استدارت أغاثا لتجد كاين، الذي وجد نفسه فجأةً محط أنظار الجميع على المسرح. لم يكترث كاين بوجوده أمام الأميرة، فتقدم بثقة، محافظًا على هدوئه واتزانه. وأعلن بهدوء أنه قد تقدم لخطبة أغاثا.

أدى ظهور قابيل المفاجئ وتصريحه الوحيد إلى تحويل احتفال عيد ميلاد الأميرة إلى فوضى عارمة.

انقلبت الأجواء المبهجة، حيث كان الجميع يغنون ويحتفلون، إلى فوضى عارمة في لحظة. أما السيدات اللواتي سخرن سراً من محنة الليدي كريستين، فقد نظرن الآن إلى المشهد أمامهن في حالة من الذهول، وقد فُغرت أفواههن.

ثم، بينما كان كاين يلف ذراعه حول خصر أغاثا…

تحوّلت تعابير وجوه أولئك الذين كانوا ينظرون إلى أغاثا على أنها سيدة ضعيفة من عائلة تبدو غير ذات شأن، من الصدمة إلى الدهشة. في تلك اللحظة، بدأت تدرك مدى نفوذ كاين الحقيقي.

سألت الأميرة: “ماركيز فيرنات، هل تفهم ما تقوله؟”

“نعم، يا صاحبة السمو.”

“لم أسمع من قبل أنك على صلة بالسيدة كريستين.”

“لا أنا ولا أغاثا مهتمان بشكل خاص بجذب الانتباه مثل الآخرين. فالحب لا يتطلب بالضرورة مظاهر باذخة، أليس كذلك؟”

بدا أن رد فعل كاين الهادئ والمتزن قد أثار إعجاب الأميرة أيضاً.

هل كان من الممكن أن يكون سوء فهم أن أغاثا شعرت بتدفق القوة في يد كاين في اللحظة التي ذكر فيها كلمة “حب”؟ أخذت نفساً عميقاً متوتراً.

بدا الأمر وكأنه مقصودٌ أن يخاطب أغاثا باسمها الأول بدلاً من لقبها أو اسم عائلتها أمام الأميرة. هو، المعروف علناً بأنه خطيب الأميرة، طلب الموافقة على زواجه من امرأة أخرى بحضور الأميرة نفسها، بل وعانقها دون داعٍ.

بحلول صباح الغد، من المرجح أن يضج مجتمع ليدن بالشائعات حول المصير المتغير للسيدة كريستين المسكينة، وذلك بفضل التحول الصادم للأحداث.

“أريد أن أقضي حياتي مع المرأة التي أحبها. يا صاحب السمو، إذا تفضلتم بالموافقة شخصياً، فسيكون ذلك شرفاً عظيماً.”

بدا الأمر ظاهريًا كطلب، لكنه في الحقيقة كان إعلانًا. فوجئت أغاثا، التي كانت تلتقط أنفاسها، عندما سحبها كاين فجأة إلى حضنه. رفعت رأسها لا شعوريًا، لتلامس شفتاه جبينها، تاركًا إياها بشعورٍ غريب.

قبّل جبينها، وبدا وكأنه مغرم بها حدّ الهيام. بدا كاين حقاً رجلاً عاشقاً.

بدا لقب “فارس الجليد” باهتاً أمام ابتسامته الرقيقة التي تملأ وجهه بنظرات حنونة. بدا أنه يمتلك موهبة فطرية ليس فقط في الاستراتيجية والتكتيكات، بل أيضاً في التمثيل.

بعد تصريح كاين الصادم، ساد صمت غريب في القاعة.

ألكسندرا، التي كان من المتوقع أن تردّ فوراً بصراخٍ مدوٍّ، لم تنبس ببنت شفة على نحوٍ مفاجئ. بدت وكأنها تبذل جهداً للحفاظ على رباطة جأشها، رغم أن وجهها قد احمرّ بشدة، وكانت تقضم شفتيها بعصبية.

وبينما تحولت النظرة إلى فستانها، صرفت أغاثا عينيها بسرعة، متظاهرة بعدم ملاحظة أهمية تلك النظرة.

