“سيدتي.”

اقتربت دي بور بعد أن أنهت حديثها مع خادمة الدوقة الكبرى. لم يكن تعبير وجهها لطيفًا على الإطلاق.

“تود الدوقة الكبرى رؤيتكِ يا سيدتي.”

“هل ترغب الدوقة الكبرى برؤيتي؟”

كان ذلك خبراً غير متوقع. لم تكن الخادمة مستعدة للتراجع حتى بعد مجيئها لجلب الملابس، والآن يبدو أن الدوقة الكبرى قد طلبت من الليدي كريستين الحضور عبر خادمتها. رفعت أغاثا نظرها، وألقت نظرة خاطفة على الخادمة المنتظرة عند المدخل.

“نعم، العربة التي ستنقلك جاهزة في الخارج.”

كانت في حيرة من أمرها. كان طلب زيارة غير متوقع وغير مرتب تصرفًا غير لائق لا يُظهر أي مراعاة للطرف الآخر.

كان الناس يرسلون الدعوات عبر مقر إقامة الماركيز لدعوة أغاثا إلى منازلهم. ومع ذلك، كانت أغاثا ترفض هذه الدعوات دون أي تردد.

كان من المناسب إظهار الاستياء من الدعوة غير اللائقة ورفضها، لكن هذه المرة، كانت الجهة الأخرى هي الدوقة الكبرى. لم تجرؤ أغاثا على رفض دعوة العائلة الإمبراطورية، لكن قبولها دون تفكير لم يكن خيارًا مطروحًا أيضًا.

في حيرتها وترددها، نهضت أغاثا ببطء بعد أن فكرت للحظة.

“لا يمكنني الرفض إذا كانت الدوقة الكبرى تتصل بي بنفسها. ليانا.”

“نعم يا سيدتي.”

“أجروا الاستعدادات. أحضروا إيثان من الخارج.”

“نعم.”

نظرًا لطبيعة غرفة الملابس، كان إيثان والخدم الآخرون ينتظرون في الخارج، حيث كان من المعتاد بالنسبة لهم تغيير ملابسهم أو تعديل أطرافها، مما يكشف عن سيقانهم.

أحضرت ليانا إيثان بسرعة. بدا عليه الإحراج أيضًا، بعد أن سمع باختصار عن الموقف. ويعود ذلك جزئيًا إلى أمر كاين بعدم زيارة أي مكان آخر غير الوجهة المحددة، ولكن مقابلة الدوقة الكبرى نورفولك نفسها كانت مشكلة أيضًا.

ربما لم يكن من قبيل الصدفة أن تظهر خادمة الدوقة الكبرى، مستخدمة مهمة كذريعة في اللحظة التي زارت فيها أغاثا غرفة الملابس، سواء من خلال مدام دي بور أو عبر وسائل اتصال أخرى. لا بد أن الدوقة الكبرى كانت تعلم أن أغاثا ستزور غرفة الملابس وأرسلت الخادمة في اللحظة المناسبة.

حتى لو أرسلت الدوقة الكبرى دعوة مهذبة، فلو رفض كاين الدعوة بحجة ضعف أغاثا، لما كان هناك خيار آخر. لذا، تم تدبير الأمر عمدًا لخلق موقف لا يمكن فيه الرفض. وبمعرفتي بالدوقة الكبرى، لكان ذلك كافيًا.

“العربة الخاصة بالسيدة جاهزة. سأرافقك إلى هناك.”

وبينما كانت أغاثا تحاول التوجه نحو العربة التي وصلت فيها، أوقفتها خادمة الدوقة الكبرى.

“هناك عربة منفصلة مُجهزة لكم، يرجى استخدامها للتنقل.”

على الرغم من محاولة إيثان إيقافها، إلا أن الخادمة لم تتراجع بسهولة.

“لقد أعدت الدوقة الكبرى هذا خصيصًا للسيدة. بالتأكيد لن ترغب في تجاهل صدق الدوقة الكبرى.”

