“أنا فضولي لمعرفة سبب لجوئك إلى هذا الكلام المعسول؟”

ضحك كاين ضحكة مكتومة. كانت ضحكة مختلفة عن ابتسامته المصطنعة السابقة. كان من المثير للدهشة أن ندرك أن هذا الرجل، إلى جانب السخرية أو الجدية، قادر على إظهار تعابير مختلفة.

“بإمكاني أن أقدم لكِ ما تحتاجينه يا سيدتي كريستين، من خلال الزواج.”

“ما الذي أحتاجه…؟” نظرت أغاثا حولها مندهشة من هذا التصريح غير المتوقع، وكأنها تتحقق من وجود الكونت كالفينو.

“ماذا تقصد؟”

علاوة على ذلك، ذلك التعبير الواثق من نفسه؟ لم تستطع أغاثا أن تفهم ما كان يفكر فيه.

تطوعت ستيلا لتصبح وصية على الليدي كريستين، لكن كانت لديها دوافع خفية. فبينما ساعدت ابنة أختها المسكينة التي لم يكن لديها مكان تذهب إليه، كانت نيتها الحقيقية هي اختلاس ثروة تركة كريستين.

أدارت ستيلا الشؤون المالية لعزبة كريستين، متظاهرةً بذلك حتى بلغت الليدي كريستين سن الرشد. في الحقيقة، كانت تختلس ثروة العزبة منذ زمن طويل. استخدمت ختم عزبة كريستين الموثوق به للتصرف في العقارات، واستولت على الإيجارات المحصلة من الأقنان.

خلال تلك الفترة، كانت ملكية كريستين تتلاشى تدريجيًا لتصبح مجرد واجهة لعائلة مرموقة. مع ذلك، لو تحلّت بمزيد من الصبر، وتحملت حتى بلوغها سن الرشد، لكانت استعادت اسم عائلتها من ستيلا. السبب الوحيد الذي جعل أغاثا تتحمل تلك السنوات العصيبة هو ذلك الهدف. لكن هذا الهدف تحطم قبل بضعة أشهر فقط.

في عيد ميلادها الثامن عشر، احتفلت أغاثا ببلوغها سن الرشد، وتركتها ستيلا بهذه الكلمات:

«حتى لو بلغتِ سن الرشد، فأنتِ ما زلتِ لا تعرفين شيئًا. هل يمكنكِ حقًا أن تكوني سيدة عزبة كريستين؟ لا يمكنكِ ببساطة إحضار أي شخص ووضعه في مقعد اللورد. ستجد لكِ عمتكِ زوجًا مناسبًا. إلى ذلك الحين، ابقي هادئة وتصرفي كالفأر، يا عزيزتي.»

كانت الشابات النبيلات يحظين عادةً بتكريم رسمي كبالغات خلال حفل تقديمهن للمجتمع، والذي كان يُقام بالتزامن مع بلوغهن سن الرشد. وكان الهدف الأساسي من هذا الحفل هو الإعلان الرسمي عن نسب الفتاة في المجتمع الراقي، وبالتالي اكتساب مكانة مرموقة في سوق الزواج.

في العالم الأرستقراطي، حيث كانت قدرة ومكانة الزوج المحتمل مرتبطة ارتباطًا وثيقًا بقيمة المرء نفسه، كان ترسيخ مكانة المرأة في المجتمع أمرًا بالغ الأهمية بالنسبة للشابات النبيلات.

مع علمها بكل هذا، سمحت ستيلا لأغاثا بالاحتفال ببلوغها سن الرشد، لكنها رفضت إقامة حفل تقديمها للمجتمع. كانت أغاثا بحاجة إلى ترسيخ مكانتها في المجتمع الراقي في ليدن بصفتها الليدي كريستين لتأمين موقعها كوريثة للعرش. وبذلك، أهدرت ستيلا فرصة ثمينة لأغاثا لنيل التقدير بصفتها الوريثة التالية للعرش.

لكن خطة ستيلا لم تقتصر على مجرد عرقلة آفاق أغاثا المستقبلية:

«ألا يكون من الأفضل أن توكل أمر العائلة إلى الرجل الذي يعرفك أكثر من غيره؟ لحسن الحظ، يبدو أن جون يكن لك تقديراً كبيراً، لذا سأرتب لكما حفل زفاف.»

