عند رؤية تلك الابتسامة المشرقة، لم تستطع أغاثا إلا أن تشعر بخوف طفيف من عاصفة ثرثرة وشيكة. لحسن الحظ، بدا أن الخياطة المتدربة قد نقلت بوضوح إرهاق أغاثا الأخير، إذ كانت قلة كلامها وطريقة تعاملها مع الناس جليتين.

كان ينبغي عليّ أن أزوركِ كما ينبغي، ولكن كان هناك الكثير لأريكِ إياه. أرجو أن تسامحيني على جرأتي في طلب مجيئكِ إلى هنا.

“بفضلكِ، تمكنت من التقاط أنفاسي للحظة. كان ذلك لطيفًا.”

أجابت أغاثا بصدق. كان ذلك صحيحًا. فمع بدء التئام جراحها، أصبح البقاء ساكنة في غرفة النوم أشبه بالعذاب. حتى الجلوس بهدوء، واحتساء الشاي، والتنزه في الحديقة، أصبح أمرًا مرهقًا بشكل متزايد بعد حوالي أسبوعين.

لقد فكرت في طلب الإذن بالخروج من كاين، لكن لم يكن من السهل طلب ذلك، نظرًا لانشغاله الدائم.

كان الأمر مختلفًا عن منزل ستيلا. فقد انتهت حياة أغاثا تحت سقف الكونت، حيث كانت مضطرة لطلب الإذن في كل نزهة. مع أنها كانت تدرك ذلك في قرارة نفسها، إلا أن العادات كانت شيئًا مخيفًا، وكانت تخشى التحرك بحرية دون موافقة ربّ المنزل.

وسط كل هذا، لم يكن ظهور سبب وجيه للخروج إلا مصدر سعادة لها. ولعلّ مدام دي بور لاحظت التغيير في ابتسامة أغاثا عن المرة السابقة، فأشرق وجهها هي الأخرى بابتسامة مشرقة.

“تفضلي بالدخول.”

وكما هو متوقع من غرفة خياطة مدعومة من الدوقة الكبرى نورفولك، كان التصميم الداخلي رائعًا. زُيّنت الأعمدة الرخامية بحواف مذهبة، وغُطّيت الأرضية بسجادة فاخرة ناعمة، مما أضفى عليها أجواءً راقية.

رغم أنها لم تكن تعلم، إلا أن هذا النوع من الزينة لم يكن في متناول تاجر عادي من عامة الشعب. بدا أن العلاقة بين الدوقة الكبرى ودي بور أعمق مما كانت تظن.

بمجرد أن دخلت أغاثا غرفة القياس وجلست، بدأ الخياطون المتدربون بالتحرك بنشاط. وبينما كانت تنظر إلى تشكيلة الأقمشة المعروضة أمامها، شعرت أغاثا بالتعب يتسلل إليها.

بدا أن الأقمشة التي كانوا يعرضونها لا تنتهي. بدا وكأنهم قد قاموا بالفعل بتجربة العديد من الفساتين، سواء للحفل أو للارتداء اليومي، منذ آخر مرة أُخذت فيها مقاساتها.

ومع ذلك، كانت دي بور تعرض الآن بحماس أقمشة جديدة، وتتفاخر ببعض أقمشة الداماسك التي وصلت حديثًا من وراء البحار.

“بشرتكِ الفاتحة مشرقة للغاية لدرجة أن أي لون سيليق بكِ حقًا.”

“بفضل جمال ملامحكِ، لن نحتاج إلى الكثير من الزينة لتتألقي.”

كانت كلمات مدام دي بور بليغة وعذبة. ورغم إفراطها في المديح حتى حدّ المبالغة، إلا أنها استطاعت أن تُخفف من حدّته وتجعله يبدو صادقًا في الوقت نفسه. ربما لو كنّ مثل أي سيدات نبيلات أخريات يُحببن الإطراء، لقبلن توصياتها بحماس وأضفن إليها المزيد من التصاميم.

لكن أغاثا كانت مختلفة. فقد كانت تعتبر نفسها موضوعية تمامًا. لذلك لم تكن لتنخدع بسهولة بهذا المديح المفرط وتنخرط في إنفاق غير ضروري.

“أوه، هذا يكفي. هذه الأشياء لا تناسب إلا أجمل النساء.”

“يا إلهي يا آنسة، لماذا تقولين ذلك؟ أنتِ جميلة جدًا!”

“بالتأكيد يا سيدتي. لم نرَ قط مثل هذا الجمال النبيل في ليدن.”

بدت أغاثا وكأنها تتواضع، إذ اتسعت عينا ليانا وردّت، كما أضافت مدام دي بور تعليقها بثقة.

كانت ستتلقى ختم الدوقية قريبًا، ولكن ليس الآن. على أي حال، في الوقت الحالي، كانت تعيش تحت رعاية كاين.

