“لقد شفيت عينا الدوق الأكبر.”

 

“آه! هذا مريح. أنا سعيدة لسماع ذلك.”

 

شبكت رونا يديها بإحكام وشعرت بالإثارة للحظة.

 

“كيف عرفتي ذلك؟”

 

“تحسنت صحة الدوق الأكبر. لن يعود إلى الحياة الاجتماعية أو السياسة بعد الآن. إنهم يوظفون الكثير من الناس.”

 

قالت لوري إن رئيس صديقتها صعب الإرضاء للغاية، وهي تريد الذهاب للعمل في قصر الدوق الأكبر.

 

وقالت أيضاً إن الراتب كان مرتفعاً جداً.

 

“لكن كيف عرفت سيدتي بهذا؟ كانت سيدتي دائماً في هادونشا.”

 

لوري، التي بلغت السابعة عشرة من عمرها للتو، كانت لا تزال خادمة بريئة.

 

اختارت رونا لوري، وهي شابة نسبياً، من بين الخادمات الأكثر خبرة.

 

كانت لوري ترغب في الالتحاق بمدرسة ليدي إليسيا. لقد كانت محظوظة وممتنة لاختيارها.

 

كانت فتاة تبكي إذا بكت إليسيا، وتضحك إذا ضحكت، وتتدحرج إذا تدحرجت.

 

“من الصعب شرح ذلك.”

 

ضحكت رونا ضحكة محرجة.

 

شعرت لوري بسعادة غامرة لرؤية وجهها.

 

“آه يا سيدتي. هل للأمر علاقة بكشف اللوردات الخمسة؟”

 

“حسنًا… هذا كثير جدًا بالنسبة لي لأقوله.”

 

وبينما كانت تضحك بخجل مرة أخرى، قالت لوري بحماس.

 

“سيدتي، ألا يمكنكِ فقط تكرار هذا التعبير مرة أخرى؟”

 

بدت رونا محرجة ومقتنعة بشكل غامض.

 

ابتسمت بتعبير معقد لكنها لم تكن راغبة في الكلام.

 

أطلقت لوري صرخة.

 

“آه، أنا سعيدة لكوني خادمتك.”

 

صاحت لوري قائلة إنها جميلة جداً، بغض النظر عن تعبير وجهها، وعندما سمحت رونا للوري بالخروج من الغرفة، ساد الصمت أخيراً.

 

“يا للهول. إيليون… إيليون يستطيع الرؤية الآن.”

 

     غادرت فجأة دون أن أنطق بكلمة واحدة.

 

«سأذهب بسرعة. سيدي إيليون.»

 

 ماذا سيظن بي عندما أختفي بعد قولي ذلك؟ 

 

“ما رأيك؟ ربما ليس لديك أدنى فكرة.”

 

تمتمت رونا لنفسها.

 

اعتمد إيليون عليها لأنه لم يكن يستطيع الرؤية.

 

لو كان هو إيليون الذي كان عليه من قبل، لكان الثاني في ترتيب ولاية العرش الإمبراطوري.

 

إلى جانب ذلك، فهو أفضل فارس في الإمبراطورية.

 

إنه شخص ليس لديه ما يندم عليه.

 

لم يعد إيليون بحاجة إلى الاستماع إليها وهي تقرأ كتابًا ويتساءل عن المناظر الطبيعية التي تصفها.

 

الآن يستطيع أن يقرأها بعينيه ويرى بنفسه.

 

“أردت أن أرى إيليون يستعيد بصره.”

 

كانت آخر صورة لإيليون في ذاكرة رونا هي صورة رجل بائس تم ربطه قسراً بالسرير، وهو يئن من الألم ويركض بجنون مثل وحش جريح.

 

ربما كان طمعها في رؤيته مجدداً في أبهى حلله وأكثرها روعة. لقد بقيت إلى جانبه خلال أحلك أيامه.

