“هل يمكنني أن أسألك إلى أين ذهبتي؟”

 

 

“حسنًا. هذا.”

 

 

شعرت أن رونا ترددت في قول شيء ما”

 

 

“كنت أبحث عن طريقة لشفاء عيون سيدي.”

 

 

“هاها.”

 

 

ضحك.

 

 

“أوه، آسف. لا يوجد علاج. بذل الإمبراطور قصارى جهده لإصلاح ابن أخيه المكسور، لكنني ما زلت على هذا الحال.”

 

 

تنهد رونا بدا ثقيلاً.

 

 

“لم أكن أريد أن أقول أي شيء لأنني كنت خائفة من أن تفكر بهذه الطريقة.”

 

 

“فهل وجدتي طريقة؟”

 

 

“حسنًا، النصف فقط.”

 

 

كان فضوليًا بشأن النصف الذي وجدته رونا.

 

 

ومع ذلك، فإن إليون يعاني بالفعل من مرارة الاستسلام.

 

 

“ما هو العلاج؟”

 

 

“إنها عشبة. يقولون إنها عشبة ثمينة.”

 

 

“إنها دواء”

 

 

لقد ذاق كل ما لا يستطيع الإنسان أن يشربه.

 

 

مجرد التفكير في ذلك الوقت جعل إيليون يشعر بالغثيان.

 

 

في الأصل، لم يكن إيليون يأكل أو يشرب أي شيء يُقدم له.

 

 

لأن محاولات الانتحار لم تنتهي.

 

 

انتشرت شائعات بين البرابرة مفادها أنه إذا انهار إيليون كليفنت، فإنهم قد يفوزون بالحرب.

 

 

كان عليه أن يشرب ما يقدمه له الآخرون دون استياء من أجل شفاء عينيه.

 

 

لقد كان الأمر أكثر صعوبة بالنسبة لإيليون.

 

 

لم يكن من المفيد شربها حيث لم يكن هناك أي تحسن.

 

 

غرق قلب إيليون عندما تذكر بوضوح إحباطاته في ذلك الوقت.

 

 

“يمكنك سؤال الخادم، لا بد من وجود وثيقة تُلخص الأدوية المستخدمة للعلاج. إذا لم أجربها، فسأشربها”.

 

 

“إذا كانت رونا تعطيني هذا الشيء، فهل يمكنني أن أرفضه بغض النظر عن مدى عدم رغبتي فيه؟”

 

 

تزداد رغبة إيليون في استعادة بصره عندما يعلم أن رونا كانت تكافح من أجل العثور على علاج له.

 

 

“لا تتوقعي الكثير. سأشرب أي شيء تحضريه.”

 

 

“السيد إليون.”

 

 

وضعت إصبعها على ظهر يده. صعدت يدها برفق فوق ذراعه واستقرت على كتفه، وسحبته برفق نحوها، وعانقته وربتت على ظهره.

 

 

لقد اندهش إيليون كما لو أنه أصيب بصاعقة.

 

 

من الواضح أنها اقتربت منه بإشارة حتى لا يتفاجأ.

 

 

ومع ذلك، كان قلبه ينبض بقوة.

 

 

لقد كان عناقًا خفيفًا يمكن تفسيره على أنه تحية.

 

 

يعلم إليون جيدًا أن هذا العناق اللطيف ما هي إلا لفتة إنسانية من الراحة والتشجيع.

 

 

ولكن حتى مع تلك اللمسة الخفيفة، شعر وكأن جسده كله كان يصرخ.

 

 

“ستستعيد بصرك بالتأكيد. سأحرص على ذلك.”

 

 

صدى صوت التمتمة بشكل مذهل في أذنيه.

 

 

للحظة، شعر إليون بالحاجة إلى معانقتها.

 

 

. لا.

 

 

ما زال لا يريد أن يكشف لها عن مشاعره.

 

 

لم يكن يعلم أن إظهار مكنونات نفسه لشخص غير مهتم وجاهل سيكون كافيًا لكسر قلبه.

 

 

ليس لدي الثقة الكافية لتركها.

 

 

بعد أن عانقتها مرةً واحدةً على الأقل، ماذا سيحدث بعد ذلك؟ على الأرجح سأرغب في المزيد.