للحظة، شعرت أغاثا بالخوف من أن تتحطم ثقتها بنفسها أمام الجميع، وقلقها مظهرها وهي تنظر إلى ألكسندرا بازدراء.

بالطبع، لم تكن هناك طريقة للتخفيف تماماً من الضربة التي تلقتها ألكسندرا، الأميرة الإمبراطورية.

لم يسع أغاثا إلا أن تتساءل عما كان يدور في ذهن الرجل حين أقدم على هذا الفعل الجريء. كيف له أن يتحدى الأميرة علنًا دون أن يبدو عليه الخوف من العواقب؟

نعم، مع شخصٍ بنفوذ كاين فيرنات، ربما يستطيع تجاوز مثل هذا الموقف دون أن يتأثر به بشدة. بدا وكأنها الوحيدة التي انجرفت في هذه الفوضى، ولم تستطع التخلص من المرارة التي لا تزال عالقة في فمها.

لو فشلت الخطة، لكانت ستيلا ستثور غضباً عارماً. ولن يسكت الإمبراطور أيضاً. كان الإمبراطور، المعروف بقسوته مع أبنائه، لطيفاً بشكل غير معتاد أمام ابنته الصغرى، ألكسندرا.

كان من الواضح أن غضب الإمبراطور سيكون سريعًا وقاسيًا، إذ شعرت ابنته الحبيبة بالحرج من مجرد سيدة. لم تكن لدى أغاثا أي خطط بديلة، فكل ما كانت تحلم به هو أن تعيش حياة هادئة وخالية من المشاكل.

فجأة، أصبح الصداع الذي بدأ خلف عينيها يضغط على رأسها بالكامل. أغمضت أغاثا عينيها بشدة للحظة ثم فتحتهما مرة أخرى.

واصلت العربة التي هربت من القصر سيرها دون توقف نحو وجهة مجهولة. وكانت عجلاتها تصطدم بالصخور بين الحين والآخر، محدثةً صوتاً مكتوماً.

شعرت أغاثا بالاهتزازات المريحة الغريبة للعربة، فألقت نظرة خاطفة على كاين الذي كان يجلس قبالتها. وعلى الرغم من الصدمات والارتجاجات العرضية التي كانت تحدث عندما تصطدم العربة بالصخور، إلا أن ملامحه ظلت هادئة.

“يا للهول…”

أطلقت تنهيدة لا شعورية. لم تستطع تحديد ما يدور في ذهن كاين، لكنها على الأقل اعترفت بأنها نجت بأعجوبة من أزمة كبيرة. لولا تدخله، لكانت قد أُجبرت على الزواج من جون كالفينو واقتيدت إلى حفل الزفاف.

“هل هناك شيء تريد قوله؟”

كانت تظن أنه ينظر من النافذة، لكن يبدو أنه كان مدركاً لنظرتها.

“إلى أين نتجه الآن؟”

أجاب كاين، الذي قاد أغاثا خارج المكان إلى عربة كانت تنتظر في الخارج: “سنعود إلى المنزل”.

“المنزل؟ هل تقصد ماركيزة فيرنات؟”

“إن الوجهة النهائية هي بالفعل ماركيزة فيرنات، ولكن قبل ذلك، يجب أن نوصل السيدة.”

وبينما كان يتحدث، ابتسم كاين ابتسامة ساخرة ونظر إليها.

بدا كل شيء طبيعياً للغاية، كما لو كان مخططاً له منذ البداية. لقاء كاين فيرناتون بشكل غير متوقع في المناسبة الاجتماعية، وتلقي عرضه المرح، ثم الهروب من المكان أمام الجميع – حدث كل شيء بسرعة وسلاسة لدرجة أنه كان من الصعب تصديق أنه مجرد صدفة.

“ربما…”

بدأت أغاثا حديثها، وقد بدأت الشكوك تراود عقلها المنطقي. فارس الجليد، الماركيز فيرنات، الذي لم يظهر قط في التجمعات الاجتماعية، ظهر فجأة هنا. هل يعقل أن يكون كل هذا مدبراً؟ أنه خطط ودبّر كل هذا منذ البداية؟ لم تستطع أغاثا إلا أن تتساءل.

“ربما؟”

ردد كاين كلماتها، وانحنى إلى الأمام بفضول.

