4 - 4
منذ أن بلغت أغاثا الثالثة عشرة من عمرها، حين فقدت أنوثتها، بدأ جون بمضايقة ابنة عمه. عدد المرات التي ضُبط فيها وهو يحاول التلصص عليها أثناء استحمامها كان يفوق الحصر.
“إذا استمريتِ في الجري هكذا، أريد أن أتغلب عليه. أغاثا.”
همس وهو يقضم شحمة أذن أغاثا. كانت تفضل أن تزحف مئات الحشرات داخل ملابسها على أن تتحمل هذا.
“يا مجنون… اتركني!” احتجت.
لم يكن ذلك كافياً؛ انتهى بها الأمر بأنفه على رقبتها، وهي تلهث لالتقاط أنفاسها. ثم أضاف: “حقاً، رائحتكِ دائماً رائعة”. ضحك بخفة قبل أن يتركها أخيراً.
مجنون. كان كل جزء منه مجنونًا
حدقت أغاثا فيه بغضب كما لو كانت تريد قتله.
شعرت أغاثا، لو بقيت هنا لفترة أطول، أنها ستموت أو تُصاب بالجنون أو تقتل أحدهم. ارتجفت قبضتاها.
السنة الإمبراطورية 519، يناير.
إنّ فترة المعاناة التي بدت لا نهاية لها تنتهي في نهاية المطاف. لقد انقضت بالفعل فترةٌ بدت وكأنها لن تنتهي أبداً، قرابة تسع سنوات.
رفعت أغاثا نظرها إلى الرجل الطويل الذي يقف أمامها.
“ماذا قلت للتو؟”
كان وجهًا محته من ذاكرتها لصعوبة البقاء وحيدة. فارسٌ متواضع من عائلة نبيلة صغيرة، ارتقى ليصبح بطل حرب بجهوده الذاتية، ونال التكريمات وحتى لقب فارس من الإمبراطور. أقسم بالولاء للدوق كريستين، فارس متواضع ذو شعر بني. كاين فيرنات.
لم تستطع أن تفهم سبب وجوده هنا. كان هذا المكان مخصصاً لحفل عيد ميلاد الأميرة، وبالكاد تمكنت أغاثا من الحصول على إذن ستيلا لمغادرة قصر الكونت.
لكنها هنا، صادفت وجهاً غير متوقع، شيئاً لم يخطر ببالها إطلاقاً. كانت تلك المرة الأولى منذ تسع سنوات، منذ آخر مرة رأت فيها ذلك الوجه في جنازة الدوق.
“سيدتي كريستين، أريد الزواج منكِ.”
حدّقت للحظة في وجه الرجل بذهول. الرجل الذي أمامها، كاين فيرنات، كان قد تقدّم لخطبتها للتو. لماذا قد يفعل الفارس البارد كالثلج، الذي لم يذرف دماً ولم يذرف دماً، شيئاً كهذا؟
“لماذا؟”
ارتجف صوتها غضباً. كان ذلك مفهوماً، بالنظر إلى أنه رجل خان قسم الولاء للدوق كريستين.
عندما فكرت في والدها، الذي استقبل الصبي التعيس الذي تُرك وحيداً بلا مأوى وربّاه كابن، ليُسلب منه لقب الفروسية بالكامل في المقابل، ظل قلب أغاثا يحترق بالغضب.
“حسنًا، هل تخططين لرفض عرضي هذه المرة أيضًا يا سيدتي؟”
هذه المرة.
أضاف كاين ذلك التعبير بمزحةٍ مؤذية.
بعد وفاة دوق ودوقة كريستين في حادث مؤسف، فقدت تركة كريستين كل شيء في غضون تسع سنوات.
رأى الفرسان الذين بقوا بعد وفاة سيدهم أنه من الحماقة إضاعة وقتهم في فرسانٍ مُنحلة. فغادر الفرسان، واحداً تلو الآخر، عزبة كريستين، بمن فيهم كاين، لاعتقادهم أنه من العبث البقاء أوفياء لعائلة كريستين بعد سقوطها.
أظهر كاين مهارة استثنائية منذ ترقيته إلى فارس مبتدئ. في سن السابعة عشرة، لفت انتباه الإمبراطور، فغادر على الفور عزبة كريستين وانضم إلى النظام الإمبراطوري للفرسان.
