أطلقت ستيلا سيلًا من الشتائم البذيئة في نهاية كل جملة، وظلّت تلعن كاين فيرنات لأكثر من ساعة. واستمرت الكونتيسة في نوبة غضبها حتى استنزفت كل طاقتها، ثم انهارت على الكرسي تبكي كطفلة. بدت وكأنها تذرف دموع الحزن بعد أن أفرغت كل ما في صدرها من غضب.

يبدو أنها مدمنة على الكحول.

تراجع كبير الخدم، برود، الذي جاء ليبلغ كريستيان بوصوله، بهدوء عندما رأى المشهد الفوضوي أمامه.

كان النبيذ المسكوب بين الزجاجات المحطمة قد أحدث فوضى عارمة فوق السجادة، وسيستغرق تنظيفها ساعات من العمل الشاق. تنهدت الخادمات بعمق.

“لا يمكنني أن أدع كل شيء يُنتزع مني هكذا. كم سنة قضيتها في تربية هذا الطفل؟”

وبينما كانت ستيلا تفكر في الرجل الذي انتزع أغاثا منها ببساطة، وتمتمت بكلمات مثل “ابتعد عن طريقي”، استحضرت صورة الرجل الذي حمل أغاثا بين ذراعيه ذات مرة. ارتجفت وصرخت من شدة الإحباط.

كانت تلك المرة الأولى في حياتها التي تتعرض فيها لمثل هذا الإذلال. إن حظوة الإمبراطور، التي كان من الممكن أن تكشف بسهولة عن أصله المتواضع، وحقيقة أن نبيلة من طبقة أدنى نسبًا قد ألحقت بها كل هذا العار، ملأاها بغضب لا يُحتمل.

ومع ذلك، وسط كل هذا، كان أكثر ما لم تستطع تحمله هو أنه لا يبدو أن هناك أي وسيلة تستطيع من خلالها الرد على هذا الغضب.

في ذلك اليوم، عندما هددت بالذهاب إلى القصر والاعتراف للأميرة بعدم كفاءته، أخرج كاين شيئًا بدا وكأنه تدخل إلهي.

«موافقة الإمبراطور على زواجي أنا والسيدة كريستين. من الآن فصاعدًا، ستكون سلامة السيدة كريستين تحت سلطتي وحدي، وإذا استمر أي شخص في عرقلة طريقي، فلن أقف مكتوف اليدين، يا كونتيسة.»

قبل أيام قليلة فقط، بدت الإمبراطورة وكأنها قد منحت موافقتها الصريحة على زواج جون وأغاثا. لم تكن ستيلا لتتوقع مثل هذه النتيجة عندما أرسلت أغاثا إلى مأدبة عيد ميلاد الأميرة.

لكن أغاثا، التي كان يُفترض أن تعود منتصرة بالنتائج المتوقعة، أعلنت فجأة أنها ستتزوج رجلًا آخر، وهربت كما لو كانت تفلت من قبضة ستيلا.

في البداية، ظنت أنها مجرد نوبة غضب أمام حدث جلل كالزواج. لكنها وجدت نفسها واقفة على قارعة الطريق، وقد سُلبت منها آخر خيوط الأمل. نعم، شعرت وكأن كل ما كانت تملكه قد انتُزع منها، وتُركت وحيدة تمامًا.

تلاشت في ذهنها ذكريات معاملتها لابنة أخيها معاملة لا تليق، وكأنها لم تكن سوى خادمة. واستبد بها غضب عارم؛ فقد آوت يتيمة بائسة لا مأوى لها، ولم تحصد إلا الجحود.

“لا يمكنني أن أدع الأمر ينتهي هكذا.”

في ذلك الوقت، كانت مضطربة إلى حد أنها لم تستطع قول شيء، ولكن بالنظر إلى ما حدث لاحقًا، لم تكن متأكدة حتى مما إذا كانت موافقة الزواج حقيقية أم مزيفة. وإذا كانت مزيفة، فقد اعتقدت أنها قادرة على إيجاد طريقة لمنع زواج أغاثا كريستين وكاين فيرنات، مهما كلّف الأمر.

بدأ بريق الغضب في عيني ستيلا يخفت تدريجيًا.

⚜ ⚜ ⚜

بعد أن تفرق الحشد من غرفة القياس، لم يبقَ لأغاثا سوى شعور عميق بالإرهاق. كانت مدام دي بور، صاحبة غرفة الملابس، أكثر امرأة ثرثارة قابلتها في حياتها. ولم يكن الأمر مجرد محاولة لكسر الصمت المحرج.

كان من الطبيعي أن يثير خبر زواج سيدة نبيلة فضول الناس، لا سيما وأن موضوع الزواج شديد الحساسية. ومع ذلك، فإن تحمّل هذا السيل المتواصل من الأسئلة كان أشبه بالتعذيب.

لم تحضر أغاثا مناسبات اجتماعية منذ فترة طويلة، ويبدو أن ذلك أثار تكهنات حول علاقتها بالماركيز فيرنات. وتنوعت الأسئلة بين ما إذا كانت بينهما علاقة طويلة الأمد، وما إذا كان الماركيز يكنّ لها مشاعر خفية طوال هذه المدة.

بدت السيدة التي كانت تستجوبها بصوت عالٍ غير مدركة لمدى تطفل أسئلتها.

«أليس الإكثار من الأسئلة أثناء أخذ المقاسات مبالغًا فيه قليلًا؟ إنه أمر مرهق للغاية.»

وأخيرًا، بعد أن وضعت حدًا للاستفسارات المزعجة، تمكنت أغاثا من اتخاذ قراراتها بهدوء.

“ومع ذلك، يقولون إن هذه أشهر غرفة ملابس في ليدن يا آنسة. سمعت أنها محجوزة بالكامل لأشهر، وأن عليك الانتظار حتى العام المقبل لتقديم طلب. يبدو أن الماركيز فيرنات قد اعتنى بكِ عناية خاصة.”

همست ليانا وهي تساعد أغاثا على ارتداء الفستان الذي خُلع مؤقتًا لأخذ المقاسات.

كانت محقة. فعلى الرغم من الشائعات، كانت مدام دي بور امرأة ذات حس مرهف ومهارات استثنائية، ورائدة في عالم الموضة في ليدن. صحيح أنها تدين بجزء من شهرتها للدعم الكامل من الدوقة الكبرى نورفولك، المعروفة بلقب “زهرة مجتمع ليدن الراقي”، إلا أنها ما كانت لتحقق هذا النجاح لولا مهارتها الحقيقية، مهما كانت علاقاتها قوية.

وبينما كانت المتدربة تواصل ترتيب الملابس، ذكرت أن مدام دي بور تطرح الكثير من الأسئلة لتلائم الأذواق الدقيقة للسيدات النبيلات.

لفهم التفضيلات المعقدة والمتقلبة لهؤلاء السيدات، كان لا بد من طرح عدد لا يُحصى من الأسئلة لاستنباط نواياهن الحقيقية. وبعد سماع هذا التفسير، بدت ثرثرة دي بور مفهومة إلى حد ما.

لكن أغاثا لم تكن ترغب في خوض هذه التجربة مرة أخرى.

طرق، طرق.

استجابةً للطرق المهذب، أنهت ليانا ربط حمالات الفستان على عجل وتراجعت خطوة إلى الوراء.

كانت رئيسة الخدم، إيزيل، هي من طرقت الباب. وما إن دخلت حتى انحنت لتحية أغاثا. فسرعان ما ستصبح أغاثا سيدة قصر فيرنات، وكان الحفاظ على آداب السلوك اللائقة أمرًا ضروريًا.

“الماركيز ينتظركِ.”

“لي أنا؟”

“لقد طلب حضوركِ إلى غرفة الدراسة. لديه أمور مهمة يرغب في مناقشتها.”

مرّ وقت طويل منذ أن فكرت أغاثا في إجراء حديث صريح معه بشأن زواجهما. وبعد أن تبعت إيزيل، غادرت غرفة القياس.

خلال الأيام القليلة الماضية منذ وصولها إلى عزبة فيرنات، لم تغادر أغاثا غرفة نومها تقريبًا. كان ذلك جزئيًا بسبب جروحها العميقة التي صعّبت عليها الحركة، لكن السبب الأكبر كان شعورها بأنها لا تنتمي إلى هذا المكان.

ربما اعتادت على أن تُعامل كضيفة غير مرغوب فيها خلال السنوات التسع التي قضتها في مقر إقامة الكونت.

“الماركيز حساس للغاية تجاه الضوضاء، خاصة عندما يكون في غرفة الدراسة. لا يتحمل أي إزعاج في ذلك الوقت.”

كانت سجادة فاخرة تمتد على طول الممر المؤدي إلى غرفة الدراسة. وبينما كانتا تسيران، راحت إيزيل تقدم تفسيرات لم تُطلب منها.

تحدثت بإسهاب عن سبب فرش السجاد في كل أنحاء الممر، ومدى حرص كاين على الصمت أثناء العمل داخل القصر، ومدى انشغاله الدائم، إذ كان يقضي غالبًا أكثر من نصف الشهر خارج العقار.

ورغم أن كلماتها بدت في ظاهرها مراعاة لأغاثا، التي دخلت حديثًا إلى منزل الماركيز، فإنها في الحقيقة كانت تحذيرًا غير مباشر بعدم إزعاج سيدها، الماركيز.

لم تكن أغاثا ساذجة إلى حد التسبب في مثل هذه المشكلات.

قاطع طرق مهذب حديثهما.

“سيدي، لقد وصلت السيدة كريستين.”

توقفت إيزيل في مكانها وكأن مهمتها قد انتهت. فتحت الباب، فترددت أغاثا لحظة حين تسللت أشعة الشمس إلى الداخل وأعمت بصرها مؤقتًا. وسرعان ما داهم أنفها عبق الورق القديم من داخل الغرفة.

رفعت بصرها تتفحص غرفة الدراسة، فوجدتها أوسع مما توقعت، وجدرانها مغطاة برفوف ممتلئة بمئات الكتب المتراصة بإحكام.

كانت عائلة فيرنات عائلة ماركيزية عريقة يعود تاريخها إلى أكثر من مئة عام. وفي أواخر حياته، فقد الماركيز السابق، الذي رُزق بابن في سن متأخرة بعد مشقة طويلة، ابنه بسبب المرض، ثم لحق به هو نفسه بسبب الشيخوخة.

وكان اقتراح الإمبراطور بتعيين كاين وريثًا له أقرب إلى أمر منه إلى اقتراح، رغم صياغته المهذبة.

وبطبيعة الحال، نال الماركيز السابق تعزية مستحقة؛ إذ مُنح ابنه الراحل منصب مستشار دولة بعد وفاته. ورغم أن اللقب الممنوح لشخص متوفى لم يكن سوى لقب فخري بلا صلاحيات فعلية، فإن الماركيز كان مسرورًا للغاية.

لم يرَ كاين الماركيز السابق سوى مرتين بعد أن أصبح جزءًا من عائلة فيرنات: الأولى عندما وطأت قدماه أرض الماركيزية بصفته الوريث الجديد، والثانية يوم وفاة الماركيز.

“هل ناديتني؟”

“تفضلي بالدخول يا أغاثا.”

استخدم اسمها مرة أخرى. عبست أغاثا قليلًا. ففي وقت ما، بدأ كاين يناديها باسمها ببساطة عند مخاطبتها. وقد يوحي أسلوبه الودود واستخدامه الطبيعي لاسمها لمن يراهما بأن بينهما علاقة قديمة، وهو ما كان يحرج أغاثا.

“انتظرت حتى تتمكني من الجلوس. كانت جروحك عميقة للغاية.”

طلب مناقشة أمر الزواج على وجه السرعة، لكن أيامًا مرت دون أن يُذكر. ورغم أن أغاثا لم تكن مقتنعة تمامًا بصدق مشاعر كاين، فإنها لم تعتقد أيضًا أن الأمر مجرد تمثيل.

أومأ كاين برأسه، فسارع كبير الخدم هافيل، الذي كان يقف بجانبه، إلى إحضار كرسي ووضعه أمام المكتب. كانت دعوة واضحة للجلوس.

“استدعيتكِ لصياغة عقد الزواج.”

انتقلت نظرة أغاثا إلى هافيل الواقف إلى جانبها بانتباه. وعلى الرغم من كونه كبير الخدم المسؤول عن جميع شؤون ماركيزية فيرنات، فإنها لم تكن متأكدة من ملاءمة مناقشة مثل هذه المسائل بحضوره.

وأضاف كاين ببرود، وكأنه قرأ أفكارها:

“لا بأس. هافيل رجل كتوم، ويدرك أهمية السرية.”

“…حسنًا.”

أزاح كومة الأوراق التي كانت تغطي المكتب، ووضع بضع صفحات أمامه بحركة عفوية. وفي تلك الحركة التي بدت عادية، أدركت أغاثا أن هذا الزواج لا يحمل في قلبه أي قيمة عاطفية تُذكر. فلو كان يعني له شيئًا، لما تعامل معه بمثل هذه البساطة.

في النهاية، لم يكن هذا الزواج سوى عقد أُبرم بدافع الضرورة، لا أكثر. ولم تستطع أغاثا إلا أن تذكّر نفسها بهذه الحقيقة مرة أخرى.