‧₊˚ ☁️⋅♡𓂃 ࣪ ִֶָ☾.

لكن بدا أن هذه المجاملة كانت ترفًا لا يُقدَّر بثمن عند تلك المرأة. أمام نظرة الكونتيسة الحازمة وهي تندفع إلى الأمام متجاهلةً طلبه بالتنحّي جانبًا، نفد صبر كاين أخيرًا.

“قبل أن أمسك بكِ من ياقة قميصكِ وأرميكِ جانبًا، تراجعي خطوة إلى الخلف.”

كاد أن يفلت زمام نفسه، وكاد أن يسبّها ويصبّ عليها سيلًا من الإهانات. لولا إيثان، الذي اندفع بسرعة بعدما شعر بخطورة الموقف، لكان كاين قد أمسك الكونتيسة فعلًا من ياقتها.

دفعها إيثان جانبًا، بينما صعد كاين إلى العربة وتفحّص حالة أغاثا بسرعة.

“سيدتي، هل أنتِ بخير؟”

كانت تتصبب عرقًا بغزارة، وخصلات شعرها الذهبي تلتصق بجبهتها وعنقها. حتى نظرة عابرة إلى الجلد المكشوف داخل فستانها الفضفاض والمفتوح جزئيًا كشفت عن شحوبه المقلق.

“منذ متى والسيدة في هذه الحالة؟”

وبعد أن لم يتلقَّ أي رد من أغاثا، التفت كاين إلى الخادمة الجالسة خلفها وسألها مباشرة.

بدت الخادمة مذهولة من الحزم الذي أُسكتت به الكونتيسة، لكنها سرعان ما أجابت:

“كانت السيدة بخير حتى يوم أمس. تعرّضت لحادث مفاجئ هذا الصباح، وبسبب ضيق الوقت، لم تتلقَّ علاجًا مناسبًا قبل إخراجها.”

“إن لم يكن في ذلك تطفّل، هل تسمحين لي بفحص إصاباتها بنفسي؟”

لم تأتِ الإجابة من أغاثا، التي كانت شبه غائبة عن الوعي. وبينما كانت الخادمة تحاول تقدير الموقف، شعر كاين بأن الانتظار مضيعة للوقت.

لفّ ذراعيه بسرعة حول كتفي أغاثا ليمنع جسدها من الانحناء والسقوط إلى الأمام.

ومع استنادها إلى ذراعه في وضعية شبه منحنية، بادرت الخادمة الفطنة إلى فك رباط المشد قليلًا. وحين ارتخى الرباط، ظهر القميص الرقيق تحته وقد تلطّخ بالأحمر، بينما كانت الضمادات المفترض أن تحمي الجروح قد انحلّت تمامًا ولم تعد تؤدي وظيفتها.

حاولت أغاثا استيعاب ما يحدث بينما كان وعيها المتلاشي يتشبث بالواقع. وجدت نفسها بين ذراعي الماركيز، وقد أُزيح جزء من ثوبها لفحص جروحها. كل شيء جرى بسرعة مذهلة—توقف العربة، صرخة ستيلا، وظهور كاين—حتى إنها لم تجد وقتًا لترتيب أفكارها.

يبدو أن الجروح لم تُعقّم جيدًا، وإلا فلا تفسير لهذا الارتفاع المفاجئ في درجة حرارتها.

أرادت أن تخبره بأنها بخير، وأنه لا ينبغي له لمسها، لكن كل ما خرج من شفتيها المحمومتين كان أنينًا ضعيفًا.

ومع انكشاف الجروح وغياب الضمادات، لامستها نسمة باردة زادت من ألمها وعدم ارتياحها.

قال كاين بعد أن أنهى فحصه:

“هذا غير مقبول. سأنقلكِ إلى عربتي.”

لا… لا داعي… من فضلك، توقف…

لم تستطع تمييز ما إذا كانت تفكر بهذه الكلمات أم تنطقها فعلًا. غشاها الظلام.

كان الهواء، الذي بدا خانقًا قبل قليل، باردًا الآن. وعندما حلّ الضوء محل العتمة، تذبذب بصرها.

⚜ ⚜ ⚜

حلمت حلمًا بعد زمن طويل.

كان حلمًا جمعها بوالديها. طوال تسع سنوات، كانت تتمنى رؤيتهما في منامها، تتوسل بصمت أن يظهرا. لم يأتيا قط… حتى الآن.

غمرها حزن عميق، وكادت الدموع تنهمر من عينيها.

أبي… أمي…

حاولت مناداتهما، لكن الكلمات خانتها. أرادت أن تسألهما لماذا تركاها وحيدة، وأن تخبرهما كم اشتاقت إليهما، وأن تطلب عناقًا واحدًا فقط.

