‧₊˚ ☁️⋅♡𓂃 ࣪ ִֶָ☾.

“نحن بحاجة إلى تعزيز قوتنا العسكرية في الشمال. وأفضل طريقة لتحقيق ذلك هي استقطاب عدد كبير من الفرسان الذين دافعوا عن الشمال لفترة طويلة، يا صاحب الجلالة.”

“الفرسان الذين دافعوا عن الشمال؟”

“فرسان نظام كريستين.”

“لكنهم بالفعل تحت إمرتك، أليس كذلك؟”

“امتلاكي للنظام لا يعني أننا استعدنا جميع الفرسان الذين تركوه. بل إن أكثرهم كفاءة، أولئك الذين صمدوا حتى النهاية، غادروا وتركوا رسالة واحدة فقط: أنهم لا يستطيعون التخلي عن إيمانهم بالليدي كريستين.”

“…وما علاقة ذلك بزواجك من الليدي كريستين؟”

“لجمع شمل أولئك الفرسان، رأيتُ أن الحفاظ على أصالة نظام كريستين هو الخيار الأمثل. والطريقة الوحيدة لاستعادة تلك الأصالة هي الترحيب بالليدي كريستين ضمن عائلتي. أنا واثق بأن اتحادنا سيجلب فوائد تتجاوز التوقعات، يا جلالة الملك.”

“همم…”

بدا التفسير منطقيًا، ومع ذلك لم يخلُ من جوانب مثيرة للريبة.

إذا كانت كلمات كاين صحيحة، فهو في جوهر الأمر يسعى إلى إحياء نظام كريستين الذي حُلّ منذ زمن بعيد. هل كان هذا هدفه الحقيقي؟ وهل سيعود ذلك بالنفع فعلًا؟

فكّر الإمبراطور بلاهوفا مليًا.

في الماضي، كان الدوق كريستين فارسًا استثنائيًا بلا شك، لكنه تحوّل مع الوقت إلى شوكة في خاصرة الإمبراطور. في البداية، قدّر بلاهوفا ولاءه وبراعته، غير أن تصاعد شهرة الدوق أزعجه تدريجيًا.

لذلك، عندما وقع “الحادث المؤسف” للدوق كريستين، تنفّس الإمبراطور الصعداء سرًا. وحتى إن عُدّ ذلك قسوة تجاه رعية مخلصة كرّست حياتها للإمبراطورية، لم يكن في نظره ما يمكن فعله. فالبشر، في النهاية، مخلوقات ماكرة.

غالبًا ما يُتخلّى عن كلاب الصيد بعد انتهاء الصيد. وحين تنتهي فائدتها، بل وتتحول إلى تهديد، لا يعود بالإمكان اعتبارها خدامًا أوفياء. على الأقل، هذا ما كان يؤمن به الإمبراطور بلاهوفا.

كان يأمل ألّا يسير أبيل على خطى الدوق كريستين. فخيانة رعية مخلصة واحدة كانت كافية في نظره.

لهذا السبب، أراد بلاهوفا تزويج كاين بابنته. فإن أصبح فردًا من العائلة المالكة، فإن شعبيته الجارفة ستُنسب تلقائيًا إلى الإمبراطورية.

“لكن ما خطوتك التالية؟ القضاء على القراصنة أمرٌ ملحّ، واستخدام الزواج لتعزيز القوة العسكرية فكرة معقولة. لكن ما الذي تخطط له بعد ذلك؟ لا أظنك تخاطر بحياتك لمجرد معارك حدودية.”

“بعد القضاء على القراصنة وفتح الطرق البحرية، يمكننا استئناف التجارة.”

وبعبارة أخرى، كان ذلك يعني تدفّق أرباح طائلة ستُضاف إلى الخزانة الإمبراطورية.

أبعد الإمبراطور نظره عن مرؤوسه الوقح. في الحقيقة، كان كاين فارسًا حكيمًا ومخططًا استراتيجيًا بعيد النظر. وبعد لحظات من التفكير في التفاصيل، أومأ بلاهوفا بالموافقة.

⚜ ⚜ ⚜

“هل منح جلالته موافقته فعلًا؟”

“نعم.”

كان إيثان، الذي انتظر داخل العربة، يسأل وكأنه لا يصدق ما سمعه. بصفته نائب قائد فرسان فيرنات وأحد أكثر الفرسان إخلاصًا لكاين، بدا الأمر صادمًا له.

“هل أنت متأكد؟ هل يمكن أن يكون الأمر بهذه السهولة؟”

“نعم.”

بعد أن تكرر السؤال للمرة الرابعة، حدّق كاين في إيثان بملل.

“هل كنتَ تأمل أن أُوبَّخ؟”

“لا… ليس هذا المقصود.”

“إذن لماذا تواصل السؤال؟”

“لأنني لا أصدق.”

بعد مزيد من الأحاديث العقيمة، صمت إيثان أخيرًا، وألقى نظرة جانبية على كاين.

