

استعادت هيلين أنفاسها وأجابت بحذر.

 

“ليس الأميرة فيوليت بل الأميرة بيانكا…؟ الأميرة فيوليت، بجشعها للسلطة، لن تقف مكتوفة الأيدي. معظم النبلاء يدعمون الأميرة الأولى أيضًا.”

 

 

قبل لحظات فقط، قالت دون تردد إنها تريد أن يفقد آخن حظوته لدى الإمبراطور.

 

 

بريق الجشع في عينيها  مستعدة لفعل أي شيء لتصبح ولية العهد.

 

 

“هل ستتقبل الأميرة فيوليت حقًا خسارة اللقب لصالح أختها الصغرى دون مقاومة؟”

 

 

كان هذا أيضًا سبب قطع كاليوسا علاقتها بفيوليت.

 

 

شعرت هيلين أنها قد تُجرّ إلى خطر ما إذا استمرت في مساعدتها.

 

“نعم. لكن عمّهما، الكونت تيارا، سيتوسط في الأمر بحكمة. إذا لم تستطع تقبّل الأمر حقًا، فقد تُمنح دوقية، أو سيحاول إقناع جلالتها.”

 

 

لم يبدُ أن آخن يأخذ الأمر على محمل الجد.

 

“ربما، كما يقول آخن، بوجود الكونت تيارا، لن يحدث شيء خطير…”

 

 

على الرغم من أن كلمات آخن كانت تهدف إلى طمأنتها، إلا أن أفكار هيلين ازدادت قتامة.

 

‘ هل سيكون كل شيء على ما يرام حقًا…؟’

 

 

بدأ شعورٌ متزايد بالقلق يتسلل إليها.

 

 

✦ ❖ ✦

 

 

وأخيرًا، حلّ يوم الزفاف الإمبراطوري.

 

“صاحبة السمو، الدوقة الكبرى. هل يمكننا أن نسألكِ إن كنتِ قد نمتِ جيدًا؟”

 

 

منذ بزوغ الفجر، دخلت خادمات قصر أنيكسيتان غرفة النوم في صف واحد.

 

انحنين عندما رأين هيلين مستيقظة.

 

“إليشا؟”

 

“السيدة إليشا تساعد السيد والسيدة الشابين في ارتداء ملابسهما.”

 

 

عندما أجابت الخادمات، لم يُضفن أي كلمات زائدة.

 

“يعجبني أنهما ليسا صاخبين.”

 

 

فركت هيلين كتفيها، ثم نزلت من السرير.

 

لم يكن آخن من مُحبي النوم صباحًا؛ كان يستيقظ دائمًا باكرًا.

 

“لا بد أنه كان يراقبني وأنا نائمة مرة أخرى.”

 

حتى دون أن تراه، كانت تعرف عاداته جيدًا بما يكفي لتبتسم ابتسامة خفيفة.

 

“صاحبة السمو، لقد جهزنا ماءً دافئًا للاستحمام. تفضلي من هنا.”

 

“حسنًا.”

 

 

تثاءبت هيلين بهدوء وتبعت الخادمات إلى الحمام.

 

بعد الاستحمام وتلقي التدليك، ارتدت ثوبها الاحتفالي.

 

على عكس المرة السابقة، كان خصرها مناسبًا تمامًا ومريحًا.

 

 

كما تغير التصميم ليكشف عن كتفيها.

 

هذه المرة، أعجبها حقًا. لقد بذلت مدام دي بوفر قصارى جهدها، كما شعرت.

 

“يا صاحبة السمو، إذا بقيتِ في غرفة انتظار العرائس، سيصل ضيوف الزفاف قريبًا.”

 

 

ما إن انتهت من تزيين نفسها، حتى توجهت إلى غرفة انتظار العرائس.

 

 

 كان ارتعاش جسدها لا يُقارن بالارتعاش الذي شعرت به في الحفل البسيط الذي أقيم من قبل.