لكن جفاف حلقها وثقلًا ساحقًا على صدرها جعلا التنفس صعبًا. وفي تلك اللحظة، ابتعد والداها أكثر فأكثر.

“لا… أرجوكما، عودا…”

مدّت يدها في الفراغ.

“أغاثا؟”

يا للهول!

أعادها صوت غريب ومألوف في آنٍ واحد إلى الواقع.

حين فتحت عينيها، استقبلتها غرفة نوم غير مألوفة، ووجه رجل يبدو عليه القلق.

“أغاثا.”

هل كان هذا حلمًا آخر؟ بدا المشهد واقعيًا أكثر مما ينبغي. ملمس الملاءات على بشرتها، رائحة الشموع، والدفء عند أطراف أصابعها… كل ذلك كان حقيقيًا بشكل لا يمكن إنكاره.

“هنا…”

“لا تنهضي. سيكون الألم أقل إذا بقيتِ مستلقية. الحركة المفاجئة قد تعيد فتح جروحك.”

حين أدركت أن الرجل أمامها ليس وهمًا، حاولت الجلوس بسرعة، لكن يده—اللطيفة والقوية في آن—استقرت على كتفيها لتمنعها.

كان الاستلقاء على هذا النحو يجعل التنفس صعبًا، فأطلقت تنهيدة خافتة.

“أبيل…”

“الجرح عميق جدًا. وبالنظر إلى الندوب الملتئمة، فهذا ليس أول مرة يحدث فيها ذلك. الجرح السابق التئم منذ زمن، لكنه انفتح مجددًا ونزف بشدة. حتى بعد تطهيره ووضع الدواء، هل ظننتِ أن ارتداء فستان والخروج فكرة جيدة؟ لو لم نلتقِ، لكانت العواقب وخيمة.”

لماذا كان هنا؟ حاولت أغاثا استرجاع الأحداث. ستيلا، العربة، التوقف المفاجئ…

“…منذ متى والكونتيسة كالفينو تضع يديها عليكِ؟”

تغيّرت نبرته كليًا. كان الغضب واضحًا على ملامحه، وهو أمر لم تفهمه.

“أين… هذا المكان؟”

“هذا لا يجيب عن سؤالي. متى بدأت بجلدك؟”

“أحتاج أولًا أن أعرف أين أنا.”

رغم شحوبها وارتجافها، تظاهرت بالقوة. لم ترغب في إظهار ضعفها أمام رجل غاب عن حياتها تسع سنوات ثم عاد فجأة متصرفًا كحامٍ لها.

“هذا قصري. يمكنكِ الاسترخاء، يا أغاثا.”

عندما سمعت اسمها على شفتيه بتلك السهولة، فهمت أخيرًا مصدر انزعاجها. لقد ناداها باسمها… مرارًا.

“الآن بعد أن أجبتكِ، حان دورك. متى بدأت الكونتيسة… تفعل هذه الأشياء؟”

شدّ فكه، وبرز وريد على جبينه للحظة.

“لا أفهم سبب سؤالك.”

كان ذلك صادقًا. كل شيء فيه كان غامضًا—ظهوره، عرضه للزواج، غضبه من أجلها.

“بل أفهم جيدًا. أنتِ الآن خطيبتي رسميًا. ولن أسمح لمن تجرأ على جلد خطيبتي أن يفلت من العقاب.”

خطيبة.

كادت الكلمة أن تنتزع منها ضحكة ساخرة. ضغطت على شفتيها.

“بالأمس، استغليتك لأنني لم أملك خيارًا آخر. أعتذر. لكن تذكّر، أنت من فتح باب هذه المزحة.”

“لم أنطق بكلمة واحدة لم تكن صادقة.”

دوّار الدواء أثقل رأسها، ورمشت ببطء.

“بغض النظر عن متى بدأ الأمر، لن تفلت ستيلا كالفينو من العقاب. كانت تتظاهر بالشفقة بينما تمارس هذه الأفعال خلف الأبواب المغلقة.”

ارتجفت أغاثا عند سماع الاسم.

“لا تقلقي. لن تضطري لرؤيتها مجددًا.”

“ماذا…؟”

“أرسلتُ من يجلب ممتلكاتكِ وخدمكِ. من الآن فصاعدًا، ستبقين هنا.”

شعرت بدفء يلف أصابعها المرتجفة. لم تدرك إلا الآن أن ذلك الدفء كان يده.

“لقد وعدتكِ، أليس كذلك؟ بأنني سأحميكِ.”

كانت نظرة كاين ثابتة وصادقة… ومنحتها، رغم كل شيء، قدرًا ضئيلًا من الطمأنينة.