 

هل كان عنادها في الاعتقاد بأنها قد تكون مميزة بعض الشيء بالنسبة له هو ما جعل إيليون، الذي سقط في الهاوية، يعيش كإنسان؟

 

“ربما لا تريد رؤيتي مرة أخرى.”

 

أظهر إليون شكله بشكل مبالغ فيه أمام “رونا”.

 

وكأنها روّضت وحشًا تم  نزعه من خجله، كانت تقول له دائمًا: “لا بأس، لا بأس. لست مضطرًا للخجل.” 

 

وأخبرته أيضاً أنها عُيّنت لهذا الغرض.

 

“إذا قابلتني، فقد تشعر بالسوء إذا تذكرت ذلك الوقت.”

 

نظرت رونا في المرآة.

 

كان شعرها لامعاً وعيناها تبدوان أعمق.

 

كانت ترتدي دائماً ملابس الخادمات وغالباً ما كانت تربط شعرها، وعلى الرغم من أنها كانت ترتدي ملابس ناعمة مصنوعة من الموسلين، إلا أنها كانت تتمتع بجمال رشيق.

 

يبدو أن جمالها قد ورثته عن والدتها، مارييلا.

 

“أنا سعيدة لأنك لا تعرف شكلي.”

 

لأنه لم يرها ولو لمرة واحدة.

 

طرق طرق

 

اتصلت بها لوري بابتسامة مترددة.

 

“سيدتي إليسيا، الدوقة تبحث عنكِ. معلمة الإتيكيت هنا.”

 

“أنا قادمة.”

 

     كانت رونا شخصًا غير موجود في هذا العالم.

 

“من الآن فصاعدًا، عليّ أن أعيش باسم إليسيا.”

 

نظرت في المرآة مرة أخرى، ثم صففت شعرها واستقامت ظهرها.

 

“دعنا نذهب.”

 

وهكذا، أعادت إليسيا اسم رونا إلى القصة.

 

* * * * *

 

حدقت كارينا في القهوة المحروقة عديمة الطعم.

 

لقد مرّت ثلاثة أيام منذ أن بدأت بتسجيل حضورها اليومي في مقهى كاردينال.

 

لقد أتت إلى هنا تحسباً لأي طارئ، لكنها لم تستطع حتى رؤية أنف رونا.

 

     ماذا! هي من طلبت مني أولاً أن نلتقي في مقهى كاردينال.

 

لم تستطع أن تتذكر متى حدث ذلك، لكن كارينا لم تلوم رونا على شيء.

 

أحرقت كارينا الرسالة ولم تستطع تذكر التاريخ الذي كانت رونا ستنتظرها فيه.

 

لم يكن أمامها أي سبيل آخر للعثور عليها سوى تحمل معاناة كهذه.

 

من الصعب على سيدة من عائلة نبيلة أن تتجول بنفسها.

 

هناك صبية يقومون بذلك نيابة عنهم مقابل مبلغ زهيد من المال، لكن كارينا لم تكن قد استلمت أموالها الشخصية بعد.

 

كانت الكونت هارينغتون قلق من أن تتعرض للخداع لأنها نشأت مع عامة الناس في الريف.

 

بدلاً من ذلك، إذا احتاجت كارينا إلى أي شيء، فإن الكونتيسة كانت تتبعها، وتختار ما تريدانه معًا، وتدفع ثمنه لها.

 

لم تكن لدى كارينا أي شكاوى عندما تلقت فساتين وقبعات ومظلات وعطور وحتى مجوهرات صغيرة، ولكن في هذه الحالة، لم يكن لديها ما يكفي من المال للحفاظ على كرامتها.

 

كان عليها أن تنتظر رونا نفسها، التي ربما تكون قد أتت أو ربما لا.

 

لم تكن كارينا تشعر بحالة جيدة.

 

“كنت أعتقد أن مستقبلاً سعيداً ينتظرني.”

 

كان كذلك.

 

لم تكن كارينا راضية في الوقت الحالي.

