3 - 3
بعد زواجها من الكونت كالفينو منذ زمن بعيد، قطعت كل صلة لها بعائلتها الأصلية، بما في ذلك شقيقها الأكبر، الدوق كريستين. ومع ذلك، بعد ما يقرب من عشرين عامًا، عادت إلى عزبة كريستين، حاملةً رسالةً تتساءل فيها كيف يمكنها ترك ابنة أخيها الوحيدة وحيدة، مؤكدةً أنها ستحميها نيابةً عن والديها.
تحطمت ثقة أغاثا في العثور على عائلة تحميها في غياب والديها عندما دخلت منزل عمتها ستيلا بعد فترة وجيزة.
“انظري إلى مدى فظاعة عواقب أفعالك الطائشة يا عزيزتي.”
في كل مرة تناديها ستيلا بـ”عزيزتي”، كانت أغاثا تشعر بوخزٍ كأن حشراتٍ تزحف في حلقها. كان هذا لقبًا لا تستخدمه إلا والدتها، الدوقة. لم يكن لقبًا يجرؤ على نطقه أولئك الأشرار الذين يطمعون في ثروة أخيها، والذين يتقربون من ابنة أخيهم للتلاعب بها وإيذائها.
“نعم، يا عمتي ستيلا.”
قامت خادمتان ستيلا بتربية امرأة في منتصف العمر معهما. إيرين، التي خدمت دوقية كريستين لأجيال، انتقلت إلى منزل الكونت مع أغاثا قبل خمس سنوات.
ربطت الخادمات طوقًا حول معصم إيرين، وتعاملن معها كما لو كانت كلبة مطيعة، ثم اقتدنها إلى عمود العقاب المعلق على الحائط. ما كان يُستخدم عادةً لتعليق الملابس الخارجية بشكل عفوي، استُخدم هنا كأداة تأديب.
رفعت إيرين يديها عالياً فوق رأسها في استسلام، ثم أدارت رأسها، وكشف وجهها الأشعث عن قلقها مما قد تراه سيدتها. اقتربت ستيلا منها، وألقت بالرسالة التي كانت تحملها، وتلقت سوطاً جلدياً من إحدى الخادمات.
“حان وقت عقابك.”
صوت صفير، صوت فرقعة.
“…!”
أثارت الأنين المكبوت، الذي كبحته بقوة ولم ينطق به أحد، وخزة ألم في صدر أغاثا. لقد كانت طريقة قاسية لكنها فعالة استخدمتها ستيلا لتجعل أغاثا عاجزة أمام عينيها مباشرةً – فعل معاقبة الخدم الذين كانت أغاثا تعتز بهم.
“يبدو أنك ما زلت بحاجة إلى تعلم الكثير من خلال كتابة رسالة دون إذني.”
صوت صفير، صوت فرقعة.
بدأ العقاب بعد مرور شهر تقريبًا على وصول أغاثا إلى مقاطعة كالفينو. في البداية، استخدمت ستيلا السوط تحت ستار التعليم، ولكن مع مرور الوقت، تصاعدت قسوة العقاب، وفقدت أي معايير معقولة.
بدأ الأمر بأعذار تافهة، مثل عدم إظهار الابتسامة على وجهها أثناء الإفطار أو القيام بحركة غير لائقة أثناء شرب الماء. استخدمت ستيلا ذرائع سخيفة، وأخضعت خادمات أغاثا لقسوتها مرارًا وتكرارًا، حتى أنها لجأت إلى جلدهن.
مع نضوج أغاثا، التي كانت في السابق بريئة كالأطفال، وتحولها إلى شابة، ازدادت قسوة ستيلا. مُنعت من الخروج منعاً باتاً، ومُنعت من حضور أي تجمعات اجتماعية تُشارك فيها عادةً شابة نبيلة في سنها.
إذا أبدت أغاثا أدنى استياء أو لم تمتثل طاعةً، كان سوط ستيلا ينهال بلا رحمة على خادماتها، تاركًا إياهنّ مصابات بكدمات وجروح. وبعد كل عقاب، كانت أغاثا تعانق الخادمات المصابات، وتبكي قائلةً إنها تفضل أن تتحمل الجلد بنفسها.
“هل تحاولين كتابة رسالة إلى المربية التي أرسلتها سراً؟”
صوت صفير، صوت ضربة.
أدت العقوبات المتكررة تدريجياً إلى تحويل أغاثا إلى شخصية سلبية وهشة.
