ربما لم يكن جوزيف يتوقع أن يحصل على إجابة سريعة من كاين.

بصفته أقرب مستشاري الإمبراطور، كان جوزيف يشرف على جميع شؤون القصر وخارجه، بما في ذلك متابعة كل خبر مهم في البلاد. ونظرًا لمنصبه كمسؤول عن جمع ومعالجة المعلومات الحساسة للدولة، لم يكن من الممكن أن تمر أي شائعة في ليدن دون أن تصل إلى مسامعه.

ولهذا، وصل إعلان كاين عن نيته الزواج من السيدة كريستين إلى جوزيف حتى قبل صدور أمر الاستدعاء الإمبراطوري. أدرك جوزيف حينها أن عليه تغيير مسار استجوابه.

“بما أنك تعرف كل شيء بالفعل، فربما ينبغي عليّ أن أطرح سؤالًا مختلفًا؟”

كان جوزيف يعرج خلف كاين دون أن ينظر إلى الوراء.

“هل أنت بكامل قواك العقلية؟ كيف تقدم على فعلٍ كهذا؟”

“حسنًا، ليس الأمر كما لو أنني فقدت عقلي.”

“لا بد أنك مجنون. هل تدرك حجم الجريمة التي ترتكبها بتحدي إرادة الإمبراطور؟”

“ليس الأمر كما لو أنه لا يوجد ما هو على المحك.”

“أنت تعرف جيدًا كيف يتعامل الإمبراطور مع من يعارض أوامره. حتى لو كنت بطلًا حربيًا وتحظى برضاه، هل تظن أنه سيسمح لك بالإفلات بعد هذا التصرف الوقح؟”

“اعتبار الزواج من المرأة التي أريدها خيانة عظمى يبدو مبالغة.”

“المرأة التي تريدها؟”

كانت نظرة جوزيف المرتابة تقول بوضوح: هل هذا حقًا صديقي؟

لكن كاين واصل السير بخطى سريعة، تاركًا جوزيف خلفه.

وبينما كان يلاحقه بنظره، لم يستطع جوزيف إلا أن يتساءل عمّا أصاب صديقه. هل أُصيب في رأسه في ساحة المعركة؟ أم أنه… وقع في الحب حقًا؟

إلا أن نظرة جوزيف سرعان ما تحولت إلى شكٍّ أعمق، كما لو كان يشعر بوجود أمر أكثر ظلمة خلف هذا التحول المفاجئ. ومع ذلك، بدا كاين مصممًا على كشف الحقيقة، حتى لو اضطر لمواجهة أخطر الأعداء في سبيلها.

لقد تسارعت الأحداث على نحو غير متوقع. ولولا الرسالة السرية العاجلة التي بعث بها العميل الذي زرعه كاين في مقاطعة كالفينو، لظل في الشمال حتى الآن.

جون كالفينو.

أغاثا كريستين.

الموافقة على الزواج.

حفل عيد ميلاد الأميرة ألكسندرا.

رغم أن الرسالة كانت مقتضبة، مليئة بالكلمات المبتورة بدل الجمل الكاملة، إلا أن كاين فهم معناها فورًا. بدا أن الكونتيسة كالفينو تحاول الاستيلاء على الدوقية من خلال السيطرة على السيدة، ولهذا لم يكن أمامه سوى التحرك بسرعة وإعادتها.

ورغم تراكم الأعمال والوثائق التي تنتظره، لم يندم لحظة على قراره. كانت استعادة السيدة أولوية مطلقة، مهما تأخر الوقت.

“إنسانة تشبه الأفعى.”

تساءل عن حجم الثروة التي راكمها الكونت خلال السنوات التسع الماضية، وكيف، رغم ذلك كله، ما زالت الكونتيسة تمتلك الجرأة للطمع في الدوقية بأكملها.

وباعتباره شخصًا سمع طويلًا عن وجهي الكونتيسة، كان كاين يدرك جيدًا مدى جشعها.

“لقد وصل الماركيز فيرنات.”

أبلغ حراس القصر الواقفون أمام قاعة الاستقبال بوصول أبيل. كان من المفترض أن يأتي الرد فورًا بالسماح له بالدخول أو أمره بالانتظار، لكن الصمت خيّم داخل القاعة.

“لقد وصل الماركيز فيرنات.”

ومع ذلك، لم يأتِ أي رد.

“يبدو أن جلالته غير مستعد بعد. سأنتظر.”

لم يكن ذلك مفاجئًا. من أرسل رسالة استدعاء عند الفجر لا بد أنه كان مستيقظًا. بدا الأمر وكأنه انتقام طفولي من الإمبراطور لجرأة كاين على رفض عرضه.

أن تصبح شمس الإمبراطورية؟ ما زلت صغيرًا على ذلك.

