كانت عينا رونا دامعتين قليلاً.

 

كانت تنظر إلى إيليون، الذي بالكاد غلبه النعاس.

 

“هذا غريب.”

 

كان على وجه كبير الخدم تعبير جاد.

 

“هذه النوبة مستمرة لفترة طويلة للغاية. لم يحدث هذا من قبل.”

 

عادة ما تختفي الأعراض في غضون يوم أو يومين. 

 

لكن هذه المرة، استمر الأمر لمدة ستة أيام، على الرغم من أنه لم يتناول الدواء إلا مرة واحدة. 

 

وبحسب برنارد، تتوقف النوبات في غضون يوم أو يومين، حتى بعد تناول الدواء عدة مرات. 

 

لم يأكلها إلا مرة واحدة ولم يمرض قط لهذه المدة الطويلة. 

 

أثارت النتيجة غير المعتادة توقعات بشأن ما إذا كانت ستكون مختلفة هذه المرة عن الدواء السابق، وفي الوقت نفسه غذت القلق بشأن ما إذا كان الألم سيستمر كل يوم. 

 

مع مرور الوقت، أصبحت رونا تتصرف بجنون. 

 

شعرت أنها لا بد أنها أخطأت في الأمر، وشعرت بالذنب لأنها تسببت في مرض إليون الشديد. 

 

بعد أن ظل مقيداً في السرير لمدة أسبوع تقريباً، لم يتمكن من الأكل أو الشرب بشكل صحيح. 

 

فقد إيليون وزنه وبدا وجهه شاحباً. 

 

في كل مرة كانت تراه، كانت الدموع تنهمر من عينيها. 

 

لقد تعلمت مهارة مسح الدموع بسرعة بمنديل دون أن تشمّ. 

 

لأنها عندما تبكي، يقلق إيليون ويحاول مواساتها.

 

لو أن كارينا صنعت الدواء بنفسها، لكانت عينا إيليون قد شفيت.

 

أنا المخطئة لمحاولتي صنع الدواء على عجل دون معرفة كيفية صنعه.

 

“إيليون، أردت أن أردّ لك الجميل.”

 

ربما لأن الحبكة الأصلية لم تحدث، لم تعد كارينا هي الشخصية الرئيسية، ولن تُشفى عيون إيليون. 

 

لم يكن بإمكانها العودة إلى عالمها الأصلي إلا إذا تحققت النهاية.

 

لكن الأمر لم يعد يبدو مهماً بعد الآن.

 

أتمنى لو كنت الشخصية الرئيسية.

 

لو كنت كذلك، لما اضطررت لرؤية إيليون يعاني كل هذا العذاب. 

 

ربما استيقظتُ ووجدتُ البطلة مفتول العضلات. 

 

في النهاية، شرب ما صنعته وكان الأمر صعباً للغاية بالنسبة له. 

 

انفجرت رونا في البكاء مرة أخرى وأخرجت منديلها بسرعة. 

 

ثم وضعت المنديل في جيبها.

 

“… … رونا.”

 

ناداها بها إيليون. 

 

قفزت رونا، التي كانت تجلس على الأرض، وسارت نحو سريره.

 

“سيدي إيليون، هل ناديتني؟”

 

“لماذا تبكين؟”

 

“لم أبكِ.”

 

“أنت تكذبين.”

 

أمسكت رونا بيد إليون. 

 

لم يكن بإمكانهم تقييده في مكان واحد. 

 

قام كبير الخدم بمهارة بفك رباط معصمه، ثم قام هذه المرة بربط ذراع إليون. 

 

كانت معصماه مغطاة بالكدمات.

 

“أنا آسفة. كل هذا بسببي.”

 

شعر إيليون بألم طفيف في قلبه عندما سمع بكاءها. 

 

لم يكن يريدها أن تحزن، لكنه كان يحب قلقها عليه. 

 

ثم أمسك بيدها، وجرها بلا حول ولا قوة، وأجلسها على سريره. 

 

ربت إيليون على رأسها.

 

“كل شيء على ما يرام.”

 

في بعض الأحيان، يلجأ بعض المرضى المصابين بأمراض مستعصية إلى تناول السم من أجل الشفاء.

 

كان سعيداً حتى وإن كان يتألم.

 

“أنا عطشان.”

 

نهضت رونا وأعطته الماء. 

 

شعر بتحسن لفترة من الوقت، لكنه شحب مرة أخرى. 

 

لأنها لا تطعمه إلا الماء. 

