“لقد تواصلتُ مع المعبد. سيحددون موعدًا في أقرب وقت ممكن، ولن يستغرق الأمر أكثر من ثلاثة أشهر. علينا أن نُكمل جميع الاستعدادات خلال تلك المدة.”

“هل نحن حقًا بحاجة إلى التعجل بهذه الطريقة؟ ما زلتُ لم أسمع سببًا مقنعًا يدفعني للمضي قدمًا في هذا العقد.”

“أنا بحاجة إلى فرسان كريستين، وأنتِ بحاجة إلى استعادة لقبكِ من الكونتيسة كالفينو في أسرع وقت ممكن.”

كانت أغاثا على علمٍ بتصرّف ستيلا في أصول العائلة باستخدام ختم الدوق، لذلك لم يكن من الخطأ القول إنها بحاجة إلى استعادة اللقب سريعًا.

لكنها تساءلت كيف علم كاين بهذا الأمر. ففي النهاية، كان اختلاس ستيلا لأصول الدوقية سرًا لا يعرفه سوى عدد قليل جدًا من أفراد عائلة كالفينو.

“ماذا تقصد بحاجتك إلى الفرسان؟ ألم يكن الفرسان بالفعل تحت قيادتك؟”

اتسم سؤالها بنبرة اتهام لم تقصدها. وما إن أدركت أنها أظهرت انفعالًا زائدًا، حتى أغلقت فمها. لكن بحلول ذلك الوقت، كان كاين قد لمح الاستياء في عينيها.

“لنكن دقيقين، ما تبقى الآن ليس سوى الهيكل الشكلي للفرسان. أنا بحاجة إلى أولئك الذين خدموا طويلًا تحت راية كريستين، الفرسان المخلصين الذين غادروا النظام فورًا حين لم يعودوا قادرين على خدمة سيد سوى كريستين.”

“ولماذا تحتاج إليهم؟”

“نحن بحاجة إليهم لحماية الحدود الشمالية بالكامل. والشرعية اللازمة لإعادة فرسان نظام كريستين لا يمكن أن تتحقق إلا من خلالكِ، بصفتكِ الوريثة الأخيرة لسلالة الدوقية. هل هذا يوضح الأمر؟”

“إذًا أنت تخطط لاستخدامي لاستعادة الفرسان الذين غادروا النظام قبل سنوات.”

“نحن نستفيد من بعضنا البعض. إنه استغلال متبادل بدافع الضرورة، لتحقيق ما يحتاجه كلانا.”

ساد الصمت لحظات، ثم فرقع كاين أصابعه. فسارع هافيل بإخراج شيءٍ وتسليمه إلى أغاثا.

“هذا…؟”

“وثيقة موافقة على الزواج صادرة شخصيًا من الإمبراطور. لا يمكننا تحديد موعد الزفاف في المعبد من دونها.”

كانت أغاثا تعرف جيدًا عزيمة كاين حين يُصرّ على أمر ما، فقد شاع ذلك بين الناس. لكن المعرفة تختلف عن المعايشة. وقد أعجبت سرًا بسرعة حسمه وتنفيذه للأمور.

ربما، كما قال يوم عرض الزواج، كان يستعد لهذا منذ تسع سنوات. بدا كل شيء يسير بسلاسة وكأنه كان ينتظر فقط بلوغها سن الرشد.

الإعلان المفاجئ عن زواجهما في عيد ميلاد الأميرة، والكلمات المقلقة التي سمعتها في العربة أثناء عودتها يومها، عادت تتدفق إلى ذهنها.

“بما أن الإمبراطور وافق عليه شخصيًا، فلا داعي للقلق.”

كان الأمر يتعلق بالأميرة ألكسندرا. وببركة الشمس الإمبراطورية، لم يكن هناك ما يُخشى، مهما بلغت قوة جون كالفينو. ولم يكن لرأي ستيلا وزن في هذا الشأن.

