كان من حسن الحظ أن كريستيان، أكثر أفراد عائلة كالفينو عقلانية، قد لاحظ الضجة. أمام شقيقه الأكبر جون، الذي لم يستطع النطق بكلمة، أطلق سراح شعر أغاثا بسرعة وصاح قائلاً: “لا شيء يا أخي”، قبل أن ينسحب إلى داخل القصر.

“آنسة، هل أنتِ بخير؟” 

دون أن تفكر حتى في تنظيف ملابسها، سارعت ليانا إلى الاطمئنان على أغاثا. كانت أغاثا بطبيعتها حساسة، وبدت قلقة بشأن ما إذا كانت سيدتها العزيزة قد تعرضت لأي أذى.

“أنا بخير يا ليانا. ماذا عنكِ؟ هل أنتِ مصابة؟”

“أرجوكم لا تقلقوا عليّ. حقاً؟ لا يوجد هنا أحد عاقل سوى اللورد كريستيان. إنه لأمر مروع.”

بينما كانت تمشط شعر أغاثا بيدها، كان صوتها الهامس مليئًا بالرطوبة. أمسكت أغاثا بيد ليانا، وربتت عليها مرتين، ثم استأنفت سيرها نحو القصر.

«سأحميكِ يا سيدتي.»

في تلك اللحظة، تذكرت أغاثا فجأة الكلمات التي قالها لها كاين. لم تستطع إلا أن تضحك.

إنه كاذب. قبل تسع سنوات، وعدها بحمايتها، واليوم يدّعي حبه لها. ألم يكذب عليها مرتين من قبل؟ وهو لا يختلف عن جون أيضاً.

ولأن الخادمات لم يفتحن الباب وقامت أغاثا بدفعه بنفسها، فقد اسود وجهها.

⚜ ⚜ ⚜

قبل بزوغ الفجر، وصلت رسالة من القصر إلى قصر الكونت. تضمنت الرسالة عقوبة لتقديمه طلب الموافقة على زواج جون كالفينو من الليدي كريستين، دون علمه بالخطوبة السابقة. 

ألمحت الرسالة أيضاً إلى عواقب وخيمة لأي خداع يطال الطبقة الأرستقراطية، ولم تترك مجالاً للتقليل من شأن الجرم. قرأت ستيلا، وهي ترتجف، الكلمات الغاضبة التي كتبتها الإمبراطورة، ولم تستطع كبح جماح غضبها.

“كريستين!”

ها هي. كانت مستيقظة منذ الفجر . ابتلعت أغاثا ريقها بصعوبة. كانت مستعدة لغضب ستيلا العارم حالما تعلم بحادثة الليلة الماضية. مع ذلك، لم يمنعها هذا من الشعور بالخوف، رغم أنها كانت قد هيأت نفسها لما سيحدث.

دويّ، دويّ، دويّ.

مع اقتراب خطوات الأقدام، ازداد خوف أغاثا. 

“كريستين!” 

اقتحمت ستيلا الغرفة برفقة خادماتها، ويبدو أنها مستعدة لكسر الباب إذا لزم الأمر.

كانت تمسك بسوط جلدي في يدها. اعتادت ستيلا أن تتذرع بالتعليم لجلد أغاثا مرة في الشهر منذ حفل بلوغها سن الرشد. لكن ما إن رأت وجه ستيلا يحمر من رأسها حتى شعرت أن عقاب اليوم سيكون أشد فظاعة من ذي قبل.

بما أن أغاثا ستضطر في النهاية إلى مغادرة المقاطعة، فقد أدركت أنها يجب أن تواجه ستيلا وجهاً لوجه ولو لمرة واحدة. استجمعت أغاثا كل قوتها في ساقيها المرتجفتين ونهضت. 

“يا عمتي، لقد استيقظتِ.”

“ماذا؟ أنت مستيقظ ؟ بعد كل هذه المشاكل، أنت نائم بكل هذا السلام؟” 

ركلت ستيلا الطاولة بقوة، فسقطت على الأرض. كان سلوكها مناقضاً تماماً لـ”وقار السيدة” الذي اعتادت عليه.

كان من المثير للسخرية كيف أن شخصاً يقدر آراء الآخرين وسمعته إلى هذا الحد يمكن أن يتصرف بنفس الطريقة التي يتصرف بها بلطجية الشوارع ومثيرو الشغب أمام الخدم.