 

“هل هناك أي شيء آخر غير مريح؟”

 

“أريد أن أستلقي على حجرك.”

 

صعدت رونا بحذر إلى السرير، ودفعت الوسادة، ووضعت رأس إليون على فخذها. 

 

أغمض عينيه، وشعر بالراحة بينما كانت تمشط شعره الأشعث بلطف. 

 

في البداية، لم تستطع الموافقة على مثل هذا الطلب أو الاستماع إليه.

 

لكنها اعتقدت أنها ستحاول فعل كل شيء لأنه كان يعاني من ألم شديد.

 

شعر إليون بالنعاس، وكاد أن ينام عند لمسة رونا الرقيقة.

 

“بما أنك تستمعين إلى كل ما أطلبه، فأنا أريدك أن تفعلي أشياءً من أجلي.”

 

“أخبرني بأي شيء.”

 

“حقا.. أي شيء؟”

 

“نعم.”

 

فكر إليون للحظة. 

 

ماذا عليّ أن أسأل؟

 

ألن يكون هناك شيء مجزٍ للغاية بالنسبة لي، وأفتخر به بما يكفي لأتركه إرثاً عائلياً؟ 

 

انتهت متاعبه.

 

“هذا يكفي في الوقت الحالي.”

 

الأمر مؤلم وصعب، لكن مواساتها لي كانت كافية. 

 

لقد كانت لحظة فرح. 

 

تراجع

 

فجأة، تصلب جسد إليون. 

 

بدأ العرق يتجمع على جبينه.

 

نوبة على وشك أن تبدأ. 

 

انحنت رونا إلى الخلف، وهي تمسك رأسه بين ذراعيها.

 

“سيدي إيليون…”

 

انفجرت في البكاء مرة أخرى. 

 

أنا بخير حقاً. أنا بخير معك أنت فقط.

 

من الصعب رؤيته وهو يعاني. 

 

كان ينظر إليها.

 

كافح إليون لفتح فمه.

 

“أريد شوكولاتة. تلك التي تُباع في مقهى كاردينال.”

 

“هل تريد شيئًا حلوًا؟ هل أخبر الطاهي؟”

 

“لا، أريد أن آكل تلك الشوكولاتة التي تناولتها في ذلك اليوم. اشتريها لي.”

 

“أوه، سأشتريه على الفور.”

 

توقفت قدماها عندما كانت على وشك مغادرة غرفته، فقام إيليون بالضغط على أسنانه.

 

لم يكن يريد أن يُظهر لها أنه كان يتألم كثيراً.

 

“سأذهب بسرعة. يا سيدي إيليون.”

 

طقطقة

 

بعد إغلاق الباب بفترة وجيزة، دخل كبير الخدم.

 

“هل أرسلت السيدة رونا في مهمة؟”

 

“… … أوه… هل رحلت؟”

 

ضغط على أسنانه عندما سأل مرة أخرى.

 

“هل ذهبت؟”

 

“نعم. لقد صادفتها وهي تستعد للخروج.”

 

بمجرد أن انتهى كبير الخدم من الرد، انطلق صوت مؤلم من شفتي إليون.

 

نهضت بسرعة ومسحت دموعها.

 

“هل تريد شيئًا حلوًا؟ هل أخبر الطاهي؟”

 

“أوف… … آآآه!”

 

بينما كنت أتألم، كان من الصعب رؤية رونا تبكي وكأنها مريضة أكثر مني. 

 

أتمنى، ولو للحظة، ألا تشعر بالحزن عندما تراني على هذه الحال، ولو للحظة.

 

ثم سأنتظرك، وأنا أفكر في طعم الشوكولاتة الصغيرة الحلوة التي ستشتريها. 

 

لقد فقد عقله في ألم بدا وكأنه لن ينتهي أبداً.

 

* * * * * 

 

عادت كارينا إلى مقر إقامة الكونت هارينغتون.

 

كانت منزعجة ولم تكن تعرف ماذا تفعل. 

 

وبما أن سابيل لم يكن يبحث عنها، فقد ذهبت إلى القصر شخصياً دون موعد مسبق. 

 

لكن كارينا لم تتمكن حتى من دخول قصر الكريستال.

 

احمر وجهها خجلاً عندما طلبوا منها التقدم بطلب للحصول على جمهور. 

 

أوقفها مسؤول في القصر الإمبراطوري، لم يطلب من كارينا قط القيام بمثل هذا الأمر من قبل، بالإشارة إلى “الإجراء”.

 

«يجب عليك طلب مقابلة ولي العهد قبل أن تتمكني من الدخول.»　