وحين انشغلت أفكارها بستيلا، بدأت ملامح جون كالفينو القاسية تتوالى في ذهنها. صفّت أغاثا حلقها وقالت:

“لدي شرطان في هذا العقد.”

ازدادت ملامحها جدية، فتصلّبت ملامح كاين بدوره. ومع إدراكها أنه لا حل آخر، مدّت يدها أخيرًا إلى اليد الممدودة أمامها.

كان اتخاذ القرار قد خفف عنها ثقلًا لازم قلبها طويلًا. ربما لأن الشعور بالذنب والاستياء الذي حملته لسنوات—والذي نسبت فيه كل مآسي حياتها إلى من سلب والدها لقب الفروسية—بدأ يتلاشى.

سواء ندمت لاحقًا أو هنأت نفسها، فقد قررت الآن أن تكرّس كل جهودها لاستعادة عائلتها.

“أريد طريقة واضحة تضمن إعادة الدوقية إليّ بالكامل. فالزواج وحده لا يجعلني رئيسة عائلة كريستين، وأنت تعلم ذلك.”

لو كانت رجلًا، لورثت العائلة فور بلوغها سن الرشد. لكن القانون الإمبراطوري لم يسمح للنساء بتولي منصب رب الأسرة إلا في حالات استثنائية:

إما أن يعلن رب الأسرة الحالي نقل الملكية لابنته رسميًا عند غياب وريث ذكر،

أو أن يفوّض جميع صلاحياته لزوجته عند الزواج،

أو أن يعيّن الإمبراطور امرأة رئيسة للأسرة.

“بعد زواجنا، سينتقل ختم كريستين إليّ بطبيعة الحال. أنوي أن أنقله إليكِ بعد مدة محددة.”

كانت الطريقة الأولى مستحيلة، والثالثة مستبعدة، لذا كان يقترح الثانية—وهي الطريقة الوحيدة التي تمكّنها من أن تصبح المالكة الفعلية لدوقية كريستين.

“وماذا تقصد بمدة محددة؟”

“إلى أن يعود فرسان كريستين، سأحتفظ بالختم.”

صمتت لحظة.

“عبارة ‘حتى عودة الفرسان’ غامضة. فلنحددها بسنة واحدة. بعد عام من الزفاف، أنقل إليكِ الختم فورًا.”

عام واحد. لم يكن طويلًا مقارنة بما انتظرته. كما أنها لم تتلقَّ تعليمًا كافيًا في مقاطعة كالفينو. وربما كان من الحكمة قضاء عام في الاستعداد لتصبح الدوقة بدل التسرع.

“حسنًا. تأكد من ذكر المدة صراحة في العقد. وأمر آخر: لا أريد أن ألتقي ستيلا كالفينو تحت أي ظرف. لا شروط أخرى.”

“كنت أنوي ذلك بالفعل يا أغاثا، ونحن بدأنا بتنفيذه.”

راودها الفضول لمعرفة ما يقصده، لكنها لم تسأل. إن كان قد حماها من ستيلا من قبل، فغالبًا سيفعل مجددًا.

أومأت موافقة.

أخرج هافيل ريشة ووضعها فوق الرق بعناية، ثم فتح المحبرة.

انتشرت رائحة الحبر في الهواء.

وللمرة الأولى، لم تجدها أغاثا مزعجة.

أولًا: الحد الأدنى لمدة الزواج أربع سنوات.

ثانيًا: بعد مرور عام واحد على توقيع العقد، تُنقل جميع حقوق دوقية كريستين رسميًا إلى أغاثا كريستين.

ثالثًا: لا يجوز لأي طرف الإفصاح عن شروط هذا العقد لأي شخص خارج الأطراف المعنية.

رابعًا: بعد استيفاء الحد الأدنى للمدة، يحق لأي طرف إنهاء العقد بحرية دون الحاجة إلى موافقة الطرف الآخر إذا زال سبب استمرار الزواج.

