بالتأكيد، لم ينبع اقتراحه قط من الإخلاص.

لكن بالنسبة لها، التي دُفعت إلى حافة الهاوية، كان ذلك أيضاً عرضاً لا يمكن تجاهله بسهولة.

بينما كانت أغاثا غارقة في تأملاتها العميقة، أيقظها صوت ناعم فجأة من شرودها.

“أنتِ هنا يا سيدتي كريستين.”

عندما رفعت رأسها، رأت امرأة ترتدي فستانًا فخمًا تحمل مروحة. بدت مألوفة وغريبة في آن واحد، بصدرها الممتلئ البارز. من تكون؟

“الأميرة تبحث عنك.”

وبينما كانت تتحدث، كانت نظرتها، التي تحمل شيئًا من التعالي، مألوفة. قلة من الناس كانوا يُبدون الكثير من الاحترام لوريثة عائلة نبيلة ذات مظهرٍ زائف، وكانت أغاثا نفسها معتادة على مثل هذه المعاملة.

كانت هناك مناسبات نادرة التقت فيها أغاثا بأشخاص أظهروا لطفًا حقيقيًا، لكنهم كانوا في الغالب أفرادًا يكنّون مشاعر خاصة للدوقة كريستين. كم من النبلاء يملكون من اللطف ما يكفي في قلوبهم ليعاملوا الوريثة المجهولة بصدق؟ أو بالأحرى، هل يوجد أي نبلاء أصلًا؟

“تعال إلى هنا من فضلك.”

آه، لقد تذكرت الآن.

كانت المرأة ذات الشعر القرمزي الأنيق المرفوع هي الكونتيسة كيريلوفنا، التي فقدت زوجها منذ وقت ليس ببعيد. في الواقع، كانت تربطها بالأميرة قرابة ستة أبناء عمومة. ولعل هذا هو السبب في أنها كانت غالباً ما تلعب دور السيدة الأولى في الحفلات التي تقيمها الأميرة، وتسيطر على الحضور كما تفعل الآن.

أنهت الكونتيسة حديثها واستدارت على الفور، وبدأت تمشي في مكان ما دون أن تُبدي أي اكتراثٍ إن كانت أغاثا تتبعها أم لا. دلّت خطواتها على عدم اكتراثها، وكأنها لا تُبالي.

نعم، مهما فكرت في الأمر، لا يمكن أن يكون عرض كاين صادقاً.

أثناء سيرها، كانت أغاثا غارقة في التفكير. بدا لها الإصرار على الزواج رغم العلاقة السطحية التي دامت لأكثر من عشر سنوات أمرًا قسريًا، أو ربما كان الرجل استثنائيًا جدًا بالنسبة لها، فتجاهلت كل هذه الاحتمالات. مع ذلك، كان هناك سبب حاسم يمنع أن يكون الزواج صادقًا: المكان، هذا المكان تحديدًا هو المشكلة.

لو كان صادقاً في نيته، لما تقدم بطلب الزواج في حفل عيد ميلاد حيث كان بإمكانه التحدث مع السيدات حول نوايا الزواج.

ادّعى كاين أنه قد خُطب بشكل غير رسمي من قبل العائلة الإمبراطورية قبل عامين، مباشرة بعد المعركة الأخيرة في حرب الفتح على قارة ماهاس. وقد أعجب الإمبراطور بشدة بشجاعة الفارس الباسل، الذي أعرب عن نيته تزويجه من ابنته.

رغم عدم إقامة حفل خطوبة رسمي، إلا أن كاين كان يُعتبر خطيب الأميرة بشكل غير رسمي. ومن المرجح أنه حضر حفل اليوم بصفته خطيب الأميرة.

بعد التفكير، كان قابيل رجلاً استثنائياً بكل المقاييس. ألم يجعل الأميرة ونفسها تبدوان كالحمقى في لحظة واحدة؟ إذ تقدم لخطبة امرأة أخرى، حتى على سبيل المزاح، في حفل عيد ميلاد خطيبها، في مكان غريب حقاً.

“أغاثا من كريستين. يا قمر نيقيفوس المتألق، أحيي صاحبة السمو الأميرة.”

توقفت الأميرة، التي كانت تتبادل أطراف الحديث بسعادة مع السيدات النبيلات المحيطات بها، والتفتت نحوهن.

ألكسندرا كوديك فلاهوفا.

كانت الابنة الوحيدة للإمبراطور، والتي ستتزوج قريباً من أوسم رجل في الإمبراطورية، تعتبر المرأة الأكثر حظاً في العالم.