 

على مضض، طلبت مقابلة وانتظرت لفترة طويلة.

 

ثم عاد رئيس الخدم وقال شيئاً سخيفاً.

 

«”رفض ولي العهد مقابلة .”»

 

«عفواً؟ هل أخبرته أنني، كارينا من الكونت هارينغتون، أريد رؤيته؟»

 

ارتفع حاجباه قليلاً، ثم عادا إلى وضعهما الطبيعي.

 

«بالطبع، قلت ذلك. أخبرت ولي العهد أن الليدي كارينا طلبت مقابلة، لكنه ليس هنا.»

 

«ماذا، ماذا قلت؟»　

 

عندها فقط فهمت كارينا سبب تجاهل الخدم لها. 

 

لقد تغير موقف ولي العهد.

 

“إنه شخص سيء…”.

 

بكت كارينا من شدة الحزن. 

 

لكنها لم تستطع أن تكرهه. 

 

ولأول مرة منذ ولادتها، شعرت بهذا القدر من الإثارة والحب.

 

هل يمكن أن يكون شيئاً آخر؟ 

 

وإلا، فلا يوجد سبب يدفعه للقيام بذلك. 

 

كيف يمكنني مقابلة ولي العهد مرة أخرى؟

 

كانت كارينا يائسة. 

 

بدا أنها لن ترى مثل هذا الشخص الرائع مرة أخرى إذا فقدت ولي العهد الآن.

 

“آه، ظننت أنني قد التقيت بمصيري.”

 

في تلك اللحظة، خطرت ببالي كلمات رونا.

 

«مصيركِ على مفترق طرق. هناك رجلان بإمكانهما إحداث فرق كبير في حياتكِ. كلاهما نبيل. إذا شعرتِ أن الأمور لا تسير على ما يرام، فتأكدي من النظر حولكِ. يمكنكِ الحصول على كل ما تريدين.»　

 

في ذلك الوقت، تظاهرت بأنها تسمعها. 

 

وكما قالت العجوز، ستحظى بحياة جديدة وستلتقي بحبيبها المقدر لها. 

 

وكانت تعتقد أن سابيل مغرم بها بشدة. 

 

أخبرتها رونا أنها سترد لها جميلها. 

 

كان عليها أن تذهب إلى القصر الإمبراطوري كل يوم لمقابلة ولي العهد، لكنها فجأة طلبت مقابلة شخص ما. 

 

رفضت لأنها اعتقدت أن ذلك غير معقول. 

 

لكن موهبة سابيل أصبحت باردة.

 

وما قالته رونا ظل عالقاً في فمها كما لو كان حبات رمل. 

 

نظرت كارينا بقلق حول نفس المكان.

 

“أوه، لا يمكن أن يحدث هذا. لا يمكنني أن أفوت هذه السعادة المثالية.”

 

حلمت بمستقبل مع سابيل. 

 

حلمت بأنها ستصبح ولية العهد بجانبه.

 

وتصبح أنبل امرأة في الإمبراطورية، وتعيش في سعادة أبدية.

 

كما حلمت بولادة صبي لطيف يشبه سابيل، وهو نصفها، ويحبه الجميع.

 

على الرغم من أن كارينا نشأت ببراءة في الريف، إلا أن هذا لا يعني أنها لم تتوق إلى حياة في العاصمة أو حياة براقة. 

 

كان الأمر ببساطة أنها كانت بعيدة كل البعد عن هذه الحياة المترفة. 

 

لم تشتكِ قط لوالديها المريضين.

 

لكن بمجرد أن وضعت لحم البقر الفاخر والفواكه باهظة الثمن في فمها، لم يكن من السهل عليها التخلي عن ذلك.

 

وهي الآن ترتدي ملابس ناعمة وخفيفة ومجوهرات تتلألأ عندما يسقط عليها الضوء. 

 

كانت الأزهار الكبيرة والمرغوبة تتفتح في حديقة مُعتنى بها جيداً. 

 

حتى رائحة تلك الزهور كانت مختلفة عن رائحة الزهور البرية التي تتفتح في الجبال.

 

“أليس هناك طريقة أخرى؟”

 

تذكرت فجأة رسالة أحرقتها لأنها اعتقدت أنها مثيرة للريبة. 

 

[آنسة كارينا، معذرةً في البداية. إذا كان بإمكانكِ تخصيص بعض من وقتكِ الثمين، آمل أن ألتقي بكِ في مقهى كاردينال لأن هناك أمراً هاماً. أرجو الرد.] 

