اعتقدت أغاثا أن هناك شيئًا أعمق وراء أفعالها، لكن عندما لمعت عيون بوديكا عند ذكر اسم كاين، بدا أن فضولها كان مجرد نتيجة الشائعات المثارة في العاصمة.

“إذن، يبدو أن الشائعة حول خطوبة الأميرة ألكسندرا كانت كاذبة بالفعل.”

كان ذكر اسم الأميرة ألكسندرا أمام خطيبته أغاثا شكلًا واضحًا من السخرية، لكن ما إذا كانت هذه السخرية موجهة لأغاثا، أو للأميرة ألكسندرا، أو لكلتيهما، بقي غير واضح.

وكما أن علاقة الدوق الأكبر نورفولك مع شقيقه الإمبراطور فلاهوفا كانت متوترة، كانت علاقة الدوقة الكبرى متوترة بالمثل مع الإمبراطورة وابنتها ألكسندرا.

بينما قد يفتقر الدوق الأكبر إلى ثقة الإمبراطور بسبب قضية حساسة تتعلق بالسلطة الإمبراطورية، فإن عداء الدوقة الكبرى تجاه الإمبراطورة وابنتها ينبع من أسباب أبسط.

قبل زواجها، اشتهرت بوديكا بشعرها الأسود الفاحم وعينيها الزرقاوين الجميلتين اللتين تتلألأان كالجواهر. كانت تُعتبر فائقة الجمال، لدرجة أنها استطاعت أن تسحر الدوق الأكبر الذي كان يتمتع بأعلى مرتبة بعد الإمبراطور.

بفضل مكانتها العالية ومظهرها الجذاب، كان من الطبيعي أن تعتاد على حياة تكون فيها محط الأنظار. كانت ترغب في أن تكون نجمة كل مكان تذهب إليه، مستمتعة بجذب انتباه الناس، وكسب إعجابهم، وتلقي نظرات الإعجاب والدهشة.

إلا أن جشعها كان يُحبط مرارًا أمام الإمبراطورة. ففي حضور الإمبراطورة، كانت دائمًا مضطرة للتنازل عن مكانتها كبطلة، وتُهمّش باستمرار إلى دور ثانوي، الأمر الذي كان مصدرًا لسخط بوديكا.

كان من المثير للسخرية أن تضمر الدوقة الكبرى ضغينة تجاه الإمبراطورة والأميرة لأسباب تافهة كهذه. لم تكن أفكارها النبيلة تختلف عن أفكار طفل في الخامسة من عمره.

ربما كان إعلان الدوق الأكبر نورفولك أنه سيرحب ببوديكا كدوقة كبرى له بعد ثلاثة أشهر فقط من فقدان زوجته الأولى بسبب المرض ناتجًا فقط عن هذه السذاجة، المتناسبة مع جمالها.

“الناس دائمًا ما يثرثرون كما يشاءون ولا يسمعون إلا ما يريدون سماعه.”

رغم كلمات بوديكا الساخرة، لم يتغير وجه أغاثا، بل ارتسمت ابتسامة هادئة على وجهها. كان من المتوقع أن تحمر خجلًا أو تعض شفتها، لكنها لم تفعل.

وضعت بوديكا فنجان الشاي جانبًا.

“ما سبب أخذ الماركيز فيرنات ليدك، حتى مع وجود منصب صهر الإمبراطور على المحك؟”

كان من المستحيل أن يتأثر كاين فيرنات بشيء تافه مثل الحب. كانت بوديكا قد حسمت أمرها في قرارة نفسها، ومع ذلك لمعت عيناها وهي تسأل، وكان وجهها يعكس فضولًا حقيقيًا لا ازدراءً.

كيف لها أن تطرح مثل هذا السؤال الحساس بوجه بريء كهذا؟

أخفت أغاثا مشاعرها وخفضت نظرها إلى فنجان الشاي، كما لو أنها تستطيع إخفاء أفكارها داخله.

“أشك في أن يكون دافع السير كاين هو الحب الذي دفعه للتصرف بهذه الطريقة.”

“إذا لم يكن حبًا، فما الذي دفع الماركيز فيرنات للزواج من شخص عادي مثلي؟ مهما كانت وجهة نظرك، فلن يجني الماركيز أي فائدة مني.”

كانت بنود عقد زواجهما سرية بينهما، وبخلاف ذلك لم يكن هناك ما يُقال للدوقة الكبرى الشابة، التي كانت تشك في علاقتهما بلا سبب.

“همم، إذا كنت مصرة، فلا يوجد ما يُقال أكثر من ذلك.”

“أنا لا أصر، أنا فقط أذكر الحقائق.”

تبادلت الاثنتان نظرات حادة وكلمات مصحوبة بابتسامات. عُرفت الدوقة الكبرى بسلوكها الجريء، لكن أغاثا، التي لم تتراجع، كانت أيضًا غير عادية.