“وهنا مذكور أنه لا حاجة لموافقة الطرف الآخر…”

في ذلك اليوم، كتب كل من كاين وأغاثا البنود التي يرغبان بها، وتفاوضا حتى توصلا إلى الصيغة النهائية.

جلست أغاثا قرب النافذة، تتأمل العقد بين يديها. طال نظرها عبارة “إنهاء العقد”. كان العقد محدد البداية والنهاية بدقة وأناقة.

سيحصل كل منهما على ما يريد، ثم يفترقان. لم يكن الزواج سوى وسيلة.

كانت قد بلغت سن الرشد لتوّها، ولا تزال صغيرة جدًا. ربما تنتظرها حياة أطول مما مضى. وقد تندم لاحقًا على قرارها المتسرع.

لكنها لم توقّع دون تفكير. كانت مستعدة لتحمل المخاطر من أجل دوقية كريستين، التي كانت تعني لها كل شيء.

طرق طرق.

“ادخل.”

قلبت الورقة ووضعتها على الطاولة. دخلت إيزيل.

“اختار الماركيز عددًا من الخادمات للسيدة. إذا اخترتِ من تعجبكِ، سأرفع القائمة إلى صاحب السعادة.”

دخلت عشر خادمات مصطفّات، أيديهن مطوية ورؤوسهن منحنية. تعرفت أغاثا على بعض الوجوه.

همست ليانا:

“سمعت أنهم كانوا يبحثون عن الخادمات اللواتي عملن سابقًا في الدوقية. يبدو أن ذلك صحيح.”

رافقت ليانا أغاثا منذ أيام الدوقية، مرورًا بالكونت، وصولًا إلى ماركيزية فيرنات. عرفت وجوهًا كثيرة بينهن، وأخفت فرحتها بصعوبة.

حين أنقذ كاين سيدتها من الكونتيسة كالفينو، تمنّت لو فعل ذلك أبكر. وكان لفتة نبيلة أن يعيد الخادمات اللواتي تشتتن قبل عشر سنوات.

رغم تسميته زواجًا تعاقديًا، لم يكن أحد ليرتبط طوعًا بشخص بلا مشاعر. ويبدو أن الماركيز فيرنات يكنّ لأغاثا شيئًا حقيقيًا.

ابتسمت ليانا في صمت، شاكرة اهتمامه.

“أرجو نقل امتناني له.”

“إلى صاحب السعادة… بنفسكِ؟” سألت إيزيل بلطف.

“لماذا؟”

“فكرت فقط أنه سيكون أفضل لو أخبرتِه مباشرة. فهو سيعود اليوم إلى القصر.”

لم ترَ أغاثا كاين منذ أيام بعد توقيع العقد. تساءلت إن كان يتولى شؤون الإمبراطورية بمفرده، أم أن انشغاله حقيقي كما يبدو.

“سأحرص على إعداد العشاء عند عودته. هل تودين مشاركته المائدة؟”

وافقت أغاثا. سيكون من اللطيف كسر وحدتها في الغرفة.

كان سلوك إيزيل المتزن ومهارتها في إدارة الأمور يليقان بمن تتولى شؤون الماركيزية، إضافة إلى خلفيتها النبيلة من بارونية آشلي.

ابتسمت لها أغاثا قبل أن تغادر.

حتى بالنسبة لأغاثا، التي لم تعتد لطفًا بلا مقابل، بدا لطف إيزيل صادقًا. وربما كان مجرد واجب تجاه سيدة سيدها، لكنها قدّرته.

كلما رأت ابتسامتها الهادئة، تذكرت شارلوت قليلًا. وللمرة الأولى منذ وفاة والديها، شعرت بشيء من الطمأنينة.

كان السلام الذي تعيشه الآن أشبه بحلم. امتنت له، لكنها في الوقت نفسه خافت من لحظة زواله.

وتمنت في سرّها ألا تتحطم هذه الأيام الهادئة فجأة، فلا تعود أبدًا.