 

«ستبدئين حياة جديدة قريبًا. ينتظركِ مصيرٌ عظيم. ستعيشين قصة حبٍّ مصيرية وعاطفية للغاية. كان الرجل طويل القامة وذو شعرٍ داكن. عيناه… … كح كح كح.»

 

ظنت أنها التقت بشخص يسير وفق قدر قوي بينما يعيش حياة جديدة.

 

لكن حبيبها المقدر له أن يخونها.

 

     سابيل.

 

جعلها مجرد التفكير فيه تصر على أسنانها.

 

لم تصدق أن بضع كلمات معسولة قد خدعتها.

 

في الإمبراطورية، كانت الزيجات الأرستقراطية تنقسم إلى زيجات مدبرة وزيجات عن حب.

 

بشكل عام، كان للنبلاء شبكات واسعة وكانوا يُعتبرون قدوة يحتذى بها، وكانت النبيلات يتولين زمام المبادرة.

 

إضافة إلى ظروف كلتا العائلتين، فإن الهدف هو بناء علاقة يمكن أن تكون مفيدة لكليهما.

 

الزواج عن حب يعني أن تطلب من العائلتين مقابلة بعضهما البعض من أجل الزواج.

 

عادة ما يؤدي ذلك إلى نتائج جيدة إذا كانت نوايا الطرفين راسخة، ما لم يكن هناك سبب قوي لمعارضتها.

 

تكمن المشكلة في أن عفة المرأة كانت ذات أهمية بالغة في الزيجات المدبرة.

 

إذا لم تكن العروس طاهرة في الليلة الأولى، فسيكون ذلك سبباً لفسخ الزواج.

 

في الزواج عن حب، إذا فهم الطرفان الأمر والتزما الصمت، فهذا هو نهاية الأمر.

 

لم تصدق كارينا أنها اتخذت مثل هذا الخيار المتهور والأحمق قبل بضعة أسابيع.

 

لقد أصيبت بالجنون لمجرد التفكير في الكونت هارينغتون وزوجته، اللذين كان لديهما ابنة بالتبني جميلة، وتوقعت أن تتلقى مجموعة من رسائل الخطوبة من عائلات جيدة.

 

«مصيركِ له مساران. رجلان بإمكانهما إحداث فرق كبير في حياتكِ. كلاهما نبيل. إذا شعرتِ أن الأمور لا تسير على ما يرام، فتأكدي من النظر حولكِ. يمكنكِ الحصول على كل ما تريدين.»

 

أرادت كارينا أن تسأل رونا شيئاً واحداً.

 

بالنظر إلى الماضي، كان توقعها صحيحاً، لكنها وقعت ضحية إغواء ولي العهد.

 

والآن لم يتبق لها سوى الندم.

 

     إذن، من كان الرجل الثاني؟ ألم تقل لي إنني إذا نظرت حولي سأحصل على كل ما أريد؟ 

 

كانت كارينا تائهة.

 

كلما فكرت في سابيل، شعرت بالغضب.

 

إنها لا تعرف أين ستجد علاقة جيدة، لذا فهي تريد مقابلة رونا مرة أخرى والحصول على تلميح منها.

 

“هاهاهاهاها!”

 

“إذا قلتها بهذه الطريقة… …”

 

عندما رأت كارينا الناس يتحدثون بصوت عالٍ، عبست قليلاً.

 

    أنه مرتفع وذو صوت غير واضح

 

كان مقهى كاردينال متجراً ذا جودة متدنية.

 

معظم الزبائن من عامة الناس أو من الأرستقراطيين الفقراء، بصرف النظر عن حقيقة أن طعم الشاي لديهم سيء لأنهم يستخدمون شايًا رخيصًا.

 

كان المتجر فوضوياً وقذراً أيضاً.

 

إذا كانت المقاعد متسخة للغاية، فمن الجيد ألا نرى مدى قذارة المطبخ الذي كان مخفياً خلف الستائر.

 

  إذا لم أتمكن من مقابلة رونا اليوم، فإن فكرة العودة غداً كانت تزعجني.