في البداية، وصف من تبقى من الناس قابيل بالخائن واتهموه بالخيانة. لكن مع مرور الوقت، أدركوا هم أيضاً أنه لا أمل في إنقاذ عزبة كريستين المنهكة. فأبدوا أسفهم واعتذروا وانصرفوا.
على الرغم من بقاء فرسان النظام الأساسيين، إلا أنهم لم يتمكنوا بمفردهم من الحفاظ على الفروسية. وهكذا، تم حل نظام فرسان كريستين بشكل أساسي.
ومن المفارقات أن الشخص الذي مدّ يد العون لمثل هذه الجماعة الفروسية المنحلة كان قابيل نفسه.
بأوامر من الإمبراطور، دخل كاين حروب الفتح، وحقق النصر في كل معركة شارك فيها. وقد اكتسب شهرة كبيرة وحصل على لقب “ماركيز فيرنات” دون أي مطالبات وراثية، وذلك بناءً على جدارته فقط.
ارتقى من القاع إلى أعلى المراتب، حتى أنه طغى على تحليق طائر محلق. أصبح سلطة هائلة، قادرة على قيادة الإمبراطورية
وصفه البعض ببطلٍ في زمنٍ عصيب، بينما رأى آخرون أنه مجرد رجلٍ يجيد استخدام السيف، وقد حالفه الحظ. وبغض النظر عن الآراء، فقد تحوّل كاين إلى شخصٍ مختلفٍ تمامًا عن ذلك الفتى المتواضع الذي كان عليه.
بعد أن نال كاين فيرنات حظوة الإمبراطور وحصل على لقب نبيل صاعد، كان أول عمل قام به هو الاستحواذ على ما تبقى من فرسان كريستين. وقد قاوم نائب القائد، روبنز، بشدة، لكن معارضته باءت بالفشل أمام الماركيز فيرنات.
أغاثا أيضاً صرخت يأساً، قائلة إنه حدث لا يمكن تصوره، لكن صرخاتها وحدها لم تصل إلى الماركيز فيرنات.
وبهذه الطريقة، تم تغيير اسم فرسان كريستين إلى فرسان فيرنات واختفوا تمامًا من التاريخ.
“لا أفهم ما يعنيه هذا.”
“ربما لم تنسَ. القسم الذي أقسمته لك في جنازة ديوك.”
جنازة الدوق.
نعم، الآن وقد فكرت أغاثا في الأمر، قال كاين شيئاً من هذا القبيل. ما هو بالضبط؟ قال إنه سيحميها.
ذكرى منسية.
عندما لم تستطع أغاثا كتم ضحكتها على غبائها، ارتسمت على وجه كاين لمحة عابرة من الاستياء وهو يراقبها. ربما أساء فهم ضحكة أغاثا وظنها سخرية.
لكنه سرعان ما كبح جماح مشاعره غير الضرورية، ورفع زوايا شفتيه برفق. لقد كان فارساً بارعاً في إخفاء عواطفه.
نظرت أغاثا إلى ابتسامة كاين المصطنعة وردت على كلماته.
“بالتأكيد، أنت لا تقول إن المزحة التي قيلت قبل تسع سنوات كانت عرض زواج حقيقي.”
“بالطبع لا يا سيدتي. لم أنطق بكلمات لم تكن في قلبي طوال حياتي.”
هل كان ذلك الرجل قادراً على مثل هذه الدقة؟ إذا كانت تلك الكلمات حقيقية، فإن كاين قد تقدم لخطبتها عندما كان عمره خمسة عشر عاماً فقط وكانت هي مجرد طفلة في العاشرة من عمرها.
“لقد عملت بلا كلل لأصبح شخصًا جديرًا بكِ يا سيدتي. ولكن يبدو أنني ما زلت أفتقر إلى ذلك.”
مستحيل.
ربما قبل تسع سنوات، لكن كاين الحالي كان رجلاً لن يكون من المبالغة القول إن كل امرأة في الإمبراطورية قد وضعته في قلبها مرة واحدة على الأقل.
لم يكن ذلك بسبب مظهره اللافت للنظر فحسب، بل أيضاً بسبب مواهبه الاستثنائية، التي أكسبته حظوة الإمبراطور من خلال جهوده الخاصة.
