في طريق عودتها من قاعة الإمبراطور كاليوسا…

 

“…صاحبة السمو، الدوقة الكبرى.”

 

وجدت هيلين نفسها وجهاً لوجه أمام الأميرة فيوليت، التي بدت عليها ملامح الجدية.

 

“فيوليت.”

 

“هذا الممر يؤدي إلى قاعة والدتي. أين أخي؟”

 

أدركت هيلين على الفور أن الأميرة فيوليت كانت شديدة الحذر منها.

 

“إنه في قصر أنيكسيتان. استدعتني جلالتها أنا فقط إلى القاعة.”

 

“لماذا استدعت جلالتها أنتِ فقط؟”

 

“على عكس تهديدها الهادئ لي، تبدو الآن مرتبكة.”

 

قررت هيلين مراعاة مشاعرها.

 

لا فائدة من استفزاز شخصية حساسة بلا داعٍ.

 

“مجرد بقائها في قصر أنيكسيتان يقلقها بما فيه الكفاية.”

 

“حسنًا… لقد طلبت مني، بعد حفل الزفاف الرسمي، العودة إلى دوقية بيلزيت.”

 

“…هل تقولين إن جلالتها قد استسلمت أخيرًا؟”

 

عندما أومأت هيلين برأسها، أشرق وجه فيوليت تدريجيًا.

 

“هذا مُريح. أنا سعيدة لأن جلالتكِ أوفتِ بوعدكِ. أرجوكِ، لا تنسيه أبدًا.”

 

“……”

 

 

“مع ذلك، أليس من الأفضل أن يفقد أخي حظوته لدى والدتي؟ هل يمكنكِ تحقيق ذلك؟”

 

 

ابتسمت الأميرة فيوليت ابتسامة خفيفة، وطرحت السؤال بفخر.

 

أوه، ألم تُلمّح إلى جعلي ولية العهد؟

 

“هل هي مجنونة؟”

 

 

كانت هيلين تنوي التغاضي عن الأمر على الأقل، حتى نطقت فيوليت بتلك الكلمات الأخيرة.

 

“أن يفقد آخن حظوته؟”

 

 

وكأنها تريد محوه من شجرة العائلة الإمبراطورية؟

 

 

أزعجها اعتقاد فيوليت أنها تملك زمام الأمور.

 

لقد تجاوزت وقاحتها كل الحدود.

 

“هذا ليس صحيحًا.”

 

 

لم تعد هيلين قادرة على تجاهل الأمر، فأطلقت ضحكة حادة.

 

“فيوليت، لستُ بيدقًا في يدكِ.”

 

“……!”

 

 

كان صوتها حازمًا، واستياؤها واضحًا.

 

“من أين أبدأ؟ فيوليت، هل أُذكّركِ بكيفية ابتزازكِ لي بآريا ريزيبتو؟”

 

“هل قلتِ للتو…؟”

 

“إذا كنتِ تريدين أن تصبحي إمبراطورة، فلا تلجئي إلى التهديدات، بل حاولي الإقناع. اجعليني أرغب في الوقوف إلى جانبكِ.”

 

 

دقّت هيلين المسمار بينما حدّقت بها فيوليت في حالة من عدم التصديق.

 

“تذكري هذا. بينما أنتِ لا تزالين مجرد “أميرة”، فأنا قرينة آخن، الابن البكر للإمبراطورة.”

 

 

وفقًا للترتيب الإمبراطوري، كانت هيلين مساوية لآخن.

 

هذا جعلها أعلى منزلةً من فيوليت.

 

“فيوليت.”

 

“……”

 

 

وبما أن فيوليت لم تُصبح ولية العهد بعد، لم يكن لها الحق في التصرّف بهذه الغطرسة.

 

حدّقت بها فيوليت بصمت، ووجهها بارد.

 

“كفى هذا.”

 

 

لا جدوى من الإلحاح أكثر، فلن يُجدي ذلك نفعًا سوى إرهاقهما.

 

” إن احتجتِ مساعدتي، فأظهري لطفًا. الاحترام أساسٌ لنيل الاحترام.”

 

 

بعد هذه النصيحة، انصرفت هيلين.

 

لم يكن أمامها سوى أن تأمل أن تكون فيوليت قد فهمت.

 

 

✦ ❖ ✦

 

 

ما إن غابت هيلين عن الأنظار تمامًا، حتى قالت:

 

“الأميرة فيوليت؟”

 

” نُحيّي الأميرة الأولى.”