 

كانت كارينا في الأصل روحاً جريئة وحرة.

 

ذهبت إلى الجبال لجمع التوت البري الصالح للأكل.

 

كان بإمكانها الجلوس براحة على الأرض، وهي تركل بقدميها، حتى لو كان هناك حريش أو عناكب.

 

لكن أسلوب الحياة الفاخر وتجربتها الصادمة في المواعدة غيراها تماماً.

 

عندما وصلت كارينا إلى العاصمة لأول مرة، شعرت بالاختناق.

 

فكرت أنه لو صادفت مقهى مزدحماً وحيوياً كهذا في ذلك الوقت، لكانت سعيدة بتناول فنجان من الشاي أثناء إراحة ساقيها.

 

تكمن مشكلة كارينا الكبرى الآن في أنها لم تكن تعلم كم أصبحت عادية.

 

كانت تنجرف بعيداً، غير مدركة أن تغييرها هو الذي سيغير مسار مصيرها.

 

كان ذلك حينها.

 

“مرحباً يا سيدتي.”

 

اقترب منها ثلاثة غرباء ولمسوها.

 

“كنت أراقبك منذ أن أتيت. هل أتيت وحدك؟”

 

“صديق قادم.”

 

“صديق؟ يبدو أنك لا تملكين أي أصدقاء.”

 

غضبت كارينا.

 

لقد شعرت بالإهانة من خلال الإشارة إليهم.

 

“ما أنتم يا رفاق؟ من الأفضل أن ترحلوا.”

 

“ماذا؟ أنت؟ كيف يمكنك التحدث بهذه الوقاحة؟”

 

“هل تعرف من أنا؟ اذهب بهدوء.”

 

تغيرت عيون الرجال.

 

“كنت أحاول أن أكون ودوداً معكِ لأنكِ جميلة جداً.”

 

“تعال الى هنا.”

 

كارينا، التي كانت تجلس على الشرفة تنتظر رونا، كادت أن تغرق على أيدي الرجال.

 

“دعني أذهب.”

 

“توقف عن الجدال.”

 

“هو..أنقذوني!”

 

لكن الزبائن الذين كانوا يستمعون إلى كارينا طوال الوقت، والذين كانوا ينتقدون مستوى المقهى دون قصد كما لو كانت تتحدث إلى نفسها، انصرفوا عنها.

 

ارتجفت كارينا خوفاً.

 

“أبعد تلك اليد.”

 

“ماذا أنت أيضاً…؟”

 

اتسعت أعين الرجال الذين نظروا إلى الوراء.

 

وفي الوقت نفسه، اتسعت عينا كارينا.

 

كانت تلك المرة الأولى التي ترى فيها رجلاً وسيماً إلى هذا الحد.

 

كان طويل القامة جداً ويتمتع ببنية جسدية رائعة.

 

كانت عيناه حمراوين تحت شعره الداكن، مثل أودر، بطل الأسطورة.

 

“أنتم تتصرفون بوقاحة مع السيدة.”

 

استشاط الرجال غضباً.

 

“هذه المرأة بدأت أولاً!”

 

“نعم. كنا نرغب فقط في دعوتها لتناول فنجان من الشاي معًا.”

 

“هذا صحيح.”

 

قال أحد الرجال.

 

“لكن إذا قالت إنها لا تحب ذلك، فعليك أن تتراجع كرجل حقيقي.”

 

كان وقوراً، وكل كلمة نطق بها كانت مخيفة.

 

في النهاية، ترك البلطجية ذراع كارينا وتراجعوا إلى الوراء.

 

“سأتساهل معك هذه المرة.”

 

“عاهرة بائسة.”

 

لعنت كارينا في سرها أنهم أوغاد جبناء.

 

“هل أنت مصابة؟”

 

“نعم.”

 

في اللحظة التي رفعت فيها رأسها والتقت عيناها بعيني الرجل.

 

با-ثامب با-ثامب.

 

بدأ قلب كارينا يخفق بشدة.