 

“هل السبب هو كثرة الحضور؟”

 

أم ربما لأنها أصبحت تُحب آخن الآن؟

 

  ‘ الزواج من الحبيب يختلف عن زواج المصلحة.’

 

 

في غرفة انتظار العرائس، كان الأطفال ينتظرونها بسلال الزهور.

 

“يا صاحبة السمو، تبدين في غاية الجمال.”

 

 

كان لوان يرتدي بروش الياقوت الذي تلقاه في عيد ميلاده، بينما كانت تسريحة شعر شيڤلين على شكل شريط أنيق.

 

 

“شكرًا لك يا لوان.”

 

جلست هيلين وربتت على رأس لوان.

 

“شيفلين، أليس لديكِ شيءٌ تُقدمينه لصاحبة السمو؟”

 

 

سلّمت شيفلين، التي كانت تحدق بها بصمت، رسالةً بناءً على طلب لوان.

 

“أمي.”

 

“همم؟”

 

“لطالما كانت أمي جميلة، لكنكِ اليوم أجمل.”

 

 

ثم انطلقت شيفلين مسرعةً.

 

“صاحبة السمو، يبدو أن شيفلين محرجة. سألحق بها. لا تقلقي.”

 

 

توقف لوان للحظة، ثم أضاف وهو يلحق بأخته:

 

“أنا سعيدٌ لأن الشخص الذي يقف بجانب أبي هو أنتِ يا صاحبة السمو.”

 

“وأنا سعيدٌ لأن ابن آخن هو أنت يا لوان.”

 

“نعم!”

 

 

عندما غادر، فتحت هيلين رسالة شيفلين بيدين مرتعشتين.

 

[ أمي.

 

بفضلكِ، كانت شيري سعيدة. شكرًا لكِ لإسعاد شيري.

 

أنا سعيدة بوجود عائلة جديدة.

 

أمي، أحبكِ. ألف مبروك زواجكِ.

 

مع حبي، من شيري.]

 

 

“…شيفلين.”

 

 

عضت هيلين شفتها، تكاد تبكي.

 

 

فرحة كلماتها  أنها كانت سعيدة، وأنها مسرورة.

 

 

أن يكون لديهم عائلة جديدة، وأن تهنئهم بالزفاف…

كان الزفاف في غاية الروعة.

 

“صاحب السمو الملكي، وصل الأمير إيلون من إمارة ألماشان والأميرة ليليت.”

 

“…إيلون ألماشان؟ مع الأميرة ليليت؟”

 

 

أعلن إليشا، من خارج الباب، عن وصولهما.

 

لم أتوقع قدومهما معًا…

 

 

كانت قد نقلت نوايا بلزيت إلى ملك ألماشان عن طريق غارين.

 

لكنها ظنت أن إيلون ألماشان لن يحضر الزفاف.

 

كان شديد الكبرياء.

 

 

“ربما وبخه الملك.”

 

 

طوت هيلين رسالة شيفيلين بعناية ووضعتها داخل المنضدة.

 

“أدخلوهما. وإليشا، بعد انتهاء المراسم، من فضلك احتفظ بالرسالة بعيدًا عن المنضدة.”

 

“حاضر يا صاحب السمو الملكي.”

 

 

اقترب إيلون ألماشان والأميرة ليليت.

 

“صاحب السمو الملكي، أهنئكما على زواجكما.”

 

 “تهانينا… على زواجكما.”

 

تساءلت عن ردة فعل إيلون.

 

على عكس ليلييت، التي كانت تبتسم طوال الوقت، كانت ابتسامة إيلون المصطنعة واضحة بشكل مؤلم.

عند رؤيته، كادت هيلين أن تنفجر ضحكًا.

 

“همم. شكرًا لك. ربما من الأفضل أن تغادر الآن. سيصل وفد تشيكان قريبًا.”

 

“…!”

 

 

احمرّ وجه إيلون بشدة، وكأنه على وشك الانفجار.