مُنح أراضي شاسعة تُضاهي مساحة المنطقة الشمالية بأكملها، بل وقاد نظامًا فروسيًا يفوق شهرة الحرس الإمبراطوري. في ظل الظروف الراهنة، كان لكاين نفوذ يفوق حتى نفوذ ولي العهد.
وبينما كانت أغاثا تفكر في رجال الحاشية الذين اعتادوا أن يمدحوه، مدعين أن وجهه كان أكثر كمالاً من تمثال منحوت، كادت أن تنفجر ضاحكة مرة أخرى.
“أنت بارع جداً في إلقاء النكات يا سيدي.”
“أميل إلى أن أكون جيداً في ذلك أمام الشخص الذي أريد التحدث إليه.”
“مع ذلك، كان من الوقاحة المزاح الذي وصل إلى حد الزواج.”
“لم يكن الاقتراح مزحة يا سيدتي.”
“ماذا قلت؟”
“لماذا أنتِ متفاجئة للغاية يا سيدتي؟”
كان الأمر لا يُصدق. هل تقدم هذا الرجل لخطبتها حقاً؟
على الرغم من المظهر الخارجي المثالي، كان هناك سبب وراء شعور أغاثا بعدم الارتياح لتلقيها عرض الزواج من هذا الرجل.
“لا يمكنك أن تحبني يا سيدي.”
كان ذلك لأنه كان مخطوبًا بالفعل لابنة الإمبراطور الوحيدة، الأميرة ألكسندرا. كان لقاء فارسٍ مُنعمٍ عليه برعاية الإمبراطور بابنته المدللة، علاقةً رومانسيةً مثاليةً حقًا، كما كان حديث جميع أفراد حاشية الكونت.
رغم عدم الإعلان الرسمي عن خطوبتهما، لم يكن هناك أحد في العاصمة يجهل علاقتهما. بل إن الإمبراطور قد باركها، إذ سيكون صهرًا مستقبليًا للإمبراطورية.
كان من السخف أن تتخيل سيدة من عائلة عريقة أن تجرؤ على الارتباط بصهر الإمبراطور المستقبلي. لذا، لم يكن من المستغرب أن تجد أغاثا نفسها مندهشة من الموقف غير المتوقع حين تقدم لها بطل الحرب الوسيم للغاية.
وبينما كانت تفكر في هذا، سمعت تعليق كاين الساخر.
“لم أكن أعلم أن السيدة كانت رومانسية تنتظر الحب والزواج.”
لقد تبدد الهدوء الذي أظهره لحظة تقديمه العرض. لطالما اعتقدت أغاثا أن اللباقة لا تليق بهذا الرجل، لذا لم يفاجئها تغير سلوكه كثيراً.
كانت الابتسامة الرسمية المصطنعة عادةً ما تُشعر الطرف الآخر بعدم الارتياح. لكن تلك الابتسامة الخالية من المشاعر اختفت، كاشفةً عن برودته، التي كانت في الواقع أقرب إلى قسوة قابيل.
“قد لا أكون رومانسياً، لكن أليس الزواج أمراً مهماً للغاية في حياة المرء، حتى لو لم يكن يسعى بالضرورة إلى مصير قائم على الحب؟”
لم تكن كلماتها نابعة من رغبة في الحب الرومانسي، بل كانت ردًا على سخرية كاين. ومع ذلك، ورغم السخرية الواضحة، بدا رد أغاثا الواثق وكأنه فاجأه. فغرق في التفكير، باحثًا على ما يبدو عن كلمات يشرح بها موقفه.
وبينما كان يفكر، تذكرت أغاثا، التي كانت تراقب شفتيه المضمومتين بصمت، فجأة أول مرة قابلته فيها. في ذلك اليوم، كان يرتدي نفس التعبير المخيف، وشفتيه مضمومتان بإحكام.
“في هذه الحالة، هل ستقبل عرضي؟”
“…ماذا؟”
“كنت أقصد أن أقول، إذا أخبرتك أنني أحبك، فهل ستتزوجينني؟”
ما هذا الموقف؟ كان بإمكان ذلك الرجل أن يكذب دون أن يرف له جفن.
“…لم أكن أعلم أنك بارع جدًا في الكذب،” علقت أغاثا، وهي تفكر أنه لو لم تكن تعرف من هو، لربما انخدعت بفارس الجليد.
التعليقات لهذا الفصل " 4"