‧₊˚ ☁️⋅♡𓂃 ࣪ ִֶָ☾.

بدت على الكونتيسة علامات الدهشة، ربما لأنها لم تتوقع ردة فعل الدوقة الكبرى. ويبدو أنها ظنت أن الدوقة الكبرى ستلبي رغباتها لمجرد أنها قدمت لها بعض الكنوز.

لقد كانت مخطئة تمامًا. فقدت بوديكا اهتمامها بالحديث، وبدأت بالخروج عن الموضوع.

«…من المقبول أن تخونني أنا فقط. ومع ذلك، عندما أرى ابني في مثل هذه المحنة، لا أستطيع أن أغفر جرأة تلك الطفلة التي تحمل هيبة الماركيز على ظهرها.»

كان هذا وضعًا مختلفًا تمامًا عن الموقف الذي استلقت فيه الكونتيسة على الأرض لتكشف عن الهدايا. لاحظت بوديكا الغضب الذي ارتسم على وجه الكونتيسة، فضحكت ضحكة مكتومة وكأنها وجدتها مثيرة للاهتمام.

كان الماركيز فيرنات شخصًا يكرهه الدوق الأكبر نورفولك بشدة. ولأن زوجها كان يكرهه، لم تكن بوديكا تُكنّ احترامًا كبيرًا لكاين أيضًا.

في نظرها، لم يكن كاين سوى مبارزٍ لا يرحم، حالفه الحظ بما يكفي ليلفت انتباه الإمبراطور. وتذكرت كيف تجاهلها علنًا، الدوقة الكبرى، رغم تمتعه برضا الإمبراطور.

مع ذلك، لم تكن تكرهه لدرجة أن تُلبّي طلب الكونتيسة غير المعقول. فحتى لو كان كاين فيرنات يحظى برضا الإمبراطور، فإنه لم يكن سوى نبيل من عامة الشعب. كان نسبه مختلفًا عن النسب النقي للنبلاء ذوي الرتب العالية مثلها.

«من الصعب تقبّل أن يحظى طفل بهذا المستوى المتدني بالاهتمام في المجتمع.»

بعد أن عجزت الكونتيسة عن استثارة رد الفعل المرجو، قررت تغيير استراتيجيتها لاستفزاز الدوقة الكبرى. فقد اعتقدت أن المرأة المتغطرسة والمتعطشة للشهرة ستستجيب بشكل أسرع لقصة شابة جميلة تحظى بشعبية في المجتمع، مقارنةً بقصة حب مؤثرة لشاب وسيم.

«ماذا؟ هل تحظى السيدة كريستين بالاهتمام؟»

«نعم، يبدو أن السيدات النبيلات اللواتي يسعين لمعرفة سر خطف رجل كاد أن يصبح صهر الإمبراطور يصطففن لزيارة تلك الفتاة كل يوم.»

«همم. لا بد أنها كانت محظوظة بما يكفي للقبض على الماركيز، وهو من أصل متواضع وذوقه رديء. ما السر الذي يمكن أن يكون؟»

بعد أن وقعت الدوقة الكبرى في الفخ، والتي كانت ترد بلا مبالاة كما لو أن الأمر لا علاقة لها به، جلست الآن.

«…إذا دعوتها إلى مقر إقامة الدوق الأكبر، فماذا سيحدث بعد ذلك؟»

«أرجو التأكد من أن ابني والسيدة كريستين لديهما فرصة أخيرة للقاء. إنه يريد فرصة أخيرة لتأكيد مشاعرهما والتعبير عنها كعاشقين غير ناضجين.»

كان طلبًا صادقًا مصحوبًا بالهدية. وراء هذا الطلب، كانت دموع شاب خُذل في الحب. يا له من طلب رومانسي!

كان هناك ما يكفي من المبررات. إذا لزم الأمر، يمكنها أن تدعي أنها وفرت فقط فرصة للزوجين الشابين للتحدث، ويمكنها بسهولة سحب مشاركتها.

إذا تحول زواج فيرنات نتيجة لذلك إلى كارثة، فسيكون ذلك بمثابة تحذير كافٍ للماركيز المتغطرس والسيدة كريستين الساذجة اللذان تجرآ على الخروج من مكانهما.

علاوة على ذلك، كان من المثير للاهتمام رؤية ردة فعل المرأة تجاه رجل سبق أن رفضته وهجرته. كانت متعة مواساة قلب الشاب الحزين، ولذة إظهار السيطرة أمام الكونتيسة، والشعور بالرضا عن النفس لتحقيق كل ذلك، بمثابة مقامرة قادرة على إشباع رغبات متعددة.

بعد أن أنهت حساباتها في ذهنها، ابتسمت بوديكا بخبث.