عندما همّ إيثان بقول المزيد، أشارت إليه أغاثا. لم يكن هناك داعٍ لإثارة ضجة لا داعي لها. مع أن تغيير الوجهة دون إبلاغ كاين مسبقًا كان مُحرجًا بعض الشيء، إلا أن لقاء الدوقة الكبرى لم يكن خطيرًا. اعتقدت أغاثا أنه لا بأس إن ذهبت بسرعة وعادت.

“لقد قامت الدوقة الكبرى شخصيًا بتجهيز العربة لي، لذا سأقبلها بكل امتنان وأصعد إليها.”

عندها فقط ظهرت على وجه الخادمة علامات الرضا.

انتظر. يجب على السيد أن يستقل عربة أخرى.

بينما كان إيثان يحاول الصعود إلى العربة مع أغاثا، نادته الخادمة.

“إنها لمرافقة الشخص الذي سيصبح قريبًا الماركيزة بأمر من الماركيز. لا يمكنني ركوب عربة أخرى.”

“هل تقترح أن العربة التي أعدتها الدوقة الكبرى خطيرة؟ هذا تعليق وقح للغاية.”

“من واجبي حماية السيدة.”

هل يعني ذلك أن أوامر الماركيز فيرنات أعلى من كلمات الدوقة الكبرى؟ هل ينبغي لنا أن نعتبر أن فرسان وسام فيرنات يعطون الأولوية لأوامر سيدهم على أوامر العائلة الإمبراطورية؟

كان ذلك تصريحًا محفوفًا بالمخاطر. لم تستطع أغاثا فهم سبب تصرف الخادمة بهذه العدائية، لكنها أدركت أنه لا يوجد ما يمكن كسبه من استفزازها.

“توقف عن ذلك يا إيثان. لا يمكننا مخالفة كلام الدوقة الكبرى.”

“نعم يا سيدتي.”

كانت تصرفات الخادمة محيرة. بدا الأمر وكأنها تحاول فصل السيدة عن فرسانها المرافقين. ومع ذلك، لم يجرؤ لا أغاثا ولا إيثان على التعبير عن هذا الرأي.

انطلقت العربة التي تقل أغاثا والخادمة. وبعد ذلك بوقت قصير، انطلقت العربة التي تقل إيثان وليانا أيضًا.

قبل صعوده إلى العربة مباشرةً، أمر إيثان خادمه بالذهاب إلى مقر إقامة الماركيز وإبلاغه بالأمر. لم يبدُ أن هناك أي خطر مباشر خلال جلسة الشاي مع الدوقة الكبرى، لكن الحذر واجب.

انحنى الخادم وانطلق بسرعة في الاتجاه المعاكس لإنجاز مهمته الموكلة إليه.

⚜ ⚜ ⚜

كانت ضيعة الدوق الأكبر بعيدة نوعًا ما عن القصر. استغربت أغاثا أنها أقرب إلى ضواحي العاصمة منها إلى مركزها. ويبدو أن الشائعات حول توتر العلاقة بين الإمبراطور والدوق نورفولك كانت صحيحة بالفعل.

في ليدن، كانت القصور القريبة من القصر تُعتبر ملكًا لأكثر العائلات نفوذاً. ولذلك، كان من غير المألوف أن يقيم الدوق، الذي كان ترتيبه في وراثة العرش عالياً، مباشرةً بعد الإمبراطور وولي العهد، بعيدًا عن القصر.

مهما بلغ استياء الإمبراطور منهم، تبقى العائلة الإمبراطورية عائلة إمبراطورية. ونظرًا لحرص العائلة الإمبراطورية على عدم كشف شؤونها الداخلية، لم يكن نقل الإمبراطور مقر إقامة الدوق الأكبر إلى ضواحي العاصمة أمرًا غريبًا.