 

 

كان على إيليون أن يبذل كل قوته في خفض يده التي كانت تتحرك نحوها مرة أخرى.

 

 

أدار رأسه وابتعدت رونا عنه.

 

 

“هيا بنا إلى متجر الملابس. أسرعي.”

 

 

هزت رونا رأسها.

 

 

“أنا بخير تمامًا. أتقاضى راتبًا أعلى في وضع أفضل من أماكن أخرى. هذا يكفي.”

 

 

لقد كان إيليون محبطًا.

 

 

لقد شعرت وكأنني أحمق وأنا أفكر في كل كلمة قالتها، متسائلاً عما إذا كانت تحبني أم لا.

 

 

وهل كانت لدي فرصة للفوز بقلبها؟

 

 

الشروط والرواتب.

 

 

رونا لا تريد أن تكون بجانبي. أدرك أنها مجرد علاقة عمل، فاستحوذ عليه شعورٌ مُريعٌ بأن الأمر سيبقى على حاله.

 

 

ولكن إذا كان هناك أي شيء أستطيع أن أفعله من أجلك، أود أن أفعل أي شيء.

 

 

تذكرت ملمس المعطف الخشن والرخيص الذي كان مبللاً بالمطر والذي كان يغطي جسدها الصغير بشكل كثيف.

 

 

“الأمر يتعلق بكرامتي. ماذا سيظن الناس لو ارتديتِ مثل هذا؟”

 

 

“لن يكونوا مهتمين بي.”

 

 

“سيشير الناس بأصابع الاتهام إلى أحد خدم الدوق الأكبر إذا كان يرتدي ملابس رثة، ويتساءلون عما إذا كان يتقاضى أجرًا زهيدًا.”

 

 

“أوه، هذا ممكن. أنا آسفة يا سيدي.”

 

 

تألم قلب إيليون عندما سمع صوت رونا المخيب للآمال.

 

 

لكنه كان على وشك الفوز. سيشتري لها مجموعة من ملابسها الجديدة.

 

 

“اذهبي واستعدي.”

 

 

“نعم. سيدي إليون”.

 

 

صوت قعقعة.

 

 

عندما أُغلق الباب، فرك إليون وجهه المتورد بعنف.

 

 

لكل فعل وكلمة معنى.

 

 

ربتت عليه رونا كطفل واستقبلته بأدب، وهو ما لم يعني شيئًا.

 

 

لا شك أنني أحب ذلك.

 

 

بقي إيليون هناك لفترة من الوقت، يفكر فيما فعله للتو.

 

 

* * * * *

 

 

لوبلين ، متجر ملابس يقع في شارع لوتون.

 

 

لقد كان محل الملابس الأكثر شعبية في العاصمة.

 

 

السبب الذي جعلني أذهب إلى هناك هو أن صاحب المتجر استقبل إيليون.

 

 

وثانيًا، لأن الخادم قال إن السيدات اللاتي كن في الحديقة كن يرتدين ملابس لوبلين فقط.

 

 

“أهلاً بك، صاحب السمو. شكراً لعودتك.”

 

 

والسبب الثالث هو أن صاحبة المتجر تعاملت مع إيليون كضيف عادي، حتى عندما رأت الدوق الأعمى المشؤوم.

 

 

من موقفها، لم يبدو أنها تتحدث عن أن الوحش الأعمى للإمبراطورية قد جاء لشراء الملابس.

 

 

“نعم، أتمنى أن أحصل على ملابس مُصممة خصيصًا لهذه السيدة.”

 

 

“كم؟ لا أحتاج كل هذا الكم من الملابس. بدلة واحدة فقط. المعطف الذي مزقته أمس.”

 

 

“هل تمزحين معي؟ ليس هناك حتى بدلة واحدة لكل فصل: الربيع، والصيف، والخريف، والشتاء.”

 

 

“هذا مكان غالي جدًا، كيف أشتري ملابس فيه؟ الملابس اللي ألبسها حاليًا تكفيني.”

 

 

“لا تنسي أن الملابس التي قدمها لك الدوق الأكبر يجب عليك إرجاعها عند ترك وظيفتك.”