كان لدى ستيلا سببٌ لتمزيق جميع دعوات الحفلات الاجتماعية التي وصلتها. كان الهدف الأساسي من حضور هذه الحفلات هو البحث عن شركاء زواج محتملين وإقامة علاقات عاطفية.

بالنظر إلى جمال أغاثا الاستثنائي، إذا ظهرت رسمياً لأول مرة في المجتمع الراقي ولفتت انتباه أحد النبلاء، فمن المرجح أن ستيلا اعتقدت أن خططها الطموحة للاستحواذ على ممتلكات كريستين يمكن إحباطها.

لذا، كان على ستيلا أن تعرقل وتمنع أي فرصة أمام أغاثا لدخول المجتمع الراقي. كان عليها أن تضمن ألا تتعارض فرص أغاثا مع خططها للزواج من ابنها، وفي نهاية المطاف، الاستيلاء على ممتلكات كريستين.

شعرت أغاثا بالاستياء المتأجج داخل نوايا ستيلا المظلمة، ولم ترغب في المشاركة في زواج الأقارب الذي كان يفضله العديد من النبلاء عادةً من أجل التحالفات العائلية والحفاظ على العلاقات.

كان الزواج بين أبناء العمومة خيارًا شائعًا بين العديد من النبلاء لتوحيد عائلاتهم والحفاظ عليها، لكن أغاثا لم تكن تريد ذلك.

«نظراً لكرمكم في تربيتك عندما لم يكن لديك مكان آخر تذهب إليه، فقد حان الوقت لرد الجميل، أليس كذلك؟»

تراءى لأغاثا وجه ستيلا الجشع، الذي كان يلحّ على زواج ابنها جون منها. لم تكن أغاثا تنوي السماح لنفسها بالزواج من جون أو التنازل طواعيةً عن تركة كريستين.

«سيكون حفل زفاف جون فخمًا وفاخرًا يا عزيزتي. إذا كنا سنساهم في خزينة الدولة في النهاية، فمن الحكمة حمايتها بهذه الطريقة. ستكونين ممتنة لي وستذرفين الدموع لاحقًا.»

همست ستيلا، وكأنها تُسدي لأغاثا معروفًا كبيرًا بينما تُحقق مصالحها الخاصة. مجرد التفكير في صوت ستيلا وكلماتها المُتلاعبة جعل أغاثا تشعر بالغثيان.

إذن، أمام أغاثا خياران فقط: إما الزواج أو التخلي عن العائلة.

“…أفضّل الموت على فعل ذلك.”

“ماذا قلت؟”

أغاثا، التي كانت قد تمتمت لنفسها دون قصد، عادت إلى الواقع فجأة عندما سألها كاين.

كان وجه أغاثا لا يزال يرتجف وهي تتذكر نظرة جون المشؤومة التي كانت موجهة إليها، تحت أنظار كاين. لو لم يكن المرء يعرف حقيقته، لظنه رجلاً عطوفاً يهتم لأمر شخص ما في حفل عيد ميلاد الأميرة حيث التقيا صدفةً.

أجابت أغاثا: “لا، لا شيء”.

كانت فكرة الزواج لاستعادة ممتلكات كريستين مغرية، لكن أغاثا لم تكن لتتأثر بمثل هذه الكلمات المعسولة.

“مع ذلك، يجب أن أعترف يا سيد كاين، أنني لا أفهم تماماً ما تقوله لي.”

نظرت أغاثا حولها مرة أخرى قبل أن تميل أقرب إلى كاين.

“هل ستعطيني عقار كريستين؟”

همست أغاثا، متأكدة من عدم وجود أي شخص قريب ليسمعها.

مرّ عام على ظهورها الأول. لم تتردد ستيلا في استخدام السوط ضد ابنة أختها، التي أصبحت الآن بالغة. إذا أبدت أغاثا أدنى مقاومة لأوامرها، أمرت ستيلا الخدم بتثبيت أغاثا على الحائط وجلدت ظهرها الرقيق بالسوط.

كان الإذلال أسوأ من الألم. أن تُجلد وهي قد احتفلت للتو ببلوغها سن الرشد، أمام الخدم، كان محنة لا يمكن تصورها.