كانت هذه العبارة تُضاف غالبًا عندما يتحدث الناس عن أميرة الإمبراطورية.

وُلدت كأميرة ثمينة للإمبراطورية، والآن أصبحت محط إعجاب وحسد باعتبارها المرأة التي أسرت قلب الرجل الذي يُعتبر الأفضل في الإمبراطورية. ألكسندرا.

حسناً، بالنسبة لشخص مثل أغاثا، التي لم تكن مهتمة بأمور السلطة أو الرجال، كان من الصعب فهم سبب حسد الناس للأميرة إلى هذا الحد.

إذا كان هناك شيء تحسد عليه أغاثا، فهو شيء واحد فقط. حقيقة أن والديها المحبين ما زالا على قيد الحياة وبصحة جيدة.

“لم أكن أعلم أن الليدي كريستين كانت تحضر هذه الحفلة.”

اختفى التعبير الرحيم الذي أظهرته ألكسندرا للتو وهي تنظر إلى الناس، وتحول وجهها إلى وجه بارد وهي تنظر إلى أغاثا.

منذ اللحظة التي وطأت فيها قدمها قاعة الاستقبال لأول مرة، أظهرت الأميرة ألكسندرا قدراً غير عادي من العداء تجاه أغاثا.

حتى الآن، لم تُلقِ التحية على أغاثا مباشرةً، بل كانت تُلمّح لها بتعليقٍ غير مباشر، رغم أنها كانت أول من استقبلها عند دخولها قاعة الاستقبال.

“أوه، هذا صحيح.”

ارتسمت على وجهها نظرة إدراك متأخرة، وبدا الأمر مسلياً بعض الشيء. لم يسع أغاثا إلا أن تلاحظ أنه على الرغم من قلة تفاعلها مع الناس، إلا أن تمثيل ألكسندرا كان هاوياً لدرجة أنها استطاعت كشف زيفه.

“لقد استدعيتك بسبب زواجك.”

“زواجي؟”

“تم تقديم طلب رسمي للزواج من مقاطعة كالفينو.”

مقاطعة كالفينو. كان كل ذلك من تدبير عمتها ستيلا. شعرت أغاثا بدوارٍ مؤقت، كما لو أن رأسها يدور.

عمتها، التي كانت تمنعها من حضور أي تجمعات، أرسلتها فجأة إلى أضخم حفلة في المجتمع، حفلة عيد ميلاد الأميرة. لا بد أن هناك دافعاً خفياً وراء ذلك.

كان النبلاء بحاجة إلى موافقة رسمية من العائلة الإمبراطورية لإقامة حفل زفاف رسمي. ويبدو أن ستيلا كانت مصممة على الاستعانة بالأميرة الأكثر مرونة، بدلاً من الإمبراطورة الصارمة، لإتمام زواج ابنها.

إن عجز أغاثا عن كشف هذه النية الخفية جعلها تشعر بشيء من الغباء. كان عليها أن تدرك قصورها.

لو أن الأميرة، التي كانت تربطها علاقة وثيقة بستيلا، دعمت بنشاط خطة زواج جون وأغاثا، لكان لذلك أثر بالغ. وبما أن الأميرة ذكرت موافقتها على الزواج صراحةً، لم تستطع أغاثا إبداء أي معارضة.

كان ينبغي ألا تحضر الحفلة…

لمجرد حضورها حفلة لم تكن مهتمة بها، وقعت في هذا الفخ. عضت أغاثا شفتها نادمة متأخرة، لكنها لم تجد طريقة لتصحيح الوضع الآن.

“حسنًا يا صاحب السمو، يبدو أن هناك سوء فهم…”

“لكن المقاطعة تضغط من أجل تحديد موعد في أقرب وقت ممكن.”

لكن يبدو أن الأميرة لم تكن تنوي الاستماع إلى كلام أغاثا. كان حديثًا عبثيًا، فقد حسمت أمرها مسبقًا، ولم يكن لآراء الضعفاء أي تأثير.

بدأت أصابع أغاثا تشعر بالوخز. منذ وفاة والدها الدوق، كانت يدا أغاثا ترتجفان هكذا كلما واجهت شيئًا صعبًا.

“أتمنى أن يتم إنجازه بحلول نهاية هذا الشهر.”

“بحلول… بحلول نهاية هذا الشهر؟”

لم يتبق سوى أسبوعين بالكاد. شعرت أغاثا، التي كانت مصممة على إيجاد طريقة للهروب من قبضة ستيلا، بأن عقلها قد توقف عن التفكير.