كانت العربة المتجهة من القصر تسير نحو عزبة الكونت كالفينو، حيث تقيم أغاثا. كان قد وعدها بالعودة قريبًا، وكان ينوي الوفاء بوعده.

خطّط كاين لإظهار الموافقة الإمبراطورية لها ومناقشة ترتيبات الزفاف فور وصوله.

كان في عجلة من أمره. فقد مرّت أكثر من تسع سنوات منذ أن عقد العزم على استعادة الليدي أغاثا. كان يأمل ألّا يكون ذلك الوعد قد تلاشى مع الزمن… لكن بدا وكأنه الوحيد الذي احتفظ به في أعماق قلبه.

وهو يفكر في أغاثا، التي رمشت بعينيها الواسعتين بدهشة حين عُرض عليها الزواج مجددًا، لم يستطع إلا أن يبتسم. كان شعورًا ممزوجًا بالألم والإعجاب. ملامحها لم تتغير، لكن حضورها أصبح ناضجًا، راقيًا.

“…هل تعجبك؟”

“ماذا؟”

“لقد بدأت تضحك فجأة. هذا ليس من عادتك.”

كان كاين يبتسم دون وعي. لمس شفتيه بإصبعه، وشعر بقلق خفيف. الضحك عند التفكير بشخص ما لم يكن من طباعه.

“تبدو مسرورًا جدًا. أعرف القائد منذ زمن طويل، وهذه أول مرة أرى هذا التعبير.”

قال إيثان بنبرة متذمرة وهو ينظر إلى فارس الدم والجليد، الذي كان يحمل وثيقة الموافقة ويبتسم.

“قلت لك، ليس الأمر كذلك. فقط أشعر بالرضا عند التفكير في استقطاب فرسان أكفاء من نظام كريستين مجددًا.”

“آه… فهمت.”

نعم، الأمر بهذه البساطة.

كل شيء واضح على وجهك.

عندما عبس كاين، أدار إيثان رأسه بسرعة نحو النافذة.

“لكن… إلى أين نحن ذاهبون؟ أليس هذا الطريق يؤدي إلى عزبة الكونت كالفينو؟”

“نعم. أنا ذاهب إلى هناك.”

“ماذا؟ ألم ترها بالأمس؟ وتعود اليوم أيضًا؟”

“لقد وعدتُ بالعودة قريبًا. الوفاء بالوعود هو شرف الفارس.”

“آه… فهمت.”

زمّ إيثان شفتيه وأدار وجهه بعيدًا.

كان إيثان هوك أول شخص تواصل معه كاين عندما انضم إلى فرسان كريستين. الابن السابع للبارون هوك، والذي التحق بالنظام في السادسة عشرة هربًا من حماية أسرته المفرطة.

كان يعامل أبيل، الأصغر منه بخمس سنوات، كأخ حقيقي. لكن عندما أظهر كاين موهبة استثنائية، وتفوّق عليه، ثم استدعاه الإمبراطور بنفسه، تغيّرت العلاقة إلى احترام فارس لفارس.

وبالنسبة لكاين، الذي نادرًا ما وثق بأحد، كان إيثان من القلة الذين يثق بهم تمامًا. ولهذا فقط كان يسمح له بمزاحه دون خوف.

“توقفت العربة فجأة. ما الذي يحدث؟”

اهتزّت العربة، وفقد إيثان توازنه للحظة.

“هناك عربة تسد الطريق. إذا لم يتحركوا، قد نضطر للعودة.”

وعند التدقيق، ظهر شعار النسر الأبيض—شعار مقاطعة كالفينو.

“سأذهب وأتحقق.”

قاد حدس كاين إيثان نحو العربة، لكنه لم يتوقع أبدًا ما سيجده هناك.

فتحت الكونتيسة الباب بتلعثم مريب… ولم يكن أسوأ ما في الأمر سوى رؤية أغاثا جالسة في تلك الحالة البائسة.

“من… فعل هذا بكِ يا سيدتي؟”

كان المشهد أشبه بطعنة في القلب. الملابس الممزقة، الضمادات، والدماء… كل شيء دلّ على اعتداء متعمد.

لم يكن حادثًا.

“سألتُكِ، من فعل هذا بكِ يا ليدي كريستين؟”

لم تستطع أغاثا الرد. ارتجفت شفتاها، وخفضت ذراعيها بضعف.

أشارت الخادمة بحركات سريعة نحو الكونتيسة، موضحة كل شيء دون كلمة واحدة.

في لحظة، استوعب كاين الموقف.

“إذا لم تتنحّي جانبًا، ستُتّهمين بعدم احترام جلالة الإمبراطورة…”

لكن منذ أن رأى دم أغاثا، تلاشى صبره تمامًا.

“ليس لكِ شأن بي. من الحكمة أن تصمتي.”

وإلا، فلن أضمن ضبط نفسي.

“يا إلهي… من أنت لتكلمني بهذه الطريقة؟ أنا محظوظة لدى الأميرة—”