‧₊˚ ☁️⋅♡𓂃 ࣪ ִֶָ☾.

صرير.

انفتح الباب ثم أُغلق، وترددت خطوات في المكان. وبعد قليل، تلا ذلك صوت أحدهم.

كان الحوار بين سائق عربة الكونت والطرف الآخر هادئًا، إذ دار الحديث حول إفساح الطريق لأنهم كانوا في طريقهم لمقابلة الأميرة، إلى أن اخترق صوت ستيلا الحاد الحديث فجأةً، مطالبةً إياهم بالتوقف.

أصرّ الطرف الآخر على عدم قدرته على التحرك، وتسبب إصرار ستيلا على المرور بسرعة في حالة من الجمود. وهكذا، ظلت ثلاث عربات متوقفة في طريق الغابة لفترة طويلة.

وبعد فشل التوصل إلى اتفاق، فتح صاحب العربة المقابلة الباب أخيرًا ونزل.

“ماذا يحدث هنا؟”

صوت مألوف.

على الرغم من الألم الخفيف في ظهرها والحرارة المحمومة التي تجتاح جسدها، التقطت أذنا أغاثا ذلك الصوت الغريب عليها.

“لماذا توقفت العربة في منتصف الطريق؟”

هل يمكن أن يكون هذا التحول في القدر أكثر سخرية؟

الرجل الذي ظهر فجأة ونزل من العربة لم يكن سوى أبيل.

“ما الأمر؟ … الكونتيسة كالفينو.”

“لا شيء.”

“لا شيء، كما تقولين، بينما تتوقف عدة عربات هنا؟ من بداخل هذه العربة؟”

التزمت ستيلا الصمت. وكأن الأمور لم تكن كارثية بما فيه الكفاية، فقد ظهر أمامها الشخص المسؤول عن هذه الفوضى. ومع تعلّق موافقة جون وأغاثا على زواجهما بخيطٍ رفيع، فإن هذا المنعطف لم يكن إلا كارثة حقيقية.

“إذا لم تجيبي، فسأفتح الباب بنفسي.”

“ما هذه الوقاحة؟ من الواضح أننا في طريقنا لمقابلة الأميرة—”

“نحن، كما تقولين؟”

تحول صوت كاين إلى نبرة باردة. ستيلا، التي كانت تتصرف بغرور أمام أغاثا، وجدت نفسها فجأة عاجزة عن الرد. كان مشهد عجزها مُرضيًا للغاية. تمتمت ليانا في سرّها:

همم، جبان يتظاهر بالقوة أمام الضعفاء، ويضعف أمام الأقوياء.

“أرجو أن تسامحيني على هذه الوقاحة، يا كونتيسة.”

“لا، لا.”

كان ذلك إنذارًا مبطنًا قبل أن يفتح باب العربة. ومهما حاولت الكونتيسة اختلاق الأعذار بشأن لقائها بالأميرة، لم يكن بوسعها منع الماركيز الذي يحظى برعاية مباشرة من الإمبراطور.

“ماذا يحدث هنا…”

عندما فتح كاين الباب ونظر إلى الداخل، كان أول ما لاحظه أغاثا، الجالسة بوضع غير مستقر، تتصبب عرقًا بغزارة. كانت ملابسها أشعث، والخادمة تجلس خلفها تعبث بالضمادات.

بعد تقييم سريع للوضع داخل العربة، تحدث كاين ببطء:

“ماذا حدث يا سيدتي؟”

لم تعد لدى أغاثا أي طاقة لإجراء محادثة متماسكة. أما ليانا، شديدة الملاحظة، فقد أسقطت عمدًا ضمادة ملطخة بالدم لجذب انتباهه.

عندما رأى كاين الدم الأحمر الطازج يتسرب من الضمادة إلى الفستان، تجهم وجهه بحدة. وبعد أن حدق في أغاثا للحظات، خرج صوته قاسيًا، كما يوحي لقبه—فارس الدم.

“من… فعل هذا بكِ يا سيدتي؟”

“أي نوع من الناس يفعل هذا؟ حتى لو كنتَ ماركيزًا، فهذا تهور لا يُغتفر…”

حاولت ستيلا، التي أدركت الموقف متأخرة، التقدم لمنع كاين، لكن محاولتها باءت بالفشل.

“سألتُ: من فعل هذا بكِ يا سيدتي كريستين؟”

بالنسبة لكاين، لم تكن ستيلا ذات شأن يُذكر. كان تركيزه منصبًا بالكامل على أغاثا. حاولت أغاثا ألا تجيب، لكن ليانا أشارت بإيماءة نحو ستيلا، موضحةً ضمنيًا أنها المتسببة فيما حدث.