ماذا ينبغي عليها أن تفعل؟ كيف يمكنها التعامل مع هذا الموقف؟

مجرد ذكر موضوع الزواج في المناسبة الرسمية كان بمثابة إعلان خطوبتهما. كانت تفضل التخلي عن لقبها والعيش كفقيرة تجوب البلاد على أن تصبح خطيبة جون كالفينو.

“أعتزم إرسال موافقة الزواج إلى مقاطعة كالفينو في موعد أقصاه الغد.”

ملأ همس الحاضرين المكان. من كان ليتخيل أن السيدة كريستين الشهيرة ستنتهي على هذا النحو؟

المرأة التي كانت تتصرف بتعالي وكبرياء أصبحت الآن مضطرة للزواج من جون كالفينو، مثير المشاكل سيئ السمعة في المملكة. شعرت أغاثا بمزيج من التعاطف، وربما لمحة من السخرية، في المشاعر التي تدور حولها.

“أريد الزواج منك.”

في تلك اللحظة، تذكرت أغاثا ما حدث قبل فترة وجيزة.

لماذا خطرت ببالها فجأة مزحة كاين العابرة؟ لقد رفضت عرضه صراحةً.

في النهاية، كان الأمر أشبه بمعضلة حياة أو موت. لم يكن أمام أغاثا سوى خيارين: إما الزواج من جون دون أي رأي، أو أن تصبح متسولة متجولة. أمام أسوأ خيارين يمكن تخيلهما، قررت أغاثا اختيار خيار ثالث مختلف تمامًا.

سواء كان الأمر مزحة أم لا، فقد قدّم لها كاين فيرنات عرض زواج. كان عليها أن تستخدمه كوسيلة للهروب من هذا المأزق.

كان الأمر أشبه بالمقامرة، بل ومقامرة متهورة للغاية. ولكن عندما تكون في موقفٍ يضمن لها الخسارة إن لم تراهن، ألن تكون مستعدة للمخاطرة بكل شيء ولو بنسبة 1%؟

“سأجرؤ على مخاطبة صاحبة السمو، الأميرة النبيلة.”

رفعت أغاثا الخجولة، التي كانت تنحني وتنظر إلى أصابع قدميها، رأسها فجأةً والتقت بنظرات الأميرة. ربما، بغض النظر عما قالته أغاثا، قررت الأميرة ألا تتجاهلها، وقد أظهر تعبيرها الحائر قليلاً ذلك.

“يبدو أن هناك سوء فهم.”

“هل هو سوء فهم؟ هذا طلب الموافقة الرسمي على الزواج المقدم من مقاطعة كالفينو. هل تتعمدين إهانة المحسن الذي تكفل بكِ بعد فقدان والدكِ؟”

يا له من مصطلح “المحسن”!

شعرت أغاثا بموجة من الظلم إزاء كلمات الأميرة، لكن لم يكن هذا هو الوقت المناسب للجدال حول مثل هذه الأمور. كان عليها أولاً إخماد النار الأكثر إلحاحاً.

“لدي شريكة زواج موعودة، يا صاحب السمو.”

انطلقت تنهدات من شفاه من كانوا حول أغاثا. لقد ذُهلوا من جرأتها في مواجهة الأميرة وتوجيه مثل هذه الكلمات إليها وجهاً لوجه، وكانت تنهداتهم مليئة بالصدمة.

“ماذا؟ هل هذا يعني أن لديك خطيباً آخر؟”

“نعم، هذا صحيح.”

“هل تلقيتِ عرض زواج رسميًا إذن؟ لكي أتقدم لخطبة الليدي كريستين، يجب عليّ تقييم ما إذا كان الخاطب مؤهلًا، سيدتي العزيزة.”

كان تعليق الأميرة بشأن الخاطب المؤهل بمثابة تحذير من أنه إذا لم يكن الخاطب على مستوى الكونت كالفينو بأي شكل من الأشكال، فإن الأميرة سترفض عرضه بلا رحمة.

“من هو هذا الخطيب الذي تدّعي أنه خطيبك؟”

“هذا…”

لم تتوقع أغاثا أن تسأل الأميرة عن اسم خطيبها المُقترح. تصبب العرق البارد على ظهرها.

لكن بعد ذلك، في تلك اللحظة،

“أنا هو، يا صاحب السمو.”

في لحظة غير متوقعة ولا يمكن تصورها، انطلق صوت.

هذا الصوت كان ملكاً لـ…

“أنا من تقدم لخطبة الليدي كريستين.”

كاين فيرنات. كان صوته بلا شك.