أجابت أغاثا بسرعة: “لا، لا شيء”.

قررت أن تكتم شكوكها. ففي النهاية، من غير المرجح أن يكون كاين فيرنات قد لجأ إلى كل هذه الأساليب لمجرد امرأة ضعيفة مثلها. وقد يجعلها سؤالها عن الأمر بصوت عالٍ تبدو كشخصية تعاني من جنون الارتياب.

هل كان شرحي بشأن الزفاف ناقصًا؟ سيُقام حفل زفافنا في أسرع وقت ممكن. يمكننا تجهيز مراسم الزفاف في منزلي إذا رغبتِ، ولكن إذا كنتِ تفضلين إقامته في منزل عائلتك، فسأتولى شخصيًا ترتيب كل شيء. و…

بدأ كاين بتقديم شروحات مفصلة للغاية، كما لو أن أغاثا قد استفسرت عن حفل الزفاف. وناقش التاريخ والمكان والضيوف الذين سيحضرون.

وأضاف: “أوه، وأنا لا أحتاج إلى زوجة رسمية إلا للمظاهر، لذلك لا داعي للقلق بشأن أمور مثل الحياة الزوجية”.

“ماذا؟”

عبست أغاثا في حيرة عندما ذكر الحياة الزوجية. لم تكن كلماته منطقية بالنسبة لها.

“ما نقوم به هو نوع من العقد حيث نهتم بما نحتاجه من بعضنا البعض يا سيدتي. بمجرد أن نتفق ونوقع العقد، يتم تأسيس علاقتنا كزوج وزوجة.”

“عقد؟ هذا مزيج غير مألوف من الكلمات – زواج بعقد.”

“لا تستغرب ذلك. فبين النبلاء الذين ينخرطون في زيجات استراتيجية، تعتبر اتفاقيات ما قبل الزواج ضرورية.”

كانت كلماته منطقية. ففي الزيجات الاستراتيجية لتوحيد العائلات النبيلة، كان الناس غالباً ما يصيغون اتفاقيات ما قبل الزواج لضمان مصالحهم المتبادلة.

في الحالات التي يتزوج فيها ورثة عائلتين نبيلتين أو الخلفاء الوحيدون لعائلاتهم، كانت اتفاقيات ما قبل الزواج ضرورية لمنع استيعاب إحدى العائلتين واختفائها في الأخرى.

لم يكن الأمر سوى عقد، في نهاية المطاف. لم يبدُ ما اقترحه كاين غير معقولٍ تمامًا. ومع ذلك، ما زالت عاجزةً عن إيجاد إجابةٍ لسؤالها: “لماذا أنا؟”

لماذا اختارها؟

هبّت نسمة هواء من نافذة العربة، فبعثرت شعر كاين، فبدا أكثر هيبةً مما كان عليه في الحفل. شعر الآن بأنه غريبٌ أكثر مما كان عليه في قاعة الرقص.

كانت مساحة العربة ضيقة للغاية لدرجة أنهما كانا متلاصقين تقريبًا، مما زاد من حرج الموقف. تجنبت أغاثا النظر إليه مباشرة، وأشاحت بنظرها عندما سمعت كلماته المفاجئة. ثم رفعت رأسها مجددًا عندما سمعت كلماته التالية.

“حسنًا، بخصوص غرفة النوم… إذا رغبت، يمكننا أن نتشاركها.”

“ماذا؟ ماذا تقول؟”

“لا يستلزم زواجنا وجود علاقة زوجية، ولكن لمجرد أنها غير مطلوبة لا يعني أنه يجب استبعادها تمامًا.”

أصاب هذا الكشف أغاثا بالذهول، وكافحت لفهم ما كان يقترحه.

وبينما كان يتحدث، هزّ كاين كتفيه. هل كان من الضروري أن يتضمن عقد الحصول على ما يريده علاقة جسدية؟ بدا أنه لا يرى أهمية كبيرة في إقامة علاقة جسدية دون حب.

أما أغاثا، من ناحية أخرى، فلم تكن كريمة بنفس القدر عندما يتعلق الأمر بالعلاقات الجسدية الخالية من المشاعر. للأسف.