 

” المركيزة رايل، الكونتيسة رينسنا.”

 

 

ما إن رأت فيوليت السيدتين النبيلتين، حتى أشرق وجهها دفئًا.

 

” ستُصابين بنزلة برد في هذا الجو. ارتدِ ملابس دافئة.”

 

 

عدّلت شال المركيزة بأناقة.

 

“ش-شكرًا لكِ، يا صاحبة السمو.”

 

“حسنًا، سأستأذن.”

 

بخطوات رشيقة، انصرفت فيوليت، ثم اختبأت خلف عمود لتستمع.

 

 

“صاحبة السمو لطيفة للغاية.”

 

“حقا. كيف يمكن لأحد أن يكون بهذه الرقة؟”

 

 

بعد سماعها المجاملات، استأنفت فيوليت سيرها أخيرًا.

 

“صاحبة السمو.”

 

 

عند وصولها إلى قصر لونتانا، اقتربت منها وصيفتها الرئيسية بخجل.

 

“……”

 

 انتزعت فيوليت وسادة من الأريكة وألقتها بها.

 

دوي!

 

“والآن تريد الانسحاب؟”

 

 

انصب غضبها على هيلين بلا هوادة.

 

 

لم تتأثر الوصيفة بعادتها، بل عدّلت الوسادة ببساطة.

ظلت فيوليت تغلي غضبًا لفترة طويلة.

 

 

“أين بيانكا؟ لماذا لم تظهر طوال الصباح؟!”

 

 

✦ ❖ ✦

 

 

 

“لا بد أن هذا يؤلمكِ بشدة يا أختي. كانت أمي قاسية.” 

 

“بمن تثق بكِ أكثر مني؟”

 

 

 عادةً ما كانت بيانكا تُهدئها بكلماتٍ مُلطفة في مثل هذه الأوقات.

 

لكن ليس اليوم. حتى وقت الطعام لم ترها فيوليت.

 

ولا حتى الكونت تيارا، عمها الذي كان يُواسيها دائمًا، كان موجودًا.

 

“الأميرة بيانكا…”

 

“لماذا تتلعثمين؟”

 

 

بدا شيءٌ ما في سلوك الخادمة مُريبًا.

 

انفجرت فيوليت غضبًا، وانطلقت تبحث عن بيانكا.

 

“الأميرة بيانكا، أساسيات الدراسات السيادية هي كالتالي: أولًا… كسب احترام المواطنين…”

 

“…بيانكا.”

 

 

كانت بيانكا مع الكونت تيارا، تدرسان فنون الحكم.

 

“أختي…”

 

 

انتزعت فيوليت، وقد بلغ الغضب ذروته، الكتاب المدرسي من يدي بيانكا.

 

وبلا تردد، مزّقته إربًا.

 

“لم أتخيل يومًا أن تطعنيني في ظهري. كنتِ تعلمين كم تمنيتُ أن أصبح ولية العهد، ومع ذلك درستِ سرًا؟”

 

“ل-ليس هذا ما أقصده يا أختي. أنتِ مخطئة في فهمي…”

 

“مخطئة في فهمي؟ تذكري هذا يا بيانكا. إن عرقلتِ طريقي، حتى وإن كنتِ أختي، فلن أسامحكِ.”

 

 

ارتجف جسدها كله غضبًا من خيانة بيانكا.

 

“صاحبة السمو، تفضلي بالخروج للحظة،” قال الكونت تيارا.

 

نظرت بيانكا بتوتر إلى فيوليت قبل أن تغادر.

 

“عمي، كيف تجرؤ على تعليمها الدراسات السيادية دون إخباري؟”

 

“…كان ذلك بأمر من جلالتها.”

 

“…أمي؟”

 

 

عند اعترافه المكبوت، شعرت فيوليت وكأن قلبها قد تجمد.

 

“هل يعني ذلك أن أمي قد…”

 

“هل تُعيّن بيانكا وريثةً للعرش؟!”

 

“……”

 

 

“هل يعلم أبي أيضًا؟”

 

كان صمته كافيًا للإجابة.

 

 

تناولت العشاء مع الإمبراطورة ميكايلا الليلة الماضية.

 

 

لم يُبدِ أبي أي علامة على الانزعاج، ولم يحدث شيء غير عادي.

 

 

“كيف يُمكنهم فعل ذلك؟ كيف يُمكنهم جميعًا التآمر بهذه الدقة لخداعي؟”

 

 

“أنتَ… لا يُمكنك فعل هذا بي. لا أنتَ يا عمي، ولا أمي…”

 

 

ظنّت أن إزاحة آخن كافية.

