‧₊˚ ☁️⋅♡𓂃 ࣪ ִֶָ☾.

كان من الغريب معرفة أن أغاثا ستكون في غرفة الملابس. كان الأمر غريبًا منذ البداية. إذا كان لقاءً عابراً، فكيف تم تجهيز العربة لنقل أغاثا بشكل منفصل؟ جاء الإدراك والندم متأخرين جدًا.

“أوقفوا العربة، توقفوا!”

أخرجت ليانا رأسها من نافذة العربة مرة أخرى وصرخت.

كم مرة صرخت بهذه اللهجة الملحة؟ وبعد أن تباطأت العربة تدريجيًا، توقفت تمامًا في النهاية.

“مهلاً، إلى أين تقود هذه العربة بحق السماء!”

بعد توقف العربة، فتحت ليانا الباب وقفزت للخارج. وبوجه محمرّ، كانت على وشك سؤال السائق عما يحدث، لكنها تجمدت عند رؤية وجهه.

“أنت…!”

“اصمت. لقد أخبرتك أنني لست أصم.”

“أنت… لماذا أنت هنا…؟”

“اهدأ. كيف يجرؤ خادم مثلك على مناداتي بوقاحة؟ هل تريد الموت؟”

“آه!”

تردد صدى صوت مكتوم، تبعه صراخ ليانا. كانت الأصوات القادمة من خارج العربة تنذر بالسوء. هل هاجم لصوص العربة؟ لا، لو كان الأمر كذلك، لكان الوضع أكثر اضطرابًا. أخذت أغاثا نفسًا عميقًا.

انفتح الباب الذي كان مغلقًا، فظهرت ليانا ملقاة على الأرض. وفي اللحظة التي حاولت فيها النهوض، جعلها الصوت الذي تسلل من خلال الباب المفتوح تشحب وجهها.

“لقد مر وقت طويل.”

خلع الرجل غطاء الرأس وكشف عن وجهه.

نظرة شريرة وابتسامة خبيثة.

“أفتقدك.”

كان جون. لم تره أغاثا منذ مغادرتها عزبة الكونت.

“أنت، كيف وصلت إلى هنا، كيف…”

“مرّ وقت طويل منذ أن التقينا، وهذا كل ما لديك لتقوله؟ أمر مخيب للآمال.”

“كيف وصلت إلى هنا، ولماذا أنت هنا؟”

“ألم تشتاقي إليّ يا عزيزتي؟ لقد اشتقت إليكِ كثيرًا.”

“لا تقترب أكثر. سأصرخ.”

متجاهلاً تحذير أغاثا بشأن الصراخ، انحنى جون إلى الأمام وهو يضحك بصوت عالٍ.

“هل ستصرخين؟ هيا اصرخي. هل سيكون هناك أحد هنا لمساعدتك؟ هاها، ما زلتِ غبية ولطيفة، عزيزتي.”

وكأن جون يستمتع بمقلبٍ طريفٍ من طفل، بدأ يضحك ساخرًا من أغاثا. هل يمكن أن يكون للضحك صوتٌ مرعب إلى هذا الحد؟ تصبب العرق البارد على ظهرها.

متى بدأ جون بالتظاهر بأنه سائق العربة وقيادتها؟ هل تم تبديل الأدوار لحظة توقف العربة لإضاءة المصباح؟ أم حتى قبل ذلك؟ ربما منذ أن كانوا في قصر الدوق الأكبر؟

تشتت ذهن أغاثا في حالة من الارتباك. لم تستطع فهم الموقف أو تنظيمه.

تردد صدى ضحكة جون، وازداد وجه أغاثا شحوبًا.

“أليس لدينا الكثير لنتحدث عنه؟ دعونا نناقش الأمر ببطء دون أن يزعجنا أحد.”

“لا تقترب أكثر. لقد حذرتك.”

“ما زلتِ مشاكسة. طعمها لطيف، لكن عليكِ ضبطها.”

“أنا خطيبة الماركيز فيرنات. سأتزوج قريبًا، وقد حصلت على موافقة الإمبراطور. إذا مسستني، فسيتعين عليك مبارزة الماركيز فيرنات.”

كان هذا أقوى تحذير من أغاثا. في تلك اللحظة، لم تكن تملك أي سلطة، وكانت الوسيلة الوحيدة لترهيب جون هي ذكر اسم الماركيز.

صعد جون إلى العربة، وتراجعت أغاثا خطوة إلى الوراء، وسرعان ما وجدت نفسها ملتصقة بجدار العربة، ولم يعد هناك مجال للهرب.

في هذه الأثناء، كانت الدوقة الكبرى قد انتهت لتوها من تناول وجبتها، وكانت تستمتع بجلسة تدليك بهدوء. ارتسمت ابتسامة رضا على شفتيها وهي تتكئ في منتصف الطريق، ترتشف النبيذ.

لقد مرّ حوالي أسبوعين منذ أن أرسل شخص من مقاطعة كالفينو هدية.