 

 

ضحك إيليون وحيدًا.

 

 

جاءت رونا إلى متجر الملابس مرتدية زي الخادمة الخاص بها لأنها لم يكن لديها ملابس أخرى مناسبة لترتديها.

 

 

“إذن سيدتي، هل ترغبين في أن تتبعيني إلى هذا الطريق؟”

 

 

لقد قيل أنه كان المتجر الأكثر شعبية في الإمبراطورية، وكانت مهارات أصحابه التجارية رائعة.

 

 

قامت إيميلي، صاحبة لوبلين، بإرشادهم إلى غرفة خاصة.

 

 

“يا إلهي.”

 

 

بمجرد أن وطأت رونا قدمها هناك، اندهشت.

 

 

‘ما الذي رأته وأصدرت هذا الصوت؟’

 

 

لقد أصبح إيليون فضوليًا حقًا.

 

 

قبل أن تسوء عيناه، كان من الشائع أن تراه الفتيات الصغيرات يمر ويغمى عليهم.

 

 

رغم أنه فقد بصره، إلا أنه ربما لم يفقد مظهره، لكن رونا لم تنظر إليه أبدًا ولم تثن عليه.

 

 

كانت إيليون فضولي للغاية بشأن ما رأته وأعجبت به كثيرًا.

 

 

“حسنًا، أولًا وقبل كل شيء، إنها غرفة دائرية كبيرة، بها ثقب في الجزء العلوي من السقف.”

 

 

“لم أرَ شيئًا كهذا من قبل. أعتقد أنني سأبدو كالملاك إذا ارتديتُ ملابس جديدة هنا.”

 

 

لقد ساعد برنارد قليلاً.

 

 

“ويتم تزيين الأقمشة الجميلة على طول الجدار.”

 

 

تصور إيليون المشهد داخليًا.

 

 

كان بإمكانه أن يتخيل بوضوح فتاة ذات شعر داكن وشعر أحمر وعيون زرقاء تحدق بعينيها اللامعتين.

 

 

“الدوق الأكبر. لقد أحضرت معي بعض القماش.”

 

 

عرفت إميلي حقًا ما هو المهم. ولأنها علمت أن رأي إليون سيكون له الأثر الأكبر على المبيعات، أجلسته على أريكة واسعة.

 

 

ثم وضعت على حجره عينات من قطع القماش.

 

 

لمسهم إيليون واحدا تلو الآخر بيديه.

 

 

بدت الأقمشة الرقيقة والناعمة والناعمة رائعة للارتداء في الصيف.

 

 

كان القماش الأكثر سمكًا مثاليًا للقيام برحلات الخريف.

 

 

بغض النظر عما لمسته أثناء مروري على كل واحدة منها، كانت الأقمشة أفضل بكثير من تلك التي كانت ترتديها رونا بالأمس.

 

 

“أعتقد أنني سأطلب معطفًا للشتاء. هل يوجد قماش مناسب للشتاء؟”

 

 

“إنه الربيع الآن، لذا فهي في المستودع. بدلًا من ذلك، لديّ بعض الملابس الجاهزة، أرجو الاطلاع عليها.”

 

 

عادت إيميلي بجهد وهي تحمل معاطفها المليئة بذراعيها.

 

 

لمسهم إيليون بعناية، واحدًا تلو الآخر.

 

 

أشياء مثل طوق المعطف، أو الدانتيل الموجود على الأكمام، أو الأزرار ذات الزر المزدوج الجميل عند الخصر.

 

 

“حسناً. هل يمكنكِ مطابقته مع مقاس رونا؟”

 

 

“نعم، إذا قمت بشراء كل شيء، يمكنني أن أجعله يناسب حجمها.”

 

 

“ثم سأشتري كل هذه المعاطف.”

 

 

أضاء صوت إيميلي.

 

 

“شكرًا لك.”

 

 

في هذه الأثناء، كانت رونا تُغيّر ملابسها في الغرفة المجاورة.

 

 

عادت وهي تشعر بالحرج.

 

 

“اصعدي إلى هنا يا آنسة.”