لم يسع إيثان إلا أن يستغرب من أن أغاثا لم تتوقف عن ابتسامتها الرقيقة ولم تغضب من السؤال الذي تجاوز الحدود. كانت السيدة كريستين التي يتذكرها أشبه ببتلة زهرة رقيقة.

شعر إيثان أنه قد يكون لديه بعض الشكوك حول سبب إعجاب كاين بالسيدة. ورغم ادعاء كاين بأنه شعر بقرابة مع أغاثا لأنها ذكّرته بأخته المفقودة في طفولته، إلا أن إيثان لم يصدق كلمة واحدة مما قاله. لم يكن كاين من النوع العاطفي الذي يتزوج لمجرد أن تذكر أخته.

قام إيثان بمسح محيطه بحذر. كانت هذه ملكية الدوق الأكبر، لذا من المحتمل ألا يكون هناك خطر وشيك، لكن العادة جعلته يراقب محيط الشخص الذي كان عليه حمايته.

بعد وصولها في عربة الدوق الأكبر، ستغادر هي أيضًا في العربة نفسها. ولا يزال يتساءل عن سبب منع الدوقة الكبرى لهما من مرافقة أغاثا بحجة إرسال العربة كلفتة حسن نية.

كان يأمل أن يكون المبعوث الذي أرسله إلى صاحب السعادة قد وصل سالمًا. فإذا كان مشغولًا بمهامه في فرسان النظام، ربما كان قد فاتته رؤية المبعوث إلى قصر الماركيز. لم يكن ينبغي أن تكون هناك مشاكل، لكن إيثان شدّ جسده تحسبًا لأي متغيرات قد تعرقل الخطة، ليتمكن من التعامل مع أي موقف غير متوقع.

مع ذلك، استمر وقت الشاي مع الدوقة الكبرى طويلًا، ولم تغادر بوديكا قاعة الاستقبال إلا مع غروب الشمس، تاركة كلماتها: “لقد تعبت من استقبال الضيوف لفترة طويلة، لذا يجب أن أتقاعد الآن.”

كان ذلك تصرفًا لا يظهر أي احترام للضيفة التي دعتها.

وكما توقع إيثان، اضطرت أغاثا وفرسان الحراسة إلى ركوب عربات مختلفة في طريق العودة، وبدون سابق إنذار، استدعت الدوقة الكبرى بعض الأشخاص ثم غادرت.

تمتمت ليانا قائلة إنه من الصعب فهم سلوك الدوقة الكبرى المتقلب.

لم يكن نفور الدوقة الكبرى الأولي من أغاثا بلا سبب تمامًا.

لقد أضحكت الدوقة الكبرى رؤية الأميرة، التي كانت محط الأنظار، تتحول فجأة إلى مصدر للسخرية بعد فقدانها رجلاً. لذلك، لم يكن هناك سبب لكره أغاثا لتوفيرها لها هذا التسلية.

ومع ذلك، عندما بدأ اهتمام المجتمع الراقي يتحول نحو أغاثا كريستين، وجدت الدوقة الكبرى نفسها غارقة في الغيرة بشكل متزايد.

كان سلوكًا طفوليًا وغير ناضج، لدرجة أنه بدا لا يليق بسيدة نبيلة، ومع ذلك، بالنظر إلى عاداتها في استغلال الآخرين للترقي، كان الأمر مقبولًا إلى حد ما. كأنها اعتادت على ارتكاب أفعال تتجاوز المنطق.

لم تكن أغاثا راضية عن سلوكها بأي شكل، لكن كان هناك الكثير من الأشياء غير المفهومة في العالم لدرجة أنه كان من الأفضل تجاهلها سريعًا.

كانت أغاثا على دراية تامة بهذه الحقيقة، وهو درس تعلمته خلال فترة وجودها مع ستيلا.

“مع ذلك، أتساءل، حتى لو كان الماركيز حاضرًا، هل كانت ستتحدث بهذه الطريقة؟ لقد فوجئت عندما ذكرت اسم الأميرة.”

“ليانا، نحن نركب حاليًا في العربة التي وفرتها الدوقة الكبرى بنفسها. من الحكمة الامتناع عن الإدلاء بتصريحات متهورة.”

على الرغم من أن الحديث داخل العربة لن يفلت من آذان سائق العربة، الذي كان أيضًا خادمًا للدوقة الكبرى، إلا أنه لا ضرر من توخي الحذر.

انطلقت العربة، وما هي إلا لحظات حتى غربت الشمس تمامًا، وخيّم الظلام على المكان. باستثناء توقف قصير لإضاءة المصابيح، واصلت العربة سيرها دون توقف.

