“أنا أعتمد عليكِ يا رونا، لن أتخلى عنكِ طوال حياتي.”

 

اعتقد إيليون أن إعطاء قلبه لشخص ما سيجعله ضعيفاً. 

 

كان قائد الفرسان. 

 

إذا قُتل القائد، فإن الجيش بأكمله يُدمر. 

 

لم تكن حياة إليون ملكاً له.

 

كانت ملكاً للإمبراطورية ولجميع الجنود. 

 

كان واثقاً من أنه لا يملك أي نقاط ضعف.

 

كما كانت لديه أفكار واضحة بشأن الزواج والورثة. 

 

اعتقد إليون أنه لا يمانع الزواج الذي يحقق منفعة متبادلة.

 

كان من المقرر أن ينجبا طفلاً ليضمن لزوجته المستقبلية منصب الدوقة الكبرى لبقية حياتها. 

 

في الواقع، تمت العديد من الزيجات الأرستقراطية بهذه الطريقة من أجل تحقيق مصالح عائلية.

 

لم يكن ينوي أن يتزوج زواجاً غير عادي على وجه الخصوص. 

 

خلال نشأته، أدرك بشكل طبيعي أنه لا يستطيع أن يعيش لنفسه طالما أنه ولد كرئيس لعائلة. 

 

كانت تلك هي قيمته.

 

لقد أمضى سنوات عديدة في ساحة المعركة وتلقى تعليمه منذ صغره كوريث لرب الأسرة.

 

لكن بعد لقائه برونا، كان أكثر تأثراً عاطفياً من أي شخص آخر. 

 

لقد غيّرته رونا. كان صادقاً بما فيه الكفاية.

 

لم يكن إليون يؤمن بأن قوة الحب قادرة على صنع المعجزات. 

 

لكنه الآن يستطيع أن يفهم لماذا يسعى الناس وراء مثل هذه الأوهام. 

 

كانت رغبته في رونا شديدة، لدرجة أنه وافق على أي شيء تطلبه رونا. 

 

“يا رونا، لا تهربي.” 

 

كانت رقيقة القلب. 

 

على الرغم من أن إيليون تردد في قول إنه عطشان، إلا أنها أعطته الماء في النهاية عندما أخبرها أن كبير الخدم قد فعل ذلك من قبل. 

 

كانت تلك قبلة إيليون الأولى، إذ لم يسبق له أن خرج في موعد غرامي مع امرأة. 

 

بالطبع، لم يسقه اي خادم  الماء بفمه قط. 

 

كان يعتقد أنها ستصب الماء في إبريق شاي ذي صنبور صغير وتقربه من شفتيه حتى يتمكن من شربه شيئًا فشيئًا. 

 

كان ذلك تصرفاً متهوراً لأنني كنت متأكداً من أن رونا لن تسأل كبير الخدم عما إذا كان قد أعطى إليون الماء عن طريق الفم أيضاً. 

 

تمنيت لو أن رونا لم تستطع أن تفارقني بسهولة. 

 

أردتُها أن تكون راضية بالراتب المرتفع للغاية وألا تفكر حتى في الانتقال إلى مكان آخر. 

 

حتى يتمكن من إبقائها بجانبه لفترة طويلة. 

 

كما أنه يريد أن يحتل قلبها أيضاً. 

 

كان يعتقد أنه يجب أن يسمح ببعض الأنانية إلى هذا الحد. 

 

لقد فقد شرفه ومستقبله المشرق. 

 

لم أجد سوى سعادة واحدة بعد كل هذا الإحباط، ولكن إذا لم أستطع أن أكون جشعاً ولو لواحدة منها، فسأفضل إنهاء حياتي. 

 

يمكنني أن أتصرف بشكل شائن فقط لأبقيها بجانبي. 

 

تصبحين على خير يا رونا. 

 

أغمض إليون عينيه بارتياح. 