«هل أرسلت مقاطعة كالفينو هذا كهدية؟»

«نعم. لقد طلبوا تحديدًا إيصال ذلك إلى الدوقة الكبرى.»

“إليّ؟”

كان المبعوث من مقاطعة كالفينو يحمل صندوق مجوهرات ضخمًا مغطى بالمخمل الأزرق. حتى الخادم لاحظ من الموكب العلني أنها كانت بمثابة رشوة من مقاطعة كالفينو إلى الدوقة الكبرى.

جاء الكثيرون لتقديم الهدايا للدوقة الكبرى، وربما كانت المقاطعة أيضًا تسعى لتحقيق مكاسب. كان هذا أمرًا شائعًا. ومع ذلك، كان هناك شيء غريب في هذا الموقف.

انقسمت السيدات النبيلات في ليدن إلى ثلاث مجموعات رئيسية حسب من يدعمن.

تمحورت المجموعة الأولى حول الإمبراطورة، والتفتت المجموعة الثانية حول الدوقة الكبرى نورفولك، وسعت المجموعة الثالثة إلى النزاهة والمعرفة، ولم تكن متوافقة مع أي من المجموعتين الأوليين.

أما المجموعة الثالثة، المؤلفة من صغار النبلاء الذين وجدوا عزاءً في عدم تأثرهم المباشر بالطبقة الأرستقراطية، والذين كانوا مكتفين بذاتهم ومنعزلين، فلم تكن مصدر قلق. كانت الدوقة الكبرى مهتمة فقط بالفصائل التي تدور حول الإمبراطورة.

كانت عائلة الإمبراطورة من جهة الأم، دوقية فيتلسباخ، على خلاف طويل مع ماركيزية دورر. لذلك، ومع مرور الوقت، كان من الطبيعي أن تتوازن الفصائل المتمركزة حول الإمبراطورة والدوقة الكبرى.

كانت التي تحمل لقب الدوقة الكبرى والإمبراطورة، التي تزوجت من أقوى رجل، في الواقع، مختلفتين تمامًا عن بعضهما البعض.

استغلت الدوقة الكبرى، التي رسخت مكانتها كزوجة ثانية للدوق الأكبر بجمالها الآسر، هذا الجمال لتتصدر المشهد في ليدن. وأصبحت محط حسد سيدات المجتمع النبيل، وأرست نفسها كملكة المجتمع.

ومع ذلك، ورغم هذه الإنجازات، لم تستطع مواجهة الإمبراطورة بشكل فعال، التي كانت تتمتع بالفعل بسلطة إمبراطورية هائلة.

‧₊˚ ☁️⋅♡𓂃 ࣪ ִֶָ☾.

كان النبلاء الذين ساندوا الإمبراطورة يتمتعون بمكانة أرفع بكثير من أولئك الذين ساندوا الدوقة الكبرى. ومع ازدياد نفوذ الإمبراطور عبر حروب الفتوحات، أصبح الفارق بينهما واضحًا.

كان الكونت كالفينو بلا شك متحالفًا مع الإمبراطورة. وقد انتشر خبر إنفاق الكونتيسة مبالغ طائلة لربط عائلتها بالإمبراطورة في جميع أنحاء ليدن.

أرسلت إحدى الكونتيسات هديةً إليها بشكل غير متوقع. هل يمكن أن يكون هناك أي معنى آخر وراء ذلك؟

حسنًا، من يدري؟ قد تكون خطوة غير متوقعة من تلك الإمبراطورة الشبيهة بالأفعى أن ترسل هدية إلى الكونتيسة.

لهذا السبب، كانت تنوي رفض أي هدية تقدمها الكونتيسة وإعادتها. لكن عندما فتح مبعوث الكونت صندوق المجوهرات، غيرت بوديكا رأيها.

«هذا هو الأمير الأسود الأسطوري.»

أول ما لفت انتباه بوديكا كان الياقوت الأزرق المتلألئ. أصبح الياقوت، الذي يُنتج بشكل أساسي في مملكة أماسرل، من الجواهر النادرة والثمينة منذ زوال المملكة.

وبين أحجار الياقوت التي ملأت صندوق المجوهرات، أشع تاج ببريق مبهر.

«هل هذا، بالمناسبة؟»

«هذا هو التاج الذي استُخدم في حفل التتويج الأخير لمملكة أماسريل.»

«لا، سمعت أنه اختفى تمامًا خلال الحرب. أين كان طوال هذه الفترة؟…»

«لقد أحضرناه ككنز عائلي لنقدمه للدوقة الكبرى.»

«هل تُعطيني هذا الشيء الثمين؟»

«بدا من المناسب أن يتألق هذا الكنز النادر بأبهى صوره في حضرة مالكته الشرعية. وبغض النظر عن كيفية النظر إلى الأمر، يبدو أن هذا شيء يناسب جمال الدوقة الكبرى المبهر فقط.»

أدركت بوديكا أن تلك الملاحظة كانت مجاملة تهدف للإطراء، فأقرت بأنها لم تكن مزعجة. وبابتسامة رضا، أخرجت التاج وفحصت كل تفاصيله.