يقولون إنه إذا ربطت ساقي فيل صغير بعمود، فلن يفكر في الهرب حتى عندما يكبر. ويبدو أن أغاثا، وفقًا لنوايا ستيلا، كانت تفقد إحساسها بإرادتها الحرة تدريجيًا.
“تأكد من أنك لن تفكر في فعل ذلك مرة أخرى.”
صوت صفير، صوت ضربة.
حتى بعد الضربة الرابعة، أبقت إيرين فمها مغلقاً بإحكام، متحملة الألم. وقد آلم أغاثا أكثر أن ترى ذلك.
استطاعت أغاثا تحمل قسوة ستيلا حتى الآن بفضل الخدم الذين رافقوها منذ أن كانت في قصر كريستين. فرغم الكلمات القاسية والدموع التي كانت تذرفها خلال النهار، إلا أنهم كانوا يوفرون لها الراحة في الليل، مما يسمح لها بالنوم بسلام.
لكن حتى ذلك لم يُرضِ ستيلا. ففي لحظة واحدة، طردت شارلوت من المنزل، متهمة إياها بالتجرؤ على العبث بمجوهرات الكونتيسة.
لم يكن ذلك نهاية الأمر. فبدءاً من شارلوت، بدت ستيلا مصممة على طرد جميع سكان الدوقية من قصر الكونت.
قبل شهر، عندما ذهبت أغاثا لقضاء حاجة لستيلا، سمعت خبر معاقبة شارلوت وطردها ظلماً. أدركت أن عمتها، التي لم تسمح لها قط بمغادرة المنزل، قد أرسلتها للخارج لهذا السبب تحديداً.
بعد أن عرفت الحقيقة، انتاب أغاثا صدمة شديدة كأن الأرض قد انهارت تحت قدميها. لكنها لم تستطع إظهار ذلك. فلو أبدت أدنى علامة على الضيق، لكان ذلك سيؤدي إلى مزيد من العقاب، بحجة أنها أظهرت تعبيراً “يُسيء إلى كرامة سيدة نبيلة”.
صوت صفير، صوت ضربة.
“آه…”
مع العقوبة الخامسة، انتهت المحنة.
“في هذه المرحلة، يجب أن تفهمي ما فعلتِ من خطأ. تذكري ذلك جيداً يا أغاثا. كلما عصيتني وتصرفتِ بحماقة، كلما ازداد الألم على من حولك.”
بدت ستيلا وكأنها هدأت قليلاً وهي تلوّح بالسوط، وأمرت الخادمات بالاعتناء بإيرين.
“إيرين!”
“سيدتي…”
بمجرد أن غادرت ستيلا والخادمات غرفة النوم، هرعت أغاثا والخادمات إلى إيرين. فككن الحبل بسرعة من معصمها وساعدنها على الاستلقاء على السرير.
“يا إلهي، كل هذا بسبب رسالة بسيطة…”
انفجرت ليانا، إحدى الخادمات، في البكاء، قائلة إن ملابس إيرين كانت ممزقة وحتى جسدها كان مليئاً بالكدمات.
“اصمتي يا ليانا.”
سارعت إيرين إلى إسكات ليانا التي كانت تُفرغ حزنها واستياءها تجاه ستيلا. لم يكن بوسعهم منح ستيلا المزيد من الأسباب لطرد الخدم من القصر. فلو خسروا هذه الفتاة أيضًا، لما استطاعت أغاثا تحمل الأمر أكثر من ذلك.
رغم حديثها، خفضت ليانا صوتها وهمست بشكواها، وكأنها تشعر بالظلم: “ما الذي يمكن أن تفعله رسالة بسيطة لتجعل شخصًا ما هكذا؟ إنه لأمر محزن حقًا يا سيدتي.”
لسوء الحظ، لم تكن أغاثا تعلم أين ذهبت شارلوت خلال غيابها. وبعد استجواب الخدم لأيام، اكتشفت أخيرًا مكان إقامة شارلوت سرًا، وكتبت رسالة لإرسالها إلى هناك دون علم ستيلا.
لكن ستيلا عثرت على تلك الرسالة. ربما كانت إحدى الخادمات قد شعرت بالذنب حيال طلب أغاثا.
قالت أغاثا محاولةً مواساتها: “تحملي الأمر قليلاً يا إيرين، حتى لو كان مؤلماً. يبدو أننا بحاجة إلى تنظيف الجرح”.