 

* * * * * 

 

قامت كارينا بقضم أظافرها. 

 

بعد فترة، أصبحت أظافرها ممزقة وقبيحة المنظر. 

 

لكنها استمرت في تعذيب أطراف أظافرها، إذ لم يكن لديها ما تقضمه بعد ذلك. 

 

انفتح الباب ودخلت الخادمة.

 

“ماذا حدث؟ هل عرفتي؟”

 

أومأت الخادمة برأسها في حرج.

 

“قال ولي العهد إنه من الصعب إيجاد الوقت لأنه مشغول.”

 

“ألم يقل شيئاً آخر؟”

 

أومأت الخادمة برأسها مرة أخرى، وكان وجه كارينا مشوهاً.

 

“مستحيل.”

 

كان من الواضح بعد ذلك اليوم أن موقف سابيل قد تغير.

 

في ذلك اليوم، سلمت كارينا نفسها له بجرأة ولم تعد من القصر الإمبراطوري. 

 

كان سابيل معها طوال الليل.

 

 كانت ليلة رائعة وجميلة. 

 

شعرت كارينا بالفخر عندما وقع سابيل في حبها وأظهر لها شغفها.

 

وتحدث إليها ولي العهد، أعظم رجل في الإمبراطورية، بلطف.

 

في اليوم التالي، شعرت كارينا بالندم الشديد عندما اضطرت للعودة إلى منزلها.

 

«عليّ الذهاب يا سابيل.»　

 

بعد قضاء ليلة عاطفية، نادت باسمه بشكل طبيعي.

 

«تنهد. يجب أن تغادرين؟»

 

«لم نتزوج رسمياً بعد. إذا فعلت ذلك، فلن يكون ذلك في مصلحتي ولا مصلحة صاحب السمو الملكي.»　

 

تشبثت سابيل بها.

 

«يجب على الإمبراطور أن يوافق على زواجنا في أسرع وقت ممكن. لا أستطيع النوم بدونك الآن.»　

 

وفي طريق العودة، قام ولي العهد بتحميل العربة بالكامل بالورود الصفراء. 

 

عندما رأت الكونتيسة هارينغتون الزهور الفاتنة، صرخت من شدة السعادة.

 

لأن الورود الصفراء في لغة الزهور تعني “الحب الأبدي”. 

 

كانت كارينا أول من علم بالأمر. 

 

كانت المعاني الخفية للورود رومانسية وعذبة للغاية. 

 

لكن الأمر انتهى عند هذا الحد. 

 

ومنذ ذلك الحين، لم يرسل ولي العهد عربتها إليها لدخول القصر. 

 

على الرغم من أن كارينا أرسلت خادمة إلى القصر الإمبراطوري، إلا أن سابيل لم يذهب للبحث عنها قائلاً إنه مشغول. 

 

بعد أربعة أيام، لم تعد قادرة حتى على رؤية أنف أميرها. 

 

“كيف تجرؤ على فعل هذا بي؟”

 

كانت كارينا غاضبة.

 

شعرت الخادمة بمشاعر مختلطة. 

 

كان ولي العهد سابيل معروفاً بأنه زير نساء مشهور.

 

كان الابن الوحيد للإمبراطور الحالي وحصل على مكانة ولي العهد واسم “أودر”، لكن لم يكن أحد من الناس يعلم أنه لم يكن أودر الحقيقي. 

 

كان حدثاً سنوياً ترفع فيه العائلات النبيلة أصواتها مطالبةً بعزل ولي العهد لأن إليون كليفنت وُلد بصفات أودر تماماً.

 

وصفات سيد السيف. 

 

لم يستطع الأمير أن يصبح سيدًا في فنون المبارزة.

 

انتشرت شائعات مفادها أن سابيل، الذي انحرف مبكراً، كان مولعاً بالكحول والمقامرة والنساء.