«إن تسليم هذا لي ببساطة أمر غير وارد. ماذا تريد؟»

«هل تريدين شيئًا؟ بالتأكيد لا، يا دوقة الكبرى.»

«أنت من أردت الاقتراب من الإمبراطورة، أليس كذلك؟ إذا كنت تعتقد أنني أحمق جاهل، فمن الأفضل لك أن تأخذ هذه الجواهر وتغادر فورًا.»

«أنا مختلف عن أولئك الحمقى الذين لا يستطيعون تمييز غروب الشمس.»

«غروب الشمس… أتجرؤ على مخاطبة إمبراطورة بلد كهذا؟ مجرد كونت… يا له من وقاحة. يجب أن تعلم أن مثل هذه الكلمات يمكن اعتبارها خيانة عظمى.»

«لكنني أتفهم. إن شمس الإمبراطورية المشرقة هي أنتِ الآن، أيتها الدوقة الكبرى. وبصفتي شخصًا متواضعًا يسعى إلى تحقيق مكاسب عملية، لا يمكنني تجاهل الواقع الذي أمامي. أنحني أمامكِ بتواضع، وآمل ألا تنسي حقيقة أن مقاطعة كالفينو من بين أولئك الذين يتمنون الخير للدوق الأكبر.»

«كفى. توقف عن التملق. تكلم بصراحة عما تريد.»

إن تقديم كنز العائلة بهذه الطريقة المتملقة يوحي بوجود طلب ليس بالهين. أشارت بوديكا إلى المرافقين لأخذ صندوق المجوهرات.

قبلت الدوقة الكبرى الهدية، مما يعني أنها كانت على استعداد لتلبية الطلب.

«أجرؤ على إيصال رسالة إلى الدوقة الكبرى.»

جلست الكونتيسة، التي كانت منحنية على الأرض، مستقيمة. وقد أشرق وجهها الآن، وأظهر لمحة من الغضب.

«لدي ابنة أخت أعتني بها منذ طفولتها.»

«من؟ هل تتحدثين عن السيدة كريستين؟»

كانت بوديكا على دراية تامة بالمناقشات الدائرة حول الوريث الأخير لعائلة كريستين المرموقة. وقيل إنه بعد وفاة الدوق المؤسفة، أشفقَت الكونتيسة كالفينو، شقيقته الصغرى، على ابنة أخيها اليتيمة.

«نعم. كانت ابنة أخي على علاقة بابني. لقد وعدا بمستقبل مشترك، وكنا نخطط لإقامة حفل زفافهما قبل نهاية هذا العام.»

لم تكن الزيجات بين أبناء العمومة لتوحيد الأسر أمرًا غير شائع.

«لكن، وبشكل غير متوقع، ظهر الماركيز فيرنات وأخذ ابنة أخي بعيدًا عن ابني.»

عندما ذكرت الكونتيسة كالفينو اسم كاين فيرنات، ركزت بوديكا، التي كانت قد فقدت اهتمامها وانغمست في أفكار عابرة، انتباهها فجأة.

«بفضل حظوته لدى الإمبراطور، ارتكب الماركيز فيرنات أفعالاً شنيعة. فقد أخذ سيدة كانت مخطوبة بالفعل وأهان ولية العهد. وشعورًا مني بالأسف على ابني المسكين الذي فقد خطيبته في لحظة، جئتُ بكل تواضع لزيارة الدوقة الكبرى.»

لم تُعر بوديكا أي اهتمام لبؤس ابن الكونتيسة. من بين كلمات الكونتيسة، لم يعلق في ذهنها سوى الجزء المتعلق بـ”إهانة ولية العهد”، والذي أسعدها. ولكن هذا كل ما في الأمر.

«إذن، أتيتِ إليّ لأنك تريدين الانتقام من الماركيز فيرنات؟»

«الانتقام ليس مناسبًا. كيف لي أن أهاجم شخصًا يحظى بحماية الإمبراطور؟»

«إذن ما الذي تريده مني بالضبط؟ ليس لدي الكثير من الصبر. لا أحب المراوغة.»

«لا أستطيع أن أقف مكتوفة الأيدي وأشاهد ابني يتدهور دون أن يعبر عن مشاعره أو يجد نهاية لمعاناته. أريد أن أهيئ له فرصة للتعبير عن مشاعره الأخيرة.»

«وكيف يُفترض بي أن أرتب ذلك؟»

«سمعت أن الماركيز فيرنات قد عهد بفستان الزفاف إلى غرفة ملابس دي بور.»

“إذن؟”

«ستزور ابنة أخي، الليدي كريستين، غرفة القياس قريبًا لإجراء تجربة الملابس. وبما أنه من غير المرجح أن يرافقها الماركيز فيرنات إلى غرفة القياس، فيرجى إرسال شخص ما لدعوة السيدة إلى قصر الدوق الأكبر.»

«لماذا عليّ أن أفعل ذلك؟»