لم تنطق أغاثا سوى بكلمات قليلة قبل أن تغفو مجددًا. وبينما كانت نائمة، راقبها كاين في صمت. وعلى الرغم من محاولتها الظهور بمظهر سليم، إلا أنه استطاع رؤية ما وراء قناعها، مدركًا أن جهودها لإخفاء ضعفها تستحق الإشادة في أحسن الأحوال.

كشفت شفتاها الشاحبتان وملامحها المنهكة عن مدى إرهاقها، فلم يستطع إلا أن يضحك ضحكة خفيفة. تذكّر كيف واجهته سابقًا، متسائلة عن مكانها وسبب وجوده هناك.

لكن مع زوال مفعول مسكن الألم، بدأ تعبير أغاثا الهادئ سابقًا يتحول تدريجيًا إلى الانزعاج. ارتجفت شفتاها المتشققتان، وعندها نهض كاين من مقعده وأشعل شمعة.

كانت الشمعة مصنوعة من مادة تُسمى الكانابي، والتي قد تُسبب أعراض إدمان حادة عند استخدامها بكميات كبيرة، لكنها بجرعات قليلة تُساعد في تخفيف الألم والانزعاج، مما جعلها علاجًا شائعًا في غرف نوم الفرسان المصابين أثناء الحرب.

“أتمنى أن تجدي بعض السلام أثناء نومك…” تمتم كاين وهو يمرر أصابعه برفق على حاجبيها المرتبين.

عبس، مستاءً من منظر جبينها المتجعد وهمهماتها الخافتة في النوم. كان شعور متناقض من الشفقة والانزعاج يملأ صدره، إذ بدت حالتها مثيرة للأسى.

كانت جروح أغاثا أعمق مما توقع في البداية.

وبصفته رجلاً يحمل السيوف والبنادق يوميًا، كان يعلم أن تلك الندوب لم تكن بالأمر الهيّن. وزاد من عبثية الأمر كونها محفورة في جسد سيدة نبيلة، وهو ما فاق توقعاته.

على الرغم من أنه عيّن حراسًا في منزل الكونت لتفادي مثل هذه الحوادث، لم يُذكر أي تقرير عن إساءة معاملة أغاثا. كانت الإساءة خفية لدرجة أن حتى الخدم المقيمين في المنزل لم يلاحظوها.

طرق… طرق… طرق.

انفتح الباب ببطء، وظهرت خادمة أغاثا وهي تحمل ضمادات جديدة. بدا أن الوقت قد حان لتنظيف جروحها وتغيير الضمادات.

تراجع كاين خطوة إلى الخلف ليمنحها مساحة.

“همم… سأرفع الغطاء يا ماركيز”، قالت الخادمة وهي تزيح الأغطية عن أغاثا.

راقب كاين العملية بحذر. لم يكن ذلك بدافع الفضول، بل التزامًا بتعليمات الطبيب لتقليل الاحتكاك بالمناطق المصابة.

ومع ذلك، وتحت نظرات الخادمة الحذرة، شعر كاين وكأنه مجرم تم ضبطه متلبسًا، رغم أن نواياه كانت أبعد ما تكون عن ذلك.

استفاقت أغاثا للحظة وحاولت الجلوس، لكن كاين ضغط على كتفها ليمنعها. كان قصده حمايتها من حركة مفاجئة قد تؤذيها، لكن هشاشة بشرتها جعلته يسحب يده فورًا.

قبض كاين كفه بشرود، وكأن إحساس كتفها الهش لا يزال عالقًا في يده.

وأثناء نومها العميق، أنهت الخادمة تنظيف جروحها وتغيير الضمادات.

وخلال انتظاره، تعلم كاين الكثير. سمع عن الازدراء الذي واجهته داخل قصر الكونت، والصعوبات التي تحملتها بمفردها. كان يومئ أحيانًا تفهمًا، بينما تتجعد شفتاه غضبًا أحيانًا أخرى.

وعندما ذكرت الخادمة أخيرًا اسم جون كالفينو، جزّ كاين على أسنانه من الإحباط، ولحسن الحظ، لم تلاحظ الخادمة أثر التوتر على جبينه.

⚜ ⚜ ⚜

كان تأكيد كاين على عدم وجود حاجة للعودة إلى مقر الكونت صادقًا.

بدأت أغاثا تثق بكلامه صباح اليوم السابع في منزل الماركيز. لم تعد تخشى اقتحام ستيلا لأي لحظة، ووجدت عزاءً في وعده بعدم إعادتها إلى حضرة الكونتيسة.