“نحن ندخل مقر إقامة الدوق الأكبر.”

أعلنت خادمة الدوقة الكبرى، التي كانت قد صعدت إلى العربة مع أغاثا، عن وصولهما.

مرت العربة عبر الحديقة الخضراء المورقة وتوقفت عند المدخل الرئيسي.

عندما نزلت أغاثا من العربة، أمسكت بيد إيثان الممدودة، كما فعلت عندما صعدت إليها. وقف المرافقون الذين خرجوا لاستقبالهما في صف واحد، مرحبين بوصول السيدة.

“أهلاً وسهلاً بكِ يا ليدي كريستين. الدوقة الكبرى تنتظر حضوركِ.”

“بعد أن تلقيت الدعوة فجأة، لم أتمكن من تحضير أي شيء. آمل ألا يُعتبر ذلك خرقًا للبروتوكول تجاه الدوقة الكبرى.”

“بالتأكيد يا سيدتي. تفضلي بالدخول. يمكنكِ اتباعي.”

كان إيثان يسير خلف أغاثا بخطوة، يراقب محيطهما أثناء سيرهما. بدا من غير المرجح أن يشكل أي شيء تهديدًا، نظرًا لأنها ملكية الدوق الأكبر. ومع ذلك، لم يستطع إيثان أن يتهاون في حذره.

كانت ضيعة الدوق الأكبر فخمة للغاية. وما إن دخلت أغاثا حتى أدركت أن غرفة ملابس مدام دي بوريه قد صُممت بدقة متناهية لتناسب ذوق الدوقة الكبرى. كانت الأسقف العالية الشاهقة والأرضيات الرخامية تُذكّر بغرفة الملابس، ولكن هنا، كانت الأعمدة مُزينة بنقوش ذهبية أكثر تفصيلاً وإتقانًا.

“لقد وصلت السيدة كريستين ومرافقوها، يا صاحب السمو.”

أعلن المرافقون وصول أغاثا. فُتحت الأبواب، وسُدلت الستائر. جلست الدوقة الكبرى مع عدد من المرافقين، وانحنت أغاثا سريعًا عند رؤيتها. وخلفها، انحنت ليانا وبقية مرافقات الماركيزة تباعًا.

“أجاثا كريستين، هذه الدوقة الكبرى.”

رغم أن أغاثا سمعت الكثير عن الدوقة الكبرى نورفولك، إلا أن رؤيتها شخصيًا كانت المرة الأولى. انحنت برأسها محاولةً إخفاء التوتر الذي تسلل إليها فجأة.

قالت الدوقة الكبرى بينما كانت أغاثا تنهض وتوجهها إلى مقعدها: “انهضي. شكراً لكِ على قبول الدعوة المفاجئة، يا سيدتي كريستين.”

“من فضلك، أحضر المرطبات.”

“نعم، يا صاحب السمو.”

كان الاستقبال سلسًا كجريان الماء. رُتبت الطاولة بعناية فائقة استعدادًا لوصول أغاثا. رفعت الخادمة، التي أحضرت عربة الشاي، فناجين الشاي وسكبت الشاي برشاقة. راقبت أغاثا الشاي وهو يُسكب قبل أن ترفع نظرها ببطء.

كانت الدوقة الكبرى نورفولك، التي التقتها للمرة الأولى، أصغر بكثير مما توقعت. وبتعبير أدق، بدت في غاية الشباب. وبالنظر إلى عمرها، كان ذلك منطقيًا.

بوديكا دورر، الدوقة الكبرى نورفولك، كانت الابنة الوحيدة للماركيز دورر، والآن، بصفتها الزوجة الثانية للدوق الأكبر نورفولك الذي كان يقترب من الأربعين، كانت في نفس عمر كاين. كان حب الدوق الأكبر نورفولك لزوجته واضحًا، ربما بسبب فارق السن الكبير بينهما الذي بلغ ثلاثة عشر عامًا.