 

 

“هل أعجبك هذا؟”

 

 

لمع الدانتيل على الفستان في ضوء الشمس، وهو يتساقط من نافذة السقف المستديرة.

 

 

تفاجأت رونا عندما نظرت إلى نفسها في المرآة.

 

 

“أعرف سر هذه الغرفة. يبدو أنك ستشتري كل ما تجربه هنا.”

 

 

عندما نظرت إيميلي إلى رونا بعينيها البريئة المتلألئة، ضحكت بصوت عالٍ.

 

 

“ما الذي يقلقك؟ لقد اشترى الدوق الأكبر بالفعل أكثر من عشرين طقمًا.”

 

 

“نعم؟ عفواً؟ عفواً يا سيدي. لا أحتاج كل هذه الملابس.”

 

 

تظاهر إيليون بأنه لم يسمع، وركز كل انتباهه على اختيار ملابس الربيع والخريف.

 

 

كان مشغولاً للغاية، حتى في اختيار الملابس الصيفية.

 

 

“خذيهم و ارتديهم مرة أخرى، بدءًا بملابس الربيع.”

 

 

اتبعت إيميلي تعليمات الدوق الأكبر بأمانة.

 

 

كان ذلك حينها.

 

 

“انظروا من هذا؟ هناك أوقات أرى فيها أشخاصًا مكفوفين في أماكن كهذه”.

 

 

بمجرد أن سمع هذا الصوت، أصبحت عيون إيليون باردة.

 

 

لم يكن هناك سوى شخص واحد في الإمبراطورية يستطيع أن يقول هذا لإيليون كليفنت، الثاني في خط خلافة العرش الإمبراطوري.

 

 

سابيل.

 

 

كما أن إيليون لا يخاطبه بألفاظ تشريفية، بل جلالة ولي العهد.

 

 

“ماذا يحدث في مكان كهذا؟ لم أكن أعلم أنك تتجول خارج القصر.”

 

 

“معرفتك قليلة جدًا، هناك الكثير من الأشياء التي لا تعرفها.”

 

 

“ماذا تقصد؟”

 

 

كان سابيل غاضبًا.

 

 

كانت رونا تقف بملابسها الداخلية في غرفة تغيير الملابس، وبدون أن تدري عقدت ذراعيها لتغطية جسدها عندما سمعت صوتًا غير مألوف.

 

 

لقد كانت خائفة، لكن إيميلي ابتسمت وكأن الأمر على ما يرام.

 

 

ثم فتحت الستائر وخرجت إلى الغرفة الخاصة.

 

 

“تحياتي لولي العهد.”

 

 

“لقد تساءلت إلى أين ذهبتي وكنت تخدمين الضيوف الآخرين.”

 

 

“كان هناك عميل جاء أولاً، لذا كنت في منتصف الاستشارة.”

 

 

“وحش أعمى يختار الملابس؟ هاها. إنها من أطرف النكات التي سمعتها في حياتي.”

 

 

توجه سابيل نحو إيليون، الذي كان يجلس بلا حراك.

 

 

“لا تتسبب في أي مشكلة أثناء تجوالك، ثم عد إلى القصر.”

 

 

“لماذا لا تنتبه إلى المشاكل التي تسببها كلماتك وأفعالك الوقحة؟”

 

 

ثم تقدم مرافق سابيل.

 

 

“كيف تجرؤ على عدم احترام ولي العهد؟”

 

 

أدار إيليون رأسه نحو مصدر الصوت.

 

 

كانت العيون الرمادية خارج نطاق التركيز، لكن الحياة في تلك العيون كانت واضحة جدًا لدرجة أن الفارس ابتلع لعابه دون أن يدرك ذلك.

 

 

“بالمناسبة، من أحضرت؟ هل لديك نساء مخفيات؟”

 

 

مسحت عينا سابيل ستائر غرفة تبديل الملابس.

 

 

سألقي نظرةً بدلًا من الدوق الأكبر الذي لا يرى. ربما تستهدف الفتاة ممتلكاتك.

 

 

لقد حدث ذلك عندما لمس سابيل الستائر فجأة.

 

 

{تاك.}

 

 

أمسك إليون بيده بدقة.