سخر كاين في نفسه.

كم من الوقت مرّ منذ دخوله قاعة الجمهور؟ لم يظهر الإمبراطور بلاهوفا إلا بعد أن أنهى قراءة كتابين كاملين.

“أحيي جلالة الإمبراطور، شمس نيقيفوس العليا والمشرقة.”

كان كاين قد توقع هذا القدر من البرود منذ أن استدعاه الإمبراطور إلى قاعة الاستقبال بدل مكتبه الخاص. فالمكتب لا يُفتح إلا للمقرّبين، أما قاعة الاستقبال فكانت لمن لا يحظون بثقته الكاملة.

تصرف صبياني بعض الشيء من حاكم إمبراطورية.

فكّر كاين.

“اجلس.”

قال الإمبراطور ببرود، ثم جلس هو الآخر، مُحدِثًا حفيفًا خافتًا بردائه الذهبي.

انحنى كاين انحناءة رسمية قصيرة، ثم جلس في المقعد المقابل. شعر بنظرة الإمبراطور الحادة وكأنها تتحداه أن يختلق أي عذر.

ساد صمت ثقيل، تشابكت فيه نظرات الرجلين في صراع إرادات خفي.

لمن يراهما من الخارج، قد يبدو اللقاء روتينيًا بين حاكم صارم ورعية مخلصة، لكن الحقيقة كانت أبعد ما تكون عن ذلك.

برفضه العلني للزواج من ابنة الإمبراطور، وإعلانه خطوبته لامرأة أخرى، ارتكب كاين فعلًا يمكن اعتباره استخفافًا مباشرًا بإمبراطور الأمة بأكملها، وهو ما قد يعرّضه للمساءلة.

لم يكن كاين ليتخذ هذا القرار دون تفكير عميق. شدّد الإمبراطور بلاهوفا نظرته، محاولًا سبر أغوار أفكاره.

ولأن كاين لم يستطع مواجهة تلك النظرة مباشرة، خفض رأسه قليلًا. ومع ذلك، واصل الإمبراطور مراقبة أبيل لفترة أطول.

في نظره، كان كاين رعية مخلصة واستثنائية، لكنه في الوقت ذاته شخص يستحيل قراءة ما يدور في أعماقه.

“أتذكر أول مرة رأيتك فيها يا أبيل.”

قال الإمبراطور أخيرًا، وكأنه استسلم للصمت.

“الوقت يمر سريعًا، أليس كذلك؟”

مرت سبع سنوات منذ أن أصبح الفارس المتجول اليتيم، القادم من عائلة فيكونتية منسية، بطلًا تُبجّله الإمبراطورية.

في زمن الأزمات، ظهر بطل. استُدعي كاين إلى القصر قبيل بلوغه الثامنة عشرة. ورغم حداثة سنه، فإن بنيته القوية ونظرته الجريئة التي تجرأت على مواجهة شمس الإمبراطورية أثارت إعجاب بلاهوفا.

رغم أنه وصل إلى العرش عبر الدماء، استمرت الحروب بعد تتويجه. وكان الشعب المنهك بحاجة إلى أمل، فجاء ظهور كاين كنعمة في زمن القحط.

مُنح قصرًا ولقبًا نبيلًا، وبإصرار الإمبراطور، ازداد اجتهاده، وأينما حلّ، كانت الحروب تنتهي بالنصر.

حلّ مشكلة الغزوات في الحدود الشمالية الغربية قبل أن يبلغ العشرين، ولم يكن هناك سبب لعدم تفضيله. حتى إن الإمبراطور فكّر يومًا في تبنيه.

وهكذا، ارتقى فارس مغمور إلى لقب ماركيز وراثي—شرف نادر.

“سمعتُ شائعات بأنني أفضلك على ولي العهد.”

لم تكن تلك الشائعات بعيدة عن الحقيقة. ففي نظر الإمبراطور، كان ولي العهد مجرد طفل مدلل لم يعرف معنى الصراع.

“ثرثرة العامة لا قيمة لها يا جلالة الملك.”

“لكن، أليس صحيحًا أنني أقدّرك أكثر من أي شخص آخر؟”

كان السؤال يحمل في طياته توبيخًا مبطنًا.

“أنا ممتنٌ لكرمكم، ولهذا أجرؤ على تقديم طلب.”

“وما هو؟”

“أرجو موافقتكم على زواجي من السيدة كريستين.”

“بأي جرأة تطلب هذا؟”

“لألتزم بالأمر الذي أوكلتموه إليّ.”

“ماذا تقصد؟”

“الحدود الشمالية ما زالت تعاني من غارات متواصلة…”

“كفى. أعرف ذلك جيدًا. إذن، ماذا تريد؟”