كان وجه بوديكا يشعّ بسكينة مألوفة تنبع من كونها محبوبة. هل عانت من أي هموم أو متاعب منذ ولادتها؟ وبينما كانت أغاثا تراقب ملامحها البريئة، لم يسعها إلا أن تتساءل عن هذه الأمور.

“سمعت أنكِ مخطوبة للماركيز فيرنات.”

حتى في المحادثات العادية، كان من المعتاد السؤال عن أحوال الطرف الآخر أولاً. ومع ذلك، تجاهلت بوديكا أغاثا عندما ذكرت خبر خطوبتها من كاين.

كان لدعوتها إلى هنا معنى ضمنيًا يتمثل في تسليط الضوء على حقيقة خطوبتها لكاين. بعبارة أخرى، كان ذلك يعني ضمنيًا أنه بدون كاين فيرنات، لم تكن جديرة باهتمامها.

اعتادت أغاثا على قلة الاحترام والتعالي غير المبررين. لم تؤثر فيها مثل هذه التصرفات البسيطة أدنى تأثير. وردّت عليهم بابتسامة.

“نعم، يا صاحب السمو.”

رفعت بوديكا فنجان الشاي خاصتها، ثم رفعت أغاثا فنجانها. كانت الرائحة زكية، ولمحة الحليب تُكمل عبير الشاي بشكل مثالي، مانحةً إياه مذاقًا لذيذًا. ارتشفت رشفة حذرة، رافعةً فنجان الشاي إلى شفتيها.

راقبت بوديكا أغاثا بصمت. شعرت أغاثا بنظراتها، لكنها بذلت جهدًا واعيًا لعدم السماح لها بإزعاجها. لقد تلقت مثل هذه النظرات الفاحصة مرات لا تُحصى، خاصة خلال احتفال عيد ميلاد الأميرة، عندما لفتت السيدة المنسية من بيت ساقط الأنظار فجأة بمظهرها.

ربما كانت بوديكا تأمل أن تبادر أغاثا بالكلام أولًا وتروي قصة حبها مع قابيل. التزمت بوديكا الصمت لفترة طويلة، لكن أغاثا لم ترَ ضرورة لإثارة نقاش لم يُطلب منها.

في الحقيقة، لم يكن لديها الكثير لتقوله عن قابيل أيضًا، حيث لم تكن تربطهما علاقة رومانسية كما توقع الناس.

“حسنًا، منذ متى وأنتِ على علاقة مع الماركيز فيرنات؟” تكلمت بوديكا أخيرًا.

“لقد مر وقت طويل. منذ أن وطأت قدم السير كاين أرض فرسان كريستين لأول مرة.”

“متى كان ذلك؟ هل كان ذلك عندما تولى منصب الفارس لأول مرة؟”

“كان ذلك قبل ذلك. كان ذلك خلال فترة عمله كمساعد، لذا فقد مر أكثر من عشر سنوات الآن.”

“أفهم أن الليدي أغاثا لم تبلغ سن الرشد منذ فترة طويلة. إذا كان ذلك قبل عشر سنوات، فإن علاقتكما مستمرة منذ فترة طويلة بالفعل.” أومأت بوديكا برأسها، وعيناها تلمعان كما لو كانت تستمع إلى قصة مثيرة للاهتمام.

وعلى بعد خطوات قليلة، كان إيثان، الذي كان يراقبهم، يفكر في فكرة معقدة.

لم يسعه إلا أن يتساءل عما إذا كانت الدوقة الكبرى نورفولك قد أحضرت السيدة إلى هنا بدافع الفضول، وكأنها تُجبرها على ذلك. فمع أن الدوقة الكبرى نورفولك كانت معروفة بسذاجتها وميلها لاتخاذ قرارات متسرعة بالنسبة لسنها، فهل يعقل أن تتصرف دون أي اعتبار إلى هذا الحد؟