 

لم تجرؤ الخادمة، لكونها من عامة الشعب، على إخبار السيدة النبيلة بالشائعة. 

 

كان التجديف ضد العائلة الإمبراطورية جريمة جنائية. 

 

إذا تعرضت للجلد، فلن تتمكن من المشي أو الوقوف بشكل طبيعي. 

 

لكن الشابة البريئة، التي وصلت لتوها من الريف، وقعت في غرام سحر ولي العهد في لحظة. 

 

في نظر الخادمة، لم تكن كارينا ضعيفة. 

 

من ناحية أخرى، كان جمالها قاتلاً. 

 

شعرت الخادمة بالحزن لرؤية سيدتها الشابة محطمة القلب.

 

لم تستطع إخبارها بالشائعة. 

 

كان من الأفضل أن تكون غريبة عنه بدلاً من أن تكون فتاة أخرى تقع في سحره. 

 

“سأذهب إلى القصر الإمبراطوري.”

 

شعرت الخادمة بالحزن لرؤية الشابة تعض شفتيها بوجه حزين.

 

* * * * * 

 

تحت أشعة الشمس، تألق قصر الكريستال كجوهرة. 

 

كان يقع في حديقة ذات تصميم هندسي مزينة بأوراق الشجر الخضراء.

 

بدت وكأنها جوهرة ضخمة وسط العشب. 

 

داخل المبنى المبهر، كان سابيل ينضح بجو مظلم وكئيب.

 

“هل هذا كل شيء؟”

 

“أنا آسف.”

 

انحنى الملازم برأسه أمام نظراته الحادة.

 

“هناك عدد قليل من الأشخاص الذين يعملون في مقر إقامة الدوق الأكبر، ولا يمكننا إرسال أي شخص، وبما أن الدوق الأكبر لا يخرج، فمن الصعب مراقبته.”

 

“أنت عديم الكفاءة للغاية!”

 

رأى سابيل تقرير الملازم فألقى الورقة على رأسه. 

 

وقد ورد في الكتاب أن كبير خدم الدوق الأكبر قد تم تقديمه إلى خادمة من خلال وكالة في العاصمة.

 

وذكر التقرير أيضاً أن اسم الفتاة هو “رونا هيرا بالاس”. 

 

تبلغ من العمر سبعة وعشرين عاماً، أي أكبر من إليون بعامين، وهي تقيم في قصره، وتعتني به. 

 

عندما رأى سابيل ذلك، ضحك.

 

“كم الساعة الآن… لا بد أنها منتصف الليل.”

 

كان الأمر الأكثر غرابة هو عدم وجود بطاقة هوية في الوكالة. 

 

عادةً، في الإمبراطورية، حتى عامة الناس لديهم بطاقات هوية عند بلوغهم سن الرشد. 

 

عدم قدرتها على تقديم وثائق هوية يعني أن لها ماضياً مشبوهاً. 

 

مثل هذه الحالات، كالمدانين السابقين الذين ارتكبوا جريمة لا تمحى، والسجناء المحكوم عليهم بالإعدام، وأسرى الحرب، والغجر غير المحترمين.

 

“شعر أشقر وعيون بنفسجية.”

 

كان هناك شخصٌ خطر بباله على الفور. 

 

كانت إليسيا، جوهرة هادونشا، تعتبر أجمل امرأة في الإمبراطورية. 

 

ظن أنها ماتت. 

 

لكن تم التأكيد على أنها لم تمت. 

 

ومنذ ذلك الحين، لم تعد إليسيا إلى هاندوشا.

 

لو كان الشخص على قيد الحياة، لما كان هذا ممكناً.

 

«سألقي نظرة بدلاً من الدوق الأكبر الذي لا يستطيع حتى الرؤية. ربما تستهدف الفتاة ممتلكاتك.»

 

كان سابيل فضولياً حقاً بشأن امرأة إليون. 