لم تتناول أغاثا وجبة مناسبة منذ أن توجهت مباشرة من غرفة الملابس إلى قصر الدوق الأكبر. وسيظل الاستقبال الباهت من الدوقة الكبرى، التي قدمت الشاي فقط دون حلوى مناسبة حتى بعد مرور وقت الطعام، ذكرى لا تُنسى لدى الخدم في قصر الماركيز.

“سيدتي، أحضرت بعض الوجبات الخفيفة. هل ترغبين بتناول بعضها؟”

“لا بأس، لديك ما يكفي.”

“لا، إنه لك. إذا لم يكن لديك، فماذا أفعل؟”

شعرت ليانا بالأسى لمعصمي أغاثا النحيلين. لم يصدر الماركيز تعليماته للخدم بإعطاء الأولوية لوجبات أغاثا عبثًا. بشرتها الشاحبة وقوامها الرشيق جعلاها تبدو هشة، وكأنها ستطير مع نسمة هواء. داعبت ليانا حزام خصرها برفق.

“لكننا نركب منذ فترة طويلة، أليس كذلك؟ كم من الوقت سيستغرق للوصول إلى ضيعة الماركيز؟”

“لا أعرف.”

بدا الأمر وكأنهم يركبون العربة طوال المدة التي استغرقتها للوصول إلى قصر الدوق الأكبر، ومع ذلك كانت العربة لا تزال على الطريق الترابي. حتى النظر من النافذة كان صعبًا بسبب الظلام.

لم تستطع ليانا إلا أن تقلق بشأن سائق العربة، الذي لم يكن من بين العاملين في ضيعة الماركيز، وربما يكون قد سلك طريقًا خاطئًا.

“ينبغي أن نسأل سائق العربة.”

“فكرة جيدة، إذا فات الأوان، فقد يقلق السير كاين.”

طرقت ليانا على جدار العربة. استطاعت أن ترى السائق متكئًا على ظهرها من خلال الألواح الخشبية الرقيقة، لكنه لم يتحرك رغم طرقها عدة مرات أخرى.

“هيه! هيه!”

ولعدم وجود أي رد، بدأت ليانا تضرب الجدار بقبضتها.

“مهلاً! ألا تسمعني؟ هل نحن على الطريق الصحيح؟”

بدا السائق وكأنه لا يسمع شيئًا، متجاهلًا كلامهم تمامًا. حلّ الظلام، ولم تستجب العربات الأخرى.

لم تستطع أغاثا إلا أن تشعر بالقلق بشأن بعض المشاكل المتعلقة بعربة الدوقة الكبرى، وفي الوقت نفسه تسلل إليها شعور بالقلق تدريجيًا.

“إنه هادئ جدًا… أليس كذلك يا آنسة؟”

“ماذا؟”

“لا أسمع صوت عجلات العربات الأخرى التي من المفترض أن تتبعنا.”

خفق قلبها بشدة. عندما كانت عدة عربات تسير في وقت واحد، كان من المفترض أن تتداخل أصوات العجلات، لكن لم يكن هناك سوى صوت عجلات العربة التي كانت أغاثا فيها.

أمالت ليانا رأسها من النافذة، محاولة التحقق مما إذا كانت هناك أي عربة تتبعهم.

“يا آنسة، لا يوجد أحد خلفنا. لا أرى العربة التي كان يستقلها السير إيثان والفرسان الآخرون والخدم.”

شحُب وجه ليانا، ولم تكن أغاثا أقل شحوبًا. حتى لو أخطأ سائق عربة أغاثا الطريق، لكانت هناك عربة أخرى تتبعهم.

كان من المستبعد جدًا أن تسلك العربة الأمامية مسارًا خاطئًا وتفقد العربة الخلفية أثرها، إلا إذا قام أحدهم بفصل العربة الأمامية عمدًا.

“مهلاً! مهلاً! أوقفوا العربة، توقفوا!”

كأنها أدركت خطورة الموقف، صرخت ليانا بكل قوتها في وجه السائق وضربت الجدار، لكنها لم تتلق أي استجابة سوى أن لوّح بالسوط بعزم دون أن ينظر خلفه.

عند هذه النقطة، كان الأمر واضحًا: لم يكن السائق عاجزًا عن السمع، بل كان يتظاهر بعدم السمع.

“هذا أمر خطير.”

هل كان هذا سبب عدم تمكنهم من ركوب عربة الماركيزة؟ ومع ذلك، مهما فكرت أغاثا، لم تجد سببًا يجعل الدوقة الكبرى تبذل كل هذا الجهد ضدها.

هل كان مجرد انتقام من زوجة الماركيز فيرنات، التي لم تكن تحبها؟

كان هذا اختطافًا واضحًا. ورغم أن بوديكا كانت نبيلة، إلا أن تدبير اختطاف زوجة الماركيز لم يكن أمرًا يمكنها النجاة منه دون أذى.