“إذا لم تتنحي جانبًا، فستُتّهمين بعدم احترام جلالة الإمبراطورة.”

ازدادت وقاحة ستيلا، وبدأ الخدم يتبادلون نظرات قلقة.

“ليس لكِ شأن بي. من الحكمة أن تصمتي.”

“يا إلهي! ما هذه الجرأة؟ من أنت لتخاطبني بهذه الطريقة؟ أنا أحظى برضا جلالة الإمبراطورة—”

لم يعد هناك جدوى من المجاملة. كان وجه كاين وهو ينظر إليها يقول كل شيء.

“قبل أن أمسك بكِ من ياقة ثوبكِ وأرميكِ جانبًا، تراجعي.”

⚜ ⚜ ⚜

مرّت عشر سنوات على انتهاء حروب الغزو التي شنّتها الإمبراطورية. ورغم انحسار المعارك الكبرى، لم تتوقف المناوشات في المناطق الحدودية. وعاد القراصنة، الذين ظُنّ أنهم اختفوا، إلى الظهور بعد وفاة الدوق كريستين.

لم يكن بمقدور الإمبراطور الإشراف على كل نزاع صغير، فالعاصمة بعيدة عن الحدود الشمالية. وبدأ الناس يتهامسون بأن الدوق كريستين كان الوحيد القادر على حماية الإمبراطورية بالكامل.

لم يكن ذلك ادعاءً خاطئًا. فقبل اعتلاء الإمبراطور بلاهوفا العرش، كانت سلالة كريستين ذات تاريخ عريق في الدفاع عن المملكة. وكان الدوق نفسه متفوقًا في القتال والاستراتيجية على الجميع.

اعتقد كثيرون، بمن فيهم المسؤولون وكاين نفسه، أن عودة القراصنة لم تكن لتحدث لولا الحادث المؤسف. الجميع باستثناء الإمبراطور بلاهوفا.

رفض الإمبراطور الاعتراف بمساهمات الدوق، مما أثار حيرة البلاط. وبعد تفكير طويل، قرر تكليف شخص ملمّ بجغرافية الشمال بحمايته—وقع الاختيار على كاين، فارس الدم.

منحه الإمبراطور لقبًا وأراضي، وارتقى كاين من فارس عادي إلى ماركيز فيرنات، وقاد نظام فرسان حمل اسمه، ليصبح أعظم فارس في الإمبراطورية.

ورغم انشغاله الدائم، انتشرت الشائعات حول غرابته ورفضه الزواج، إلى أن ترددت همسات في البلاط عن نية الإمبراطور تزويجه بابنته.

وفي الوقت نفسه، شاع أنه رفض الاقتراح علنًا.

عندما عاد كاين إلى العاصمة، ظن الإمبراطور أن موعد الزواج قد حان، لكن نصف توقعه فقط كان صحيحًا.

ظهر كاين فجأة في حفل عيد ميلاد الأميرة ألكسندرا، وأشعل الشائعات، ثم فاجأ الجميع بإعلان خطوبته لامرأة أخرى—الليدي كريستين.

انقلبت العاصمة رأسًا على عقب، ووصل الخبر إلى الإمبراطور. وقبل الفجر، أُرسل أمر استدعاء عاجل إلى الماركيز فيرنات.

“تفضل بالدخول يا سيد فيرنات.”

“لقد مر وقت طويل يا بالاتين.”

كان المتحدث هو جوزيف، الذي حافظ على الرسمية أمام الجميع، ثم خفف نبرته:

“مهلًا يا كاين… هل تلك الشائعات صحيحة؟”

“لماذا كل هذا التهويل؟”

“أجبني.”

بدلًا من الرد، ضحك كاين وربت على كتف جوزيف.

“أنت تضحك بعد إغضاب جلالته؟”

* * *

تعريف الابطال:

* البطل الذكر: ماركيز كاين بيرنات. هو أفضل فارس في الإمبراطورية، يحظى بثقة الإمبراطور. يسعى جاهداً ليكون الزوج المناسب لأغاثا لسداد دينها للدوق كريستين. وفي النهاية، يقترح عليها الزواج الثاني.

* البطلة الأنثى: الأميرة أغاثا كريستين. بسبب وفاة والدها المفاجئة، أصبحت الأسرة على وشك الانهيار، ونشأت وهي تعاني من سوء معاملة عمتها. السبيل الوحيد للخروج من هذا الجحيم هو الزواج من كاين. يهتز قلب أغاثا من عرض كاين للزواج.