 

نظرة إحراج شديد.

 

“و… سأكون ممتنًا لو نسيتِ الرسالة التي أرسلتها. أعتذر عن وقاحتي… إنها لا تُغتفر.”

 

على الأقل أدرك مدى عدم ملاءمة تصرفه.

 

فجأة، تراجعت الأميرة ليلييت بقدمها اليسرى وانحنت برأسها.

 

“تلك التحية…”

 

“صاحبة السمو. من فضلكِ تذكري هذه التحية التي أريتكِ إياها للتو.”

 

“همم؟”

 

“إذا قابلتِ إيلون ألماشان يومًا، فتقبلي الأمر. سيُصدم لدرجة أنه قد يُغمى عليه.”

 

“ماذا تفعلين؟ ألن تُحيّي صاحبة السمو كما ينبغي؟”

 

 

نكزت ليلييت إيلون.

 

 

ارتجف إيلون بشدة، وتراجع هو الآخر بقدمه اليسرى.

 

ثم خرج الزبد من فمه وسقط أرضًا.

 

“…أي نوع من التحية هذه؟”

 

 

ظنت هيلان أن ليلييت تمزح فقط.

 

لم تتخيل أبدًا أنه سيُغمى عليه حقًا من الصدمة.

ارتبكت هيلان.

 

“هوهو. أخرجي إيلون من هنا. هذا عار على الأمة.”

 

“حاضر يا أميرة.”

 

 

غطت ليلييت فمها من الضحك وأمرت الفارس المرافق.

 

“في ألماشان، هذه التحية مخصصة فقط لمن هو أعلى منا منزلة.”

 

 

وبينما كان الفارس يسحب إيلون للخارج، شرحت ليلييت.

 

“حتى الآن، لم يؤدِّ إيلون هذا الدور إلا لوالده.”

 

“…آه.”

 

 

إذًا كان يشبه…

 

 

مثل روزانا من دافني، التي نشأت في نعيمٍ شديدٍ حتى أنها لم تعرف شيئًا عن العالم.

 

“الآن فهمتُ سبب إغماء إيلون.”

 

 

عند سماع التفسير، وجدت هيلان الأمر مُسليًا حقًا.

 

“بفضلكِ، يحمي والدي الآن ابن أخيه. لم يعد بإمكان إيلون التباهي كما كان من قبل.”

 

 

لمعت عينا ليلييت بالدموع وهي تُعرب عن امتنانها.

 

“صاحبة السمو. وفد تشيكان ينتظر.”

 

 

عند تذكير إليشا اللطيف، مسحت ليلييت دموعها.

 

“سأستأذن الآن.”

 

“تفضلي. شكرًا لقدومكِ.”

 

 

في طريقها للخروج، مرت ليلييت بوفد تشيكان، الذين توتروا لرؤيتها.

 

“ليكن لتشيكان بركة فريا.”

 

 

بهذه الكلمات فقط، غادرت ليلييت برشاقة.

 

تبادل مبعوثو تشيكان النظرات في حيرة وهمسوا:

 

“ألم تكن تلك الأميرة ليلييت من ألماشان قبل قليل؟”

 

“بلى. لم أتخيل يومًا أن أسمع دعاءً، لا لعنة، من ألماشان في حياتي. حقًا، الحياة طويلة بما يكفي.”

 

“هيا بنا. لنؤجل دهشتنا إلى وقت لاحق، ولنذهب لتحية صاحبة السمو.”

 

 

ابتسمت هيلين ابتسامة خفيفة وهي تراقب وفد تشيكان الذي ما زال في حالة صدمة.

 

 

وسرعان ما تبعهم مبعوثون من عدة دول أخرى، يصلون تباعًا.

 

 

وأخيرًا، مع اقتراب التحيات التي لا تنتهي من نهايتها،

 

“صاحبة السمو. حان وقت دخولكِ.”

 

 

وأخيرًا، حانت ساعة الزفاف الإمبراطوري.