 

 

لكن الآن  الخسارة أمام بيانكا، التي لم تعتبرها يومًا منافسة؟ هذا ما لم تستطع قبوله.

 

 

“ما الذي تملكه بيانكا ولا أملكه؟ ما الذي يجعلها أفضل مني؟”

 

 

كانت بيانكا حمقاء ومترددة.

 

 

لم تكن لديها رغبة في أن تكون ولية العهد. لا طموح للسلطة.

 

 

لا رؤية لقيادة ريكوير نحو الازدهار.

 

 

“الأميرة فيوليت، اهدئي. قالت جلالتها إنها ستشرح لكِ الأمر مباشرةً قريبًا.”

 

انتفضت فيوليت من يده.

 

“…إذن عليّ أن أجلس بهدوء حتى تتكلم، ثم أقول: ‘أوه، فهمت. حسنًا.’ أهذا كل شيء؟”

 

“الأميرة فيوليت—”

 

وُلدتُ أولًا، ومع ذلك—

 

 

“ما الذي سعيتُ إليه طوال هذا الوقت؟”

 

 

لم تكن يومًا الابنة المدللة لأمها.

 

 

جعلتها هذه المعرفة تكبت كل رغباتها.

 

 

قصّت بيانكا شعرها قصيرًا للراحة.

 

 

لكن فيوليت أطالت شعرها، لأن الإمبراطورة كاليوسا كانت تُفضّله هكذا.

 

 

كانت بيانكا تلهو في أرجاء القصر بحرية.

 

 

لكن فيوليت أجبرت نفسها على المشي بأناقة، فقط لتنال كلمة إطراء واحدة.

 

“أمي… كان بإمكانكِ إعادة أخي آخن، ابنكِ البكر الحبيب، وليًا للعهد بدلًا منها.”

 

 

كان ذلك على الأقل سيجنّبها هذا الشعور المُهلك بالخسارة.

 

 

كان بإمكانها تقبّل ذلك.

 

“الأميرة فيوليت!”

 

انتزعت فيوليت مقصًا من على طاولة الزينة وقصّت شعرها الطويل.

 

تساقطت خصلات منه على الأرض.

 

“إن لم يكن هذا المنصب لي…”

 

 

أعلنت للكونت تيارا، الذي كان يرتجف من الصدمة:

 

“…إذن لن يكون لبيانكا أيضًا. لن يجلس عليه أحد.”

 

تألقت عيناها كالجواهر بعزيمة قاتلة.

 

‘ الوسيلة الوحيدة للضغط على الدوقة الكبرى… 

 

…كانت ابنتها، شيڤيلين.

 

“عمي. ابحث لي عن معلومات عن الأميرة شيڤيلين. أي شيء قد يكون نقطة ضعف الدوقة الكبرى.”

 

“…يا صاحبة السمو، من فضلك، لا تمسّي الطفلة.”

 

سقط الكونت تيارا على ركبتيه.

 

لماذا المقاومة بهذه الشراسة؟

 

“…هل أمرتك بإيذائها الآن؟ كل ما طلبته هو نقاط ضعفها! ألا يمكنك فعل هذا من أجلي؟”

 

هل كان يراها حقًا وحشًا؟

 

“إنها تحمل دم رايتشل!”

 

“…ماذا قلت؟ رايتشل. “

 

 

المرأة التي بحث عنها الكونت تيارا بكل ما أوتي من قوة.

 

 

حتى والدتها والإمبراطور ميكايلا تحدثا عنها كثيرًا.

كانت فيوليت تعرفها جيدًا.

 

 

مما زاد الأمر صعوبة.

 

 

” لكن رايتشل لم تكن سوى ابنة بالتبني. أنا من العائلة الحقيقية.”

 

 

ألم تكن ابنة أخيه البكر؟

 

 

كان مؤلمًا بما فيه الكفاية أنه كان يُدرّس بيانكا سرًا.

لكن هذا الآن؟

 

 

“هل ستتخلى عني من أجل العمة رايتشل أيضًا؟”

 

“أمي، أبي، والآن حتى عمي؟”

 

إذن لن يحميني أحد سوى نفسي.

 

 

“…عمي. كانت تلك فرصتك الأخيرة. ستندم على اختيارك.”

 

 لم يعد لدى فيوليت أي تردد.