كان كاين يدعم كل شيء، من تحضيرات الزفاف إلى تجربة الفساتين، لذا لم يكن من الممكن أن تتأثر أغاثا ببضع كلمات مجاملة وتجرب الفساتين بتهور. كان لديها بعض الكرامة.

“حسنًا، إذا شعرتِ برغبة في ذلك، فيُرجى العودة إلى غرفة الملابس.”

دي بور، التي قرأت الرفض في ابتسامة أغاثا الهادئة، ارتسمت على وجهها ملامح انزعاج طفيف. ولأنها لم تعتد على سيدات نبيلات لا ينخدعن بمثل هذا المديح، فربما راودتها هذه الأفكار.

لم يكن الأمر أن السيدات النبيلات كنّ ينخدعن بسهولة بإطراءاتها. لم يكن لديهن الكثير من التحفظات بشأن إنفاق المال، لذا حاولن إرضاء صاحبة غرفة الملابس، ساعيات جاهدات لمجاراة ذوقها، وهذا ما أدى في النهاية إلى متعة الإنفاق.

“لقد تم طلب هذا خصيصًا من قبل الماركيز.”

وبما أن الفستان الإضافي بدا غير مناسب، فقد حوّلت دي بور انتباه أغاثا بسرعة إلى المجوهرات. كانت تحمل في يديها علبة مجوهرات مسطحة، مغلفة بمخمل أزرق.

“هل ترغبين في فتحها؟”

“تفضلي يا ليانا.”

“نعم يا سيدتي.”

ارتدت ليانا قفازات تلقتها من الخياط، ثم فتحت ببطء الجزء العلوي من صندوق المجوهرات، لتكشف عن قلادة وسوار مرصعين بالألماس.

“يا له من جمال! إنها جميلة حقًا.”

أُسرت ليانا بالضوء المبهر المنبعث من الألماس، وهمست. حتى بالنسبة لأغاثا، التي لم تكن مهتمة بالمجوهرات بشكل خاص، كان من الواضح أن الألماس لم يكن عاديًا.

“هل طلب السير كاين هذا بشكل منفصل؟”

“نعم. لقد كان مصرًا جدًا على أن نجهزها بأثمن وأغلى المجوهرات. لقد كان العثور عليها أمرًا صعبًا للغاية.”

ألقت دي بور نظرة ذات مغزى. جمعت ليانا شعر أغاثا بسرعة إلى جانب واحد والتقطت العقد بعناية.

“أوه لا، لا أستطيع قبول شيء ثمين كهذا.”

“ماذا تقولين يا سيدتي؟ لقد دفع معالي الوزير الثمن كاملًا. إنه ملك لكِ.”

“مع ذلك…”

“إذا لم تقبليها، ستفقد هذه القلادة صاحبتها. أرجو قبولها بسرعة.”

لقد فوجئت.

كان تلقي الهدايا باستمرار أمرًا مزعجًا بما فيه الكفاية، والآن تلقي هدية باهظة الثمن أمر يفوق طاقتها. متى طلبها دون إخبارها؟ تمنت لو كان كاين أمامها ليواجهها بهذا الأمر.

“حسنًا، هيا يا سيدتي.”

“سيكون مناسبًا لكِ حقًا يا آنسة. الرفض قد لا يكون لائقًا مع من أهداكِ إياه، كما تعلمين. ربما تم طلبه ليتناسب مع فستان الزفاف.”

بطريقة ما، بدا أن ليانا كانت ترغب برؤية الألماسة الكبيرة حول عنق أغاثا أكثر من أغاثا نفسها. كان الجميع من حولها يراقبون المجوهرات بشغف.

كيف لها أن ترفض أكثر من ذلك في هذه المرحلة؟ أطلقت أغاثا تنهيدة خفيفة وأومأت برأسها.

“يا له من جمال! كان منظره رائعًا، لكنه يبدو أجمل بكثير حول عنقكِ.”

وبينما كانت ليانا تُنهي وضع العقد حول عنق أغاثا وتُصفف شعرها بيديها، تراجعت خطوة إلى الوراء وهتفت. أبدت مدام دي بور والعديد من المتدربات خلفها إعجابهن بصوت واحد، كما جرت العادة.

لم يسبق أن شوهدت قلادة بهذه الروعة من قبل، ولا شك أنها ازدادت بريقًا بفضل إعجاب السيدة بها. يا له من اختيار موفق من الماركيز! استمرّ إعجاب طاقم غرفة الملابس بها بلا انقطاع.

دينغ.

توقف الضجيج المستمر الذي لم يبدُ أنه سيهدأ مؤقتًا مع صوت جرس المدخل.

“اليوم تزورنا السيدة كريستين، لذلك وضعنا إشعارًا بأننا لا نستقبل ضيوفًا.”

أومأت مدام دي بور بهدوء. كانت المرأة التي دخلت بعد أن فتحت الباب ترتدي ملابس بسيطة. لا شك أنها كانت خادمة جاءت لقضاء حاجة.