 

مقهى كاردينال. 

 

لقد تذكرت ذلك بوضوح.

 

“يجب أن أذهب إلى ذلك المقهى.”

 

عندها قد تحصل على دليل يسمح لها بمقابلة رونا مرة أخرى. 

 

عندما التقت برونا، كانت ستتلقى نصيحة جادة بشأن مصيرها هذه المرة. 

 

لم ترغب كارينا في تصديق أن قلب ولي العهد قد تغير بسرعة.

 

كانت مستعدة للخروج لمحاولة حل مشكلتها.

 

* * * * * 

 

كانت رونا ترتجف. 

 

كان خيبة أملها واضحة في خطواتها العاجزة.

 

«سأذهب بسرعة يا سيدي إيليون.»　

 

قلت ذلك، لكن الحقيقة هي أنني لم أكن أملك حتى الشجاعة للرحيل بسرعة. 

 

على مدى الأيام الستة الماضية، كان إليون يرسلها للخارج كلما كانت النوبة على وشك الحدوث.

 

في أحد الأيام، كانت زوجة البستاني، نيل، تعاني بمفردها، فطلبت منها مساعدتها في إزالة الأعشاب الضارة من الحديقة. 

 

وفي يوم آخر، طلب مني أن أتحقق مما إذا كانت أنواع المشروبات الكحولية عالية الجودة الموجودة في قبو النبيذ تتطابق مع تلك المدرجة في الكتب. 

 

دخلت إلى قبو النبيذ في الصباح ولم أتمكن من الخروج إلا في وقت متأخر من بعد الظهر. 

 

كانت رونا الخادمة الخاصة بإيليون. 

 

لذلك لم يكن لها عادة أي علاقة بأي من هذه الأعمال المنزلية. 

 

كان عليها فقط أن تبقى بجانب إيليون وتساعده في تلبية احتياجاته. 

 

لكن بما أنه كان طريح الفراش، لم تعد تخدمه، لذلك فكرت في القيام بأعمال منزلية أخرى. 

 

لم أدرك إلا في يوم واحد أن الأمر كان مجرد وهم. 

 

في ذلك اليوم، كانت تساعد أوليفيا في المطبخ، حيث كانت تختار التمر للتخليل. 

 

بفضل أوليفيا، عادت إلى القصر أسرع مما كان متوقعاً.

 

كنتُ أدخل القاعة في الطابق الأول من المبنى الرئيسي، عندما سمعت صرخات إليون المؤلمة تتردد في أرجاء القصر الكبير. 

 

احتوت صرخاته على مئة شعور. 

 

لم يكن ذلك بسبب شعوره بالألم. 

 

كان الصوت قريباً من صوت ألم الفراق.

 

لم يكن ذلك بسبب ألم في عينيه. 

 

كان عدم إمكانية شفاء عينيه أمراً مؤلماً.

 

“آآآآه!”　

 

لم يفعل سوى الصراخ، لكن رونا شعرت بمشاعره بقدر ما كانت تعرفه. 

 

عندها فقط اكتشفت سبب إرساله لها للقيام بأعمال منزلية لم تكن تقوم بها من قبل.

 

“لا بأس أن أكون بجانبك.”

 

بعد أن أدركت تلك الحقيقة، وبغض النظر عما طلب منها إيليون أن تفعله، ظل قلبها معلقاً به، حتى لو لم تستطع سماع صرخاته.

 

“كان عليك أن تدون كيفية صنع الدواء، أيها الكاتب.”

 

تنهدت رونا بعمق.

 

“إذا لم يتعافَ إيليون، فهل لن تكون هناك طريقة للعودة إلى عالمي الأصلي؟”

 

لكن حتى لو لم أستطع العودة الآن، أردت منعه من الإصابة بالمرض.

 

“في آخر مرة أتيت فيها إلى مقهى كاردينال، شربت القهوة مع إليون.”

 

شعرت رونا بالحزن وهي تنظر إلى لافتة المقهى القديمة التي يتقشر طلاؤها.

 

“مرحباً. أريد شراء شوكولاتة لأخذها معي.”

 

بعد حصولها على الشوكولاتة، بدأت تمشي ببطء نحو قصر الدوق الأكبر. 

 

كانت ستذهب إلى مكان ما لتمضية بعض الوقت ثم تعود.

 

“إيليون… ربما تكون نوباته قد توقفت بالفعل؟”

 

ومع ذلك، كان عقلها مليئاً بالأفكار. 

 

يمسك

 

فجأة أمسك أحدهم بمعصمها.