دفع التعذيب المتكرر الناس إلى الخوف، فجعلهم عاجزين. كافحت أغاثا جاهدةً ألا تستسلم للخوف، لكن مناقشة مصير عزبة كريستين في مكان مكتظ بالناس كان أمرًا مرعبًا حقًا. إذا علمت ستيلا أن أغاثا تتحدث عن هذا، فلن ينتهي عقابها بالسوط.

“بالضبط. اقبلي اقتراحي يا سيدتي، وسأمنحك القوة اللازمة لتأمين ممتلكات كريستين بالكامل”، هكذا حث كاين.

بالنسبة لأغاثا، التي كانت تكافح بشدة على حافة الهاوية، كانت كلمات كاين بمثابة طوق نجاة. ومع ذلك، لم تستطع فهم السبب. لماذا قد يرغب شخص مثله، يملك كل شيء، في منحها مثل هذا المعروف؟

حتى لو كان قد حظي ببعض الامتيازات من ورثة كريستين في الماضي، فقد كان ذلك قبل أكثر من عشر سنوات. علاوة على ذلك، لم يعد لورثة كريستين وجود، وذلك بفضله الذي قضى على فرسان كريستين.

سألت أغاثا في حيرة حقيقية: “لماذا تقدمين لي مثل هذا العرض؟”

لم تستطع أغاثا أن تفهم أي سبب يدفعه للزواج منها، في حين كان بإمكانه اختيار أي فتاة أخرى من بين المعروضات. كانت رغبته في الزواج منها، وهي التي لم يرَ وجهها قط، لغزاً محيراً.

لو كان الأمر بدافع “الحب” كما ادعى مازحاً، لكان ذلك معقولاً، لكن أي سبب آخر بدا غير مفهوم.

“أليس صحيحاً أنكِ حضرتِ هذه الحفلة بحثاً عن زوج مناسب، سيدتي؟” تابع كاين كلامه، فارتجفت آذان أغاثا. “قد يكون قبول عرضي وتجنب المشاكل غير الضرورية في مصلحتكِ.”

احمرّت وجنتا أغاثا خجلاً. لم تكن كلماته خاطئة تماماً. كان عليها أن تحصل على عرض زواج من أحد الخاطبين المناسبين، من أي عائلة نبيلة، لتتخذه ذريعة لرفض عرض ستيلا السخيف.

⚜ ⚜ ⚜

«ومن خلال الزواج، لا تحصل المرأة وحدها على ما تحتاجه»

وأضاف كاين، وهو يلقي باقتراح غير مفهوم قبل أن يغادر المكان. كان ذلك تفسيراً غير كافٍ على الإطلاق.

لكن يبدو أن كاين لم يكن ينوي تهدئة مشاعر أغاثا المضطربة، إذ انتهى كلامه عند هذا الحد. كان عرضه الغريب خالياً من أي تلميحات للحب أو الرومانسية.

تذكرت أغاثا لقبه مرة أخرى: كاين بيرنات، فارس الدم والجليد، الذي لن يتردد في استخدام أي وسيلة ضرورية لتحقيق ما يريده، خالياً من المشاعر.

ارتبط التعبير بأنه لن يتردد في استخدام أي وسيلة للحصول على ما يريده بالسيطرة على فرسان كريستين، وارتبط مفهوم انعدام المشاعر بمذبحة مملكة ميسيفا خلال الحرب.

ربما بدا الأمر طفوليًا بعض الشيء وعاطفيًا بشكل مفرط كلقب، ولكن عندما واجهت أغاثا الشاب القوي والحازم، لم تستطع التفكير في وصف أكثر دقة.

«إذن سأغادر. آمل ألا أكون قد أزعجتكِ كثيراً يا سيدتي. أتمنى لكِ الاستمتاع بالحفل.»

بعد إنجاز الحد الأدنى من العمل، بدا وكأنه يلمح إلى ضرورة أن تفكر ملياً. ثم، سواء كان لا يكنّ لها أي مشاعر، أو كان واثقاً تماماً من أنها ستتوصل بشكل طبيعي إلى النتيجة التي يريدها، أو ببساطة لم يكن يبالي، فقد غادر على الفور.

فكرت أغاثا فيما إذا كان عليها الاتصال به مرة أخرى واستجوابه أكثر بشأن هذا الاقتراح الوقح وغير الضروري، ولكن بحلول الوقت الذي استعادت فيه وعيها، كان كاين قد رحل بالفعل.

جلست هناك في صمت، تحدق في المكان الفارغ الذي كان فيه.