“لقد أُرسلتَ للحصول على موافقة الأميرة على الزواج، ومع ذلك، ما الذي فعلته بحق السماء؟!”

رغم أنها لم تعتد تمامًا على الضرب بالسوط، إلا أنها طورت على مر السنين مناعة ضد سلوك ستيلا غير العقلاني المستمر. لذا، بينما كانت ستيلا تقترب، تركل الطاولات، وترمي الكتب، وتسكب أكواب الشاي، ظلت أغاثا غير متأثرة.

لكل لحظة ألم نهاية. منذ أن أصبحت فرداً من عائلة كالفينو وحتى الآن، مرت بلحظات لا تُحصى من هذا القبيل. مهما بدت المعاناة لا نهاية لها، فإنها تنتهي في النهاية.

“كيف تجرؤ أنت بالذات على إذلالي وإهانة عائلتي؟” صرخت ستيلا.

كانت أغاثا تعلم أن ستيلا قد بذلت جهداً هائلاً لتأمين مكان لها في البلاط الإمبراطوري. ولم تتح لها الفرصة إلا في العام الماضي لجذب انتباه الإمبراطورة من خلال إغداقها مجوهرات ثمينة على الكونتيسة كيريلوفنا، وهي قريبة للإمبراطورة.

وبما أن الكنوز العادية لم تكن قادرة حتى على إثارة اهتمام الإمبراطورة، فقد بذلت ستيلا جهوداً كبيرة في البحث عن إرث عائلي أو آثار من دول مفقودة منذ زمن طويل تم غزوها ولها تاريخ مثير للاهتمام.

بل إن الشائعات أشارت إلى أن ثروة عائلة كالفينو قد تراجعت بشكل كبير في غضون عام واحد فقط بسبب تصرفات الكونتيسة الطائشة والمبذرة. ويبدو أن ستيلا كانت مستعدة لتحمل بعض الخسائر المالية لتوطيد علاقاتها مع النبلاء. فلو استطاعت استخدام هؤلاء النبلاء لترقية ابنها المشاغب جون إلى منصب الدوق كريستين، لربما كانت قد حسبت أن المكاسب ستفوق الخسائر التي تكبدتها حتى الآن.

لكن بما أن تلك الخطة ارتدت عليها بنتائج عكسية، فمن غير المرجح أن يهدأ غضب ستيلا بسهولة.

وكما فعلت مع خادمات أغاثا قبل بلوغها سن الرشد، قامت ستيلا الآن شخصياً باستخدام السوط ضد أغاثا.

ودون أي مقاومة، كالعادة، اقتادت الخادمات أغاثا ووقفت عند الحائط.

في بعض الأحيان، قد تستخدم السيدات النبيلات مثل هذه الأساليب لتأديب الخادمات أثناء تعليمهن، لكن فكرة جلد سيدة أرستقراطية كانت شيئًا لا يمكن أن يحدث في الواقع.

بل وتجرأ على جلد السيدة كريستين. لو كان فرسان كريستين لا يزالون موجودين، لكان قصر الكونت قد تحول إلى خراب في الحال.

وحدها ستيلا كانت تعلم مدى فظاعة أفعالها في هذا المكان.

“هل تعتقد أنك تستطيع أن تعيش بحرية بمجرد أن تفلت من قبضتي؟”

صوت صفير، صوت ارتطام.

“آه…”

انتاب أغاثا ألم شديد على الفور. وتذوقت طعم الدم المر على شفتيها المقضومة.

“بعد كل التعليم الذي قدمته لك طوال هذه المدة، ما زلت لا تستمع.”

صوت صفير، صوت ارتطام.

تمزق جلد أغاثا من شدة الألم، وانقطع نفسها. كانت رقيقة وهشة للغاية، لذا حتى ضربة جلد واحدة تركت عليها جروحاً بالغة.

صوت صفير، صوت ارتطام.

مع الضربة الرابعة، تسرب شيء دافئ على ظهرها. بدا الأمر وكأن جلدها قد انفجر، والدم يتدفق. ارتجفت أكتاف أغاثا بشدة وهي تتحمل الألم.