“لقد أتت خادمة الدوقة الكبرى للبحث عن ثوب الشركس الذي ارتدته في المرة الماضية.”

لم تكن هناك سوى دوقة كبرى واحدة في هذا البلد. كانت الدوقة الكبرى نورفولك، المعروفة بملكة الأوساط الاجتماعية في ليدن. وقد أتت خادمتها إلى غرفة الملابس من أجلها.

“أوه، كنت أخطط لإحضاره غدًا، لم أكن أعلم أنها سترسل شخصًا مباشرة. سيدتي، إذا كان ذلك مناسبًا لكِ، هل يمكنكِ الانتظار لحظة؟”

أومأت أغاثا برأسها. كانت هي من لديها موعد أولًا، لكنها لم تستطع التظاهر بعدم معرفتها بمهمة الدوقة الكبرى للعثور على الفستان.

بعد الحصول على الإذن، سارعت مدام دي بور إلى داخل غرفة الملابس للبحث عن الفستان. وما إن اختفى الشخص الذي كان يملأ كل لحظة بالثرثرة، حتى ساد الصمت الغرفة.

نظرت أغاثا إلى انعكاس صورتها في المرآة التي كانت ليانا تُريها إياها. شعرت بأن العقد حول عنقها غريب عليها. مزيج من القلق بشأن ما إذا كان من المقبول قبول شيء كهذا، والحماس لتجربة مجوهرات جميلة لأول مرة، تداخل في صدرها.

رفعت أغاثا يدها ولمست العقد. كان من الغريب حقًا أن تتلقى هدية مخصصة لها وحدها.

انغمست أغاثا في متعة هذه الإثارة غير المألوفة، فلم تتعرف على وجه الرجل الذي كان يقف خلف خادمة الدوقة الكبرى، والذي كان يوجه إليها نظرة تهديد.

سرعان ما عادت مدام دي بور. سلمت الملابس لخادمة الدوقة الكبرى وتبادلت معها بضع كلمات، وقد بدا عليها بعض الحرج. وكان العاملون في غرفة الملابس هم الوحيدون الذين يتنصتون على حديثهما.

استمرت أغاثا في التفكير فيما إذا كان من المقبول قبول مثل هذه الهدايا باهظة الثمن دون أي شروط، بينما كانت ليانا لا تكلّ في إقناع سيدتها.

كان من المعتاد أن تتلقى العروس مثل هذه الهدايا قبل الزفاف. وكان رفضها، بعد أن بذل الماركيز جهدًا كبيرًا في اختيارها، يُعتبر قلة أدب. وكانت ليانا بارعة في إقناع سيدتها، وتسعى أحيانًا للحصول على موافقة الخادمات الواقفات خلفها.

كان تقديم الهدايا الثمينة للعروس تقليدًا راسخًا منذ القدم. وكانت الهدايا تُعتبر مقياسًا لثروة العريس، وكان من يقدّر شرفه يبذل قصارى جهده لرفع قيمة الهدايا، بدءًا من خواتم الماس الصغيرة وصولًا إلى كنوز نفيسة تُضاهي دخل عائلة نبيلة سنويًا.

وبالنظر إلى سمعة كاين فيرنات وقدراته، فإن مثل هذه الهدية لن تُعتبر بأي حال من الأحوال مبالغة.

وبحسب الخياط المتدرب الذي كان يراقب الموقف، فإن هذه القلادة لم تكن قطعة عادية؛ فقد صُنعت من أجود أنواع الماس الوردي، ومن أعلى درجاته.

كان الماس الوردي، الذي بدأ يكتسب شعبية في ليدن مؤخرًا، نادرًا مقارنة بالطلب، ولذلك كانت قيمته مرتفعة. اصطفت السيدات النبيلات الثريات لشراء الماس الوردي دون تردد، ولكن نظرًا لعدم إنتاجه داخل الإمبراطورية، كان عليهن الانتظار لعدة أشهر على الأقل.

وحتى في تلك الحالة، ما لم يكن لدى المرء علاقة وثيقة بصائغ مجوهرات، فإنه سيضيع وقته ولن يحصل على الماس.

“علاوة على ذلك، فإن رفض هدية الزفاف يشبه إعلان الانفصال يا آنسة.”

حسمت الضربة القاضية التي وجهتها ليانا الموقف في النهاية.

كانت مدام دي بور على صلة وثيقة بجميع سيدات الطبقة النبيلة في العاصمة. ولو أعادت الهدية المعروضة أمامها، لانتشرت الشائعة في لمح البصر، مُزينة بخيالات الحاسدين والحاقدين، ومثيرة ضجة في أرجاء العاصمة.

“حسنًا، إذًا. أفهم. لا يمكنني تشويه سمعة الماركيز.”

قالت أغاثا بتنهيدة خفيفة، مدركة أنها لا تستطيع المساس بكرامة كاين. لمست برفق القلادة المعلقة حول عنقها.