«سأرتب لزرع جاسوس في دي بور. لذا سأنسق الأمر مع يوم زيارة الليدي كريستين. أما بالنسبة لابنك، حسنًا… سأفكر مليًا في كيفية جعله يتقاطع مع الليدي بشكل غير مباشر وطبيعي دون لفت انتباه الماركيز.»

«شكراً لكِ، يا دوقة!»

انحنت الكونتيسة إلى الأرض امتنانًا. كانت بوديكا، التي تستمتع بإظهار سلطتها، غارقة في نشوة كرمها.

لو كانت أكثر حذرًا، ربما استشارت زوجها، الدوق الأكبر نورفولك، قبل المضي قدمًا. لكن لكونها لا تحب التفكير العميق، اتخذت القرار دون حتى أن تفكر في مدى صحة كلام الكونتيسة.

لم تتوقع عواقب أفعالها.

“هؤلاء الفرسان التافهون لا يخيفونني على الإطلاق.”

ما إن ذُكر اسم قابيل، حتى لمعت شرارة استياء في عيني جون. وجهه المشوه بالجشع والرغبة لم يكشف عن الغضب فحسب، بل عن مستوى من الحدة يكاد يكون لا يُطاق.

انبعثت رائحة الكحول النفاذة من ملابسه الرثة وهو يتظاهر بأنه سائق العربة. بدا أن جون كالفينو، الذي اعتاد على حياة الشرب، قد انغمس في الكحول مجددًا وتسبب في هذه الفوضى.

خطرت ببالها إشارة تحذيرية. شخص ذو نزعة عنيفة، يغذيه الكحول، كان على وشك الوصول إلى نقطة قد يكون من المستحيل فيها ضبط النفس.

استذكرت سنوات من الخبرة التي قضتها وهي تراقب شقاوة جون كالفينو. كان إيقافه، خاصةً وهو ثمل، يفوق قدرتها وحدها. الطرق الفعالة الوحيدة كانت أن يظهر كريستيان، الذي يكره المشاكل، ليوبخ أخاه، أو أن تتدخل ستيلا، قلقةً على ابنها، وتأخذه إلى غرفة النوم.

كانت تعتقد أنها لن تضطر لمواجهة مثل هذا الموقف مرة أخرى بعد السخرية التي تعرضت لها ليلة الاحتفال بعيد ميلاد الأميرة.

لكن هوس جون فاق توقعاتها بكثير.

لم يكن لدى أغاثا الوقت للتفكير في العلاقة بين الدوقة الكبرى ومقاطعة كالفينو؛ بدلاً من ذلك، سارعت إلى البحث عن طرق للهروب من الموقف.

ماذا تفعل؟ كيف يمكنها أن تعيق جون كالفينو وتخرج من هنا؟ حاولت جاهدة التفكير في حل، لكن عقلها شحب من هول الأزمة غير المتوقعة.

“إياكِ أن تذكري اسم ذلك الرجل أمامي. فهمتِ يا أغاثا؟”

“استفق من غفلتك يا جون كالفينو. إذا كنت لا تزال تراني تلك السيدة الحمقاء التي تذرف الدموع بعد الجلد في المقاطعة، فأنت بحاجة لإعادة التفكير.”

“مُسلي. الآن وقد انحاز الفارس إلى جانبك، تظن أنك أصبحت شيئًا، لكنك في الحقيقة لا شيء. أغاثا كريستين.”

“لا. أنت من لا شيء، وليس أنا. تمالك نفسك!”

رغم صراخها حتى كاد حلقها ينفجر، لم يكن هناك سوى الصمت، وكأن لا أحد يستطيع مساعدتها. لم تكن تعرف أين هي؛ فالظلام خارج الباب لم يكشف لها شيئًا.

إيثان. كان إيثان الشخص الأرجح لمساعدتها. لقد فصل أحدهم عربة الفرسان عمداً عن العربة التي كانت تستقلها، لكن حواس فارس متمرس، صقلتها الحروب، كانت أكثر حدة مما توقعه الجناة.

إذا كان إيثان، الذي عاش كفارس لفترة طويلة مع كاين، على علم بالحادثة المتعلقة بأغاثا، فربما كان سيسرع للعثور عليها.

في تلك الحالة، كل ما كان عليها فعله هو الصمود حتى وصول الفرسان. كان عليها بطريقة ما أن تمنع جون من أخذها ومغادرة المكان.

“هل تدرك حتى ما تفعله الآن؟”

“هل زيارة زوجتي المستقبلية جريمة؟ أنتِ لي. ذلك الوغد، قابيل، سرقكِ مني!”