 

كان إليون يبلغ من العمر 16 عامًا عندما تخرج من الأكاديمية العسكرية وذهب إلى الحرب. 

 

لم يسبق له أن تواصل مع أي امرأة. 

 

بينما كان سابيل يقطف الزهور مع الجميلات في العاصمة، كانت هناك نكات تقول إن إليون كان يقطع رؤوس الأعداء في ساحة المعركة.

 

“كان ينبغي أن أراها مرة واحدة.”

 

لا يزال لدي طعم مر في الفم. 

 

لأنني تفاجأت عندما أمسك إليون بيدي. 

 

ما زلت أفكر أنه لو كنت قد حركت بوصة واحدة فقط من الستائر، لكنت قادراً على رؤيتها.

 

ثم فجأة، خطرت لي فكرة شريرة.

 

“إنها امرأة إليون. لو استطعت أن أجعل تلك المرأة لي، فسيكون وجهه يستحق المشاهدة.”

 

أثار وجه إليون السعيد مشاعره بشكل غريب. 

 

أراد أن يبصق عليه وينثر بعض الرماد.

 

“رونا، أريد أن أراها.”

 

أصدر سابيل أوامره للملازم.

 

“أحضرها معك مهما حدث.”

 

“نعم، صاحب السمو الملكي.”

 

تخيل سابيل لفترة وجيزة “رونا” التي لم يكن يعرف وجهها. 

 

كانت نفس المتعة التي شعر بها عندما تسمم إليون واختفى في قصره.

 

“أخذ أغراض إيليون…”

 

لماذا هو مثير ورائع للغاية؟ 

 

ربما لم يكن إليون ولا هو يعلمان أن مثل هذه العلاقة ممكنة. 

 

منذ ولادة إليون بصفات أودر، والتي كان من المفترض أن تكون صفاته. 

 

كان سابيل قلقاً لأنه لم يستطع الحصول على ما كان بحوزة إيليون. 

 

كان يعيش في وهم قذر حول كيفية التلاعب بـ”رونا” لجعل إليون أكثر بؤساً.

 

“صاحب السمو الملكي”.

 

استدعاه رئيس الخدم.

 

“طلبت السيدة كارينا مقابلة.”

 

“كارينا؟”

 

“كارينا دريبين هارينغتون. ابنة الكونت هارينغتون.”

 

من هي كارينا؟ حاول سابيل أن يتذكرها لفترة وجيزة في ذاكرته الضبابية.

 

“آه.”

 

خطرت ببالي صورة امرأة ذات شعر فضي باهت وعيون خضراء. 

 

إنها جميلة.

 

كانت تشبه إليسيا بشكل باهت، التي كانت عيناها تتلألأ بالذهب الذائب والجمشت الداكن.

 

لم يكن لديه قط امرأة قبيحة في قصره البلوري.

 

لم تُثير إعجابه كثيراً. 

 

جميلة، لأنها تمتلك المؤهلات الأساسية لدخول غرفة نوم ولي العهد.

 

“إلى جانب ذلك، كانت هذه أول مرة لها.”

 

المرأة التي لا تعرف كيف تستمتع بوقتها تُعتبر مصدر إزعاج كبير. 

 

لذا خططت لقضاء يوم معًا وعدم رؤيتها مرة أخرى. 

 

لكنه كان يعلم أنها ستأتي للبحث عنه.

 

“قل إني لست هنا.”

 

“نعم، صاحب السمو الملكي.”

 

الآن، انصبّ كل اهتمام سابيل على “رونا”. 

 

حقيقة أن لديها نفس لون الشعر والعيون مثل إليسيا أثارته كثيراً.

 

“رونا. إنه اسم لطيف.”

 

لم يكن يعلم ما إذا كان سيتمكن من إرضاء كل من عذاب إليون ورغبته في إليسيا في نفس الوقت.

 

قام سابيل بفتح شفتيه.

 

“أتطلع إلى ذلك.”