أومأت إيرين برأسها بضعف. ثم لامست قطعة القماش المبللة بالماء الدافئ جرحها برفق.
كانت إيرين هي المصابة، لكن أغاثا هي التي كانت تتلوى من الألم. ارتجف معصم أغاثا النحيل، وهو يمسك ملاءة السرير بإحكام.
إلى متى كانوا ينوون تعذيب هذه الشابة الرقيقة؟ أدارت رئيسة الخدم، التي شهدت الموقف برمته، رأسها بقلب مثقل.
حتى بعد انتهاء العلاج، بقيت أغاثا بجانب إيرين لفترة طويلة. كانت قلقة، تشعر بالذنب لتسببها في ألم الفتاة، وحاولت مواساتها وهي تبكي بصمت.
كانت أياماً من المعاناة التي بدت بلا نهاية.
⚜ ⚜ ⚜
السنة الإمبراطورية 517، فبراير.
كان شتاءً بارداً بشكل غير معتاد. تقع مقاطعة كالفينو في الجزء الشمالي من الإمبراطورية. بالنسبة لأغاثا، التي نشأت في منطقة معتدلة نسبياً، كان البرد هنا قاسياً لا يرحم. ومهما مرّت السنين، وجدت صعوبة في التأقلم مع هذا البرد.
إن كان هناك أي جانب إيجابي، فهو أن ستيلا قد غادرت لحضور مسابقة الصيد الملكية مع الكونت كالفينو. وبما أن السفر إلى العاصمة من هنا يستغرق حوالي أسبوع، ونظرًا لطول مدة مسابقة الصيد، لم يكن من المتوقع أن تعود ستيلا إلى قصر الكونت قبل شهر آخر.
كان جسدها منهكًا، لكن قلبها كان مطمئنًا. سيكون من الأفضل لو لم تعد أبدًا. تنهدت أغاثا بهدوء ونهضت من مقعدها.
“مرحباً يا أغاثا.”
ثم، في لحظة ما، ظهر فجأة رجل كان يراقبها من الخلف، مما جعلها تكاد تتعثر.
“…جون.”
كان ابن ستيلا، جون.
“ليس لدي أدنى فكرة عما تفكر فيه، لكنني لا أستطيع حتى لفت انتباهك.”
رغم أنهما كانا من الأقارب البعيدين، إلا أنها كانت تشرح في كل مرة تتحدث فيها عن جون لأحد، أنه ابن ستيلا، جون كالفينو. كانت أغاثا تكره بشدة أي علاقة أخرى به.
“إذا لم يكن لديك ما تقوله، فسأذهب. لدي الكثير لأفعله.”
لكنه أمسك بذراع أغاثا وأدارها نحوه بينما كانت تحاول المرور. كان اختلال موازين القوى بينهما واضحًا جدًا لدرجة أنها لم تستطع التخلص منه.
“لماذا أنت هكذا؟”
“إذا اتصل بك أحدهم، فعليك أن تنظر إليه في عينيه وتتحدث معه.”
كانت تعابير وجه جون ساخرة للغاية وهو يتحدث وجهاً لوجه. شعرت أغاثا بقشعريرة كأن حشرات تزحف على ذراعه التي كان يمسكها، فشدّيت على أسنانها. كانت تكرهه بشدة لدرجة أنها تمنت لو تستطيع قطع ذراعه التي كان يمسكها.
“هل فقدت بعض الوزن؟”
أمسك بها بقوة، مانعًا إياها من الحركة، ومسح جسد أغاثا بنظراته، وكأنه يتلذذ بكل جزء منها. نظراته، التي قيّمت الفتاة الرقيقة أمامه بجوعٍ مقلق، أرسلت قشعريرة في جسدها. لوت ذراعها بقوة أكبر.
“اتركه.”
“عليكِ أن تُظهري بعض ضبط النفس يا عزيزتي.”
“لا تناديني بهذه الطريقة.”
لكن جون لم يكتفِ بعدم ترك ذراع أغاثا، بل قام أيضاً بسحبها إلى حضنه، متجاهلاً محاولاتها لمقاومته بكل قوتها.
“حسنًا، هناك شيء لطيف في مدى عنادك.”
همس جون في أذنها تقريباً، وهو يمسك بها كما لو كان يريد أن يأخذها بعيداً.
“اصمت وانصرف يا جون.”
التعليقات لهذا الفصل " 3"