كان الحوار المنطقي مستحيلاً بالفعل. ابتلعت أغاثا ريقها بصعوبة. كانت قلقة على ليانا خارج العربة، وبدا من شدة لكمة جون أنها ربما فقدت وعيها من شدة الضربة.

“حسنًا، لا بأس. على أي حال، لقد عدت إليّ، ولن أدعك تذهبي مرة أخرى.”

“هل تختطفني؟ أنا التي ستصبح الماركيزة؟ هل فقدت عقلك؟”

“لا. سيكون اسمك كالفينو. ستصبحين زوجتي، وستدفئين فراشي.”

أثار وجه جون المبتسم وهو يقول هذا الكلام قشعريرة في جسد أغاثا.

“حتى لو أعلن جهارًا أنه رجل كريستين، فهل سيرحب حقًا بامرأة يحتضنها رجل آخر كزوجة له؟ لا أعتقد ذلك.”

“ما هذا الهراء الذي تهذي به؟”

خطير. أصبحت حدقتا جون، اللتان كانتا بالفعل مغشيتين بالكحول، ضبابيتين، وتحول وجهه، الذي كان يغلي بالغضب، بين الأحمر والشاحب.

خطا خطوة أخرى نحوها. لم يكن هناك مكان آخر للتراجع. كانت المسافة بينهما قريبة جدًا لدرجة أنها لو مدت يدها، لكانت في قبضة جون عاجزة عن فعل أي شيء.

حوّلت أغاثا نظرها لتقيس المسافة من مكان وقوفها إلى الباب. لو استطاعت الخروج من هنا، لركضت بكل قوتها عبر الغابة. لكن جون، بجسده الضخم، سدّ المدخل، مما جعل هذا الخيار شبه مستحيل.

في تلك اللحظة، مدّ جون يده. ففزعت أغاثا ودفعت يده بقوة.

“لا تلمس جسدي.”

“لا تلمسني، آخ!”

أمسك جون بذراع أغاثا وجذبها نحوه. في لحظة، حاولت أغاثا، التي قاومت بكل قوتها، الصمود، لكن دون جدوى. لم يكن جسدها النحيل، الذي كان أنحف من جسد النساء العاديات، نداً لقوة رجل بالغ، لا سيما رجل فقد صوابه بسبب الكحول.

“كنت أتطلع إلى اليوم الذي أستطيع فيه أن أضعك على سريري. كيف تجرؤ على ضربي من الخلف؟ أنتِ بالذات.”

أمسك بذراعي أغاثا وهزها بعنف. تحت لمسة جون القاسية، ارتجف جسدها النحيل كأوراق الخريف.

“دعني ارحل…!”

أمسك جون بمؤخرة رأسها. ثم، كما لو كان يحاول تقبيلها، دفع وجهه للأمام.

“أفضل أن أتدحرج في مستنقع قذر على أن أبقى بين ذراعيك.”

لوّت أغاثا جسدها لتتجنب الوجه المقترب. ورغم لعناتها، ضحك جون ساخرًا.

“جون كالفينو. لا يوجد أحد في ضيعة الكونت لا يعرف شعورك بالدونية. لا بد أن عيشك كرجل بائس وغير كفؤ تحت إمرة هذين الأخوين الأكبر سناً قد غرس فيك شعورًا عميقًا بالدونية. بمقارنة نفسك بهما في كل منعطف، لا بد أنك شعرت بمدى بؤسك.”

اختفت الابتسامة من وجه جون.

“ما هذا الهراء الذي تتحدث عنه فجأة؟”

“لن تتمكن حتى من وراثة اللقب، وبمجرد أن يأخذ إخوتك الأكبر سنًا نصيبهم من الميراث، لن يتبقى لك الكثير. إنه بعيد كل البعد عن القدرة على تغطية نفقاتك.”

“اسكت.”

“يبدو أنك تطمع في ممتلكات الدوقية. استيقظ يا جون. لا يمكنك أن تنطق باسم كريستين أبدًا، وبدلاً من ذلك، سيتعين عليك الاعتراف ودفع ثمن كل ما أخذته مني، أنت ووالدتك.”

نجحت استفزازات أغاثا. جون، الذي كان مستعدًا للانقضاض عليها وسحقها في أي لحظة، دفعها جانبًا كما لو كان ينفض حشرة.

وحتى في تلك اللحظة، انتفضت كتفاه بعنف، كما لو أنه لم يستطع التخلص من غضبه. كانت عيناه، الملطختان بالغضب، تحدقان كعيون مخلوق شرير.

“إذا سحقت فمك هذا، فلن تتمكن من التحدث بهذه التهور، أليس كذلك؟”

“…ماذا؟ آه!”