“لا أعرف كيف تمكنت من سحر ذلك الماركيز فيرنات الشهير، لكنني لن أتوقف عن هذا حتى تعدني ألا تفعل مثل هذا الشيء مرة أخرى.”

كان ألماً لم تستطع أغاثا أن تعتاد عليه أبداً.

أينما لامس السوط جسدها وسقط، كشف جلدها الرقيق عن لون قرمزي داكن. كان المنظر مرعباً لدرجة أن حتى الخدم الذين كانوا يراقبون بتكتم من خلف الكونتيسة شحبوا.

تلطخ ثوب نوم أغاثا بالدماء تدريجياً، ولم تعد ليانا قادرة على تحمل المشهد، فأغمضت عينيها بشدة. وواصلت ستيلا التلويح بالسوط وكأن غايتها الوحيدة هي إيذاء أغاثا وتعذيبها.

كان هدفها غرس الخزي والألم في قلب أغاثا، ومنعها من التفكير بوضوح. قامت ستيلا بجلدها أمام الخدم لهذا السبب تحديدًا. كانت تعتقد أنه إذا أصيبت ابنة أختها بالجنون بهذه الطريقة، فسيكون من السهل التلاعب بها.

وبفضل ذلك، أُجبر الخدم على مشاهدة المحنة المهينة التي تعرضت لها سيدتهم الكريمة رغماً عن إرادتهم.

صوت صفير، صوت ارتطام.

انفجرت شفتا أغاثا، اللتان كانتا تعضان بقوة، أخيراً، وبدأ الدم يتدفق.

لو استطاعت أن تتحمل قليلاً، لانتهى الجلد. قليلاً فقط… لكل ألم نهاية. تمتمت أغاثا لنفسها، وهي تحاول جاهدة استعادة وعيها الذي كان يتلاشى بسبب الألم الشديد.

“همم… إنه أمر قاسٍ.”

لا بد أنها تلقت حوالي عشر جلدات. كان التلويح بسوط ثقيل كهذا يؤثر على قدرة ستيلا على التحمل. كان العرق يتصبب من جبين ستيلا.

في الماضي، كانت أغاثا، التي كانت تبكي وتتوسل عند قدميها بعد تلقيها بضع جلدات فقط، تتحمل الجلد الآن بشكل غريب. وجدت ستيلا منظر ابنة أختها بشفتيها المحمرتين، والتي بدت وكأنها أصبحت مقاومة للألم بشكل غريب، أمرًا مزعجًا.

ألن تجيب؟

اخترق صوتها الحادّ، الذي كان كافياً لاختراق الهواء، الصمت. ومع ذلك، ورغم التهديد الذي ينبعث من صوتها، ظلت أغاثا صامتة.

“يبدو أنك واهم، تظن أنك تستطيع الهروب مني. لذا، من الأفضل أن أوضح لك الحقيقة.”

“…”

“إذا لم تستمر في التوبة، فسأمسك بك من شعرك وأجرك أمام الأميرة.”

ارتجفت أكتاف ستيلا من الإحباط. وتحدثت أغاثا، برأسها المنحني ونبرة ساخرة، كما لو أن مجرد نفس قصير يحمل إحساسًا بالجشع.

لم يكن كافياً أن أغاثا قد جلبت العار للعائلة؛ بل كانت تخشى أكثر من إغضاب الأميرة وتعريض موافقة زواج أغاثا من جون للخطر.

“أمي.”

أوقف صوتٌ غير متوقع توبيخ ستيلا. التفت جميع الخدم في الغرفة، الذين كانوا ينتظرون بفارغ الصبر خطوة ستيلا التالية، نحو مصدر الصوت.

من خلال الباب الموارب، كان كريستيان كالفينو، الابن الثاني للكونت كالفينو، يُطلّ على الغرفة. انضم كريستيان طواعيةً إلى فرسان الظلام لتجنب أن يُشكّل تهديدًا لأخيه الأكبر، الذي كان من المُقرر أن يرث لقب والدهما، وكان هو الشخص الوحيد العاقل في عائلة كالفينو.

أشارت ليانا، بنظرةٍ تشعّ أملاً كأنها وجدت منقذاً، بسرعةٍ إلى كريستيان ليأتي لنجدتهم. لكن كريستيان لم يُعر أي اهتمامٍ للخدم.

“أعتقد أنه من الأفضل أن تتوقف وتأتي إلى هنا.”