“هل تشعرين بتحسن يا آنسة؟ تبدو جروحك قد شُفيت بشكل ملحوظ.”

تمتمت ليانا وهي تلف ضمادات جديدة حول أغاثا. لم تعد قادرة على تحريك ذراعها بحرية كما كانت من قبل، لكنها وصلت إلى مرحلة تمكنها من أداء أنشطتها اليومية.

ومع وجبات الطعام المُعدة بعناية، ورعاية دقيقة أثناء استلقائها، بدا تحسن حالتها أمرًا طبيعيًا.

لكن أهم ما منحها الراحة كان شعور الأمان. لم تعد مضطرة للعيش في توتر دائم، أو الخوف من غضب ستيلا، أو من ظهور جون المفاجئ. اختفى الأرق، وتلاشى الارتجاف. كان السلام هو العلاج الحقيقي.

كانت الوريثة الأخيرة لدوقية كريستين المرموقة في نظر العالم، لكنها لم تمارس أي نفوذ حقيقي، على الأقل خلال فترة إقامتها في مقاطعة كالفينو.

⚜ ⚜ ⚜

تحت رعاية ستيلا الدقيقة، لم تكن أغاثا تعامل بشكل مختلف عن خادمات المقاطعة. ورغم أنها لم تُكلّف بالأعمال الشاقة، فإن حياتها كانت بعيدة كل البعد عن الترف الذي تعيشه سيدات الطبقة النبيلة.

كانت الوجبات مناسبة نادرة، وفراشها غير مريح، وخصرها أنحف من الفتيات الأخريات بسبب ظروف الحياة القاسية، أشد من حياة من يحتفلن بالبلوغ عادةً.

كانت ستيلا تقول إن إنفاق المال على المظهر قبل سن الرشد مضيعة، وأجبرت أغاثا على ارتداء فستان تلقتها هدية عند بلوغها السابعة عشرة. ومع مرور الوقت، صُغرت أكمامه وأضيفت إليه أقمشة غير متناسقة ليناسب طولها المتزايد.

على الرغم من أنها وريثة دوقية كريستين، لم تمتلك سوى ثلاثة فساتين فقط، وأجملها فستان رُقع مرارًا ليناسب طولها المتزايد، ما جعله يبدو مضحكًا.

«هل هذه كل أمتعتك؟»

لا يزال صدى سؤال كاين يوم جمع أغراضها من المقاطعة يتردد في ذهنها. ذهوله من بساطة أغراضها كان واضحًا، لكنه صامت. نصحها بالتركيز على شفائها، متكفلًا بالباقي، دون ذكر أي موضوع عن زواجهما في الأيام التالية.

“سيدتي، لديك زائر اليوم.”

قالت ليانا ووجنتاها محمرتان.

“زائر؟ من أجلي؟”

ارتاب قلب أغاثا للحظة، ثم تذكرت أن كاين لن يسمح لأي فرد من عائلة كالفينو بالدخول.

“يبدو أنهم من غرفة الملابس.”

وعند النظر من النافذة، رأت صفًا من العربات وخدمًا يفرغون الأمتعة، وامرأة أنيقة تترجل من إحدى العربات، تعلو قبعتها ريشة نعام فاخرة.

تذكرت كلمات كاين عن إعلان الزواج في العاصمة.

“…بما أن الماركيز دعاهم، لا يمكن تركهم ينتظرون.”

أومأت ليانا وغادرت لمرافقة الضيوف.

⚜ ⚜ ⚜

في المقاطعة، استمرت ستيلا في نوبة غضب، تقذف كل شيء، والفوضى تعم المكان. كانت ثملة، فاقدة السيطرة، لا تمت للكياسة بصلة.

تبادلت الخادمات نظرات مرعوبة، وهن يفكرن في حجم الكارثة التي سيُضطرن لتنظيفها لاحقًا.

“انظروا إلى هذا النسب البائس! يتصرف خارج السيطرة لمجرد أنه نال رضا الإمبراطور!”

سقطت قطعة من صندوق مجوهرات على إحدى الخادمات، فذرفت دمعة وهمست: أليست السيدة هي من فقدت صوابها؟

تدحرجت زجاجات النبيذ على الأرض، بينما كانت ستيلا تصنع مشهدًا فاقدًا لكل اللياقة النبيلة.