بعد مغادرة إيزيل، أنهت أغاثا استعداداتها للنزهة. كان الطقس قد تحسّن بعد عدة أيام غائمة، وبفضل إطراءات ليانا الحماسية حول جمال هذا الطقس المثالي للخروج، تسلّل بعض الحماس إلى قلب أغاثا أيضًا.

“اكتملت الاستعدادات. العربة بانتظاركِ في الخارج.”

“إيثان.”

كانت هذه أول نزهة لها منذ أن لجأت إلى منزل الماركيز. وباتباع نصيحة كاين بالتركيز على التعافي، انقضى شهر كامل دون أن تشعر. كانت قد تلقت مسودة فستان من مدام دي بور بعد أخذ المقاسات، ووصلتها رسالة تدعوها للحضور لإجراء التعديلات النهائية والتأكيد. كان بالإمكان استدعاء المصممة إلى القصر، لكن أغاثا اختارت أن تذهب بنفسها.

لطالما كانت ساحة تيون، قلب عاصمة ليدن وأكثر مناطقها ازدحامًا، مكانًا تمنت زيارته ولو مرة واحدة. ورغم مرورها بها سابقًا أثناء قضاء مهام ستيلا أو مرافقتها في السفر، فإنها لم تستكشفها قط بمفردها. لذا فإن التجول فيها على مهل كان تجربة جديدة تمامًا.

عادةً ما كانت الشابات النبيلات يرافقن أمهاتهن أو يحضرن الحفلات لتوسيع آفاقهن في سن الرابعة عشرة أو الخامسة عشرة. لم تختبر أغاثا شيئًا من ذلك. لذلك، حين بلغت سن الرشد ونالت حريتها، تعلّقت بها بشغف، واندفعت تفعل ما تريد وتذهب حيث تشاء.

“من الآن فصاعدًا، سأرافقكِ في جميع نزهاتكِ يا سيدتي.”

رفعت بصرها إلى فارس طويل القامة انحنى لها بأدب. كان إيثان هوك. كان أطول بقليل من كاين، ويشبهه في الهيئة إلى حد كبير. تذكّرته من أيام انضمامه إلى فرسان كريستين حين كان يرافق كاين.

“شكرًا لك يا إيثان.”

“لا داعي للشكر. إنه واجبي.”

وعد إيثان أغاثا—الماركيزة المستقبلية والسيدة كريستين سابقًا—بتوفير أقصى درجات الحماية.

ابقَ إلى جانب أغاثا دون أن تفارقها لحظة. ركّز كل انتباهك على حمايتها.

في الليلة الماضية، أصدر كاين أمرًا صارمًا بحمايتها بأقصى درجات الحرص، مؤكدًا أنه لن يتسامح مع أي تقصير. تذكّر إيثان ملامحه الحازمة، فكتم ضحكة خافتة.

لقد شكّلا ثنائيًا لافتًا للنظر. ورغم أنه ظن أن السنوات التسع قد قطعت صلتهما السطحية، فإن كاين، بعد أن وصل إلى السلطة بدعم الإمبراطور، بدأ يتدخل في شؤون كريستين.

وسرعان ما رتّب زواجه من الليدي كريستين، ليصبح فعليًا مالك دوقية كريستين.

رغم أن الزفاف لم يُقم بعد، ولم يُعلن رسميًا ربًا للأسرة، فقد أعلنا خطوبتهما في عيد ميلاد الأميرة، وحصلا على موافقة الإمبراطور، مما جعل إقامة الحفل مسألة وقت لا أكثر.

بينما راقب إيثان أغاثا تتجه نحو العربة، خطر بباله أن كاين معجب بها بشدة. من كان يتخيل أن ذلك المرافق البسيط سابقًا سيصل إلى مكانة تخوّله الاقتراب من سيدة مثلها؟

لم يعتقد يومًا بوجود رابط بينهما، لكن الآن بدا واضحًا أن كاين كان يحمل مشاعر تجاهها منذ أيام خدمته كفارس.

حتى لو لم يُصرّح بذلك، فأي رجل سيفاوض الإمبراطور ليتزوج امرأة لا يكنّ لها مشاعر؟ وفوق ذلك، كان كاين الآن في مواجهة مباشرة مع مقاطعة كالفينو.

حتى إن وُجدت مبررات، فإن التحدي العلني لبيت نبيل آخر لم يكن سلوكًا معتادًا. ومع ذلك، بدا أن كاين مصمم على تمزيق المقاطعة إربًا.

«قبل أن أمسك بياقتكِ وألقي بكِ جانبًا، تراجعي.»

ما زالت صورة مواجهته للكونتيسة كالفينو أمام الجميع، وإعلانه حماية الليدي كريستين، ماثلة في ذهنه. كان تحديًا جريئًا للغاية، خاصةً أن الكونتيسة كانت مقربة من الإمبراطورة.

حاولت الكونتيسة اتهامه بالإساءة اللفظية واختطاف ابنة أختها، لكن لم يكن لديها شهود أو أدلة. ولم تكن أغاثا مختطفة، بل حضرت لحفل خطوبتها بإرادتها. وهكذا، سقطت دعواها.

تنهد إيثان بهدوء.

“أود التوقف عند غرفة الملابس أولًا، ثم تناول كوب شاي. الطقس جميل اليوم.”

“بكل تأكيد، سأرشدكِ.”

قبل مغادرتها، دوّنت إيزيل شخصيًا اسم وعنوان أشهر صالون شاي بين السيدات النبيلات.

لعل إيزيل، التي سمعت عن طفولة أغاثا التعيسة، كانت تعوّضها بلطف زائد. لم تنعم أغاثا بحرية الخروج وحدها من قبل.

رافقتها خمس خادمات. بذل كاين جهدًا للعثور على خادمات سبق أن عملن في دوقية كريستين، واختار شابات في عمر قريب من أغاثا.

بلغ عدد الخدم المخصصين حصريًا لخدمة الماركيزة المستقبلية اثني عشر خادمًا: نصفهم من الدوقية، والنصف الآخر من ممتلكات الماركيز.

كانت العربة الفاخرة ذات الأربع عجلات بانتظارها. ركع إيثان ليشكل بدرعه المعدني درجة تساعدها على الصعود، بينما حرصت ليانا على ألا يلامس ذيل فستانها الأرض.

كان من المفترض أن يتبعهم في عربة أخرى، لكن بأمر صريح من كاين بعدم إبعاد عينيه عنها، صعد معها إلى العربة.

جلس قبالتها، متجنبًا النظر إليها مباشرة. في ذاكرته، كانت أغاثا فتاة في التاسعة، زهرة كريستين المحبوبة.

لم يكن يعلم حجم ما عانته خلال السنوات التسع الماضية على يد الكونتيسة. ورغم تقارير العملاء الذين أرسلهم كاين، والتي أشارت إلى ازدواجية شخصية الكونتيسة وقسوتها، فإن التفاصيل بقيت غامضة.

لم يخطر بباله أنها قد تؤذي أغاثا جسديًا. كان يظن أن الأمر لن يتجاوز المعاملة السيئة.

نشأت ستيلا في قصر كريستين باسم ستيلا بريميسل، إذ لم يتبنَّها الدوق رسميًا. لم يمنحها اسمه، ولم يكن لها حق في الإرث. شعرت بالدونية حتى بين النبلاء والخدم.

وحين بلغت سن الرشد، تزوجت الكونت كالفينو وقطعت صلتها بكريستين.

ربما كان إدخال أغاثا إلى حياتها نوعًا من الانتقام المشوّه.

لكن إيثان، الذي بدأ فارسًا في فرسان كريستين، كان يحمل ولاءً خاصًا لأغاثا. وحين علم بتعرضها للجلد، اشتعل غضبه، وإن اختلف عن غضب كاين.

لم يدرك أن العربة تحركت إلا عندما بدأت المناظر تتبدل خلف النافذة.

بحسب طبع الكونتيسة، لن تتراجع بسهولة. ربما ستلجأ إلى مكيدة ما. ولهذا قبل إيثان أمر الحماية دون تردد.

ظل متيقظًا، لا يعلم متى قد تظهر.

⚜ ⚜ ⚜

كان مقر إقامة الماركيز يقع في موقع مركزي نسبيًا في ليدن، لذا لم تستغرق الرحلة وقتًا طويلًا.

اهتزت العربة برفق على الطريق المعبد جيدًا، وكان الإحساس مريحًا.

لم تحاول أغاثا إخفاء حماسها. كانت المناظر المتحركة والنسيم الدافئ الذي يتسلل من الشقوق يبهجانها. أحيانًا كانت تشعر بالقلق من الاستمتاع بسعادة لم تعتدها، لكنها حاولت تجاهل ذلك.

ليانا، التي راقبت تعابيرها طوال الطريق، ابتسمت بسعادة. مضى وقت طويل منذ رأت سيدتها بهذه الروح المرحة.

حتى إيثان، وهو يراقب ابتسامتهما، لم يستطع منع نفسه من الابتسام.

“مرحبًا بكِ يا سيدتي.”

هكذا استقبلتهما مدام دي بور، وقد خرجت لملاقاتهما